리뷰: 얼티밋 이어스 UE 18 프로 커스텀 모니터

현재 수백 개의 개발자로부터 수천 가지의 다양한 이어폰이 시장에 나와 있지만, “진지한 플레이어”로 수를 줄이는 한 가지 방법은 귀당 하나 이상의 스피커를 장착한 이어폰을 제조한 상대적으로 적은 수의 제품을 살펴보는 것입니다. 두 개의 스피커에서 세 개로 기준을 이동하면 그 수는 더욱 줄어들고, 세 개에서 네 개로 이동하면 저조한 단일 자릿수로 떨어지며, 네 개에서 여섯 개로 이동하면 단 하나만 남습니다. 그 회사는 얼티밋 이어스(Ultimate Ears)로, 현재 로지텍(Logitech)의 한 부서이며, 그들의 유일한 여섯 드라이버 이어폰은 UE 18 Pro(1,350달러)로, 올해 초에 출시된 초고급 모델입니다.

UE 18 Pro와 정확히 같은 제품은 지구상에 없다는 것은 말할 필요도 없지만, 실제로는 얼티밋 이어스에서 나온 매우 유사한 제품이 몇 가지 있습니다. UE 18 Pro를 생각하는 가장 좋은 방법은 회사의 UE 10 Pro의 영적 후계자로 보는 것입니다. UE 10 Pro는 한때 가족의 플래그십이자 가장 비싼 제품으로 900달러에 판매되었으나 최근 단종되었고, 외관상 동일한 트리플 드라이버 UE 7 Pro가 상대적으로 저렴한 대안으로 남아 있습니다. UE 10 리뷰에서 설명한 것과 동일한 맞춤형 플라스틱 케이스를 사용하며—우리가 샘플로 받은 빨간 모델에서는 개인적인 색상 선택을 활용할 수 없었습니다—UE 18 Pro는 각 귀에 있는 스피커 수를 효과적으로 두 배로 늘리고, 이전에는 중립적이고 참조 품질의 이어폰이었던 것을 다른 방향으로 향상시켜 명료성을 약간 높이고 중저음을 눈에 띄게 부스트합니다. 따라서 UE 18 Pro는 고유한 사운드 시그니처를 가지며—회사의 1,150달러짜리 UE 11 Pro와는 다르게 저음 부문에서 덜 압도적이며, 우리가 최종 버전보다 선호했던 프로토타입 UE 11 Pro와 더 가까운 사운드를 제공합니다.

UE 18 Pro에서 가장 눈에 띄는 점은, 솔직히 말해 대부분의 초고급 이어폰에서 잘 논의되지 않는, 그러나 매우 실제적인 수익 감소의 주제입니다: 얼티밋 이어스가 세계 최초의 여섯 드라이버 인이어 디자인을 만들었음에도 불구하고, 세 개 및 네 개 드라이버 이어폰에 비해 내부에 추가 하드웨어가 있다는 것을 알 수 없습니다.

이 제품은 이전 디자인에 비해 주파수 응답을 확장하여 이전에 들어본 적 없는 둔탁한 저음이나 반짝이는 고음을 들을 수 있게 해주는 것이 아닙니다; UE 18 Pro는 대신 UE 10 Pro 및 UE 11 Pro와 같은 이어폰이 설정한 범위의 명료성을 개선하여, 여전히 11에서 기대할 수 있는 모든 고음, 중음 및 저음을 들을 수 있지만, 균형과 뉘앙스는 다릅니다. 예를 들어, 조지 해리슨의 사운드 트랙 What Is Life의 2009년 리마스터는 UE 18 Pro를 통해 명료하게 들렸고, 보컬에 약간의 무게가 추가되었으며, 같은 트랙이 UE 11 Pro를 통해 재생될 때는 하부 악기가 약간 밀려 해리슨의 목소리를 흐리게 했습니다.

우리는 테스트를 진행하는 동안 주로 256K MP3 및 AACS, 320K MP3 및 무손실 트랙을 포함한 매우 높은 비트 전송률 파일로 몇 주에 걸쳐 진행했습니다. 대부분은 최근 출시된 곡이나 방금 출시된 존 레논의 Power to the People, 이전 비틀즈 리마스터, 자미로콰이의 새 앨범 Light Dust Rock Star, 그리고 다양한 비트 전송률의 보컬, 댄스 및 랩 트랙이었습니다. UE 18 Pro는 곡에서 렌더링할 수 있는 세부 사항 때문에—당신의 관점에 따라—저비트 트랙과 함께 사용하기에는 부적합하거나 매우 흥미로운 제품입니다. 그것이 하는 일을 설명하는 가장 좋은 방법은 컴퓨터 화면에서 거친 픽셀을 명확하게 볼 수 있게 해주는 음향적 동등물로 비유할 수 있습니다; 여기서는 곡에서 우연히 발생하는 거친 가장자리와 사용하는 음악 플레이어에서 발생하는 정적의 기본 수준을 모두 들을 수 있으며, 저비트 오디오에서는 압축 아티팩트도 들을 수 있습니다.

고도로 압축된 음악에서 아티팩트는 평탄함, 지글지글거림 및 왜곡으로 나타나며, 이는 고비트 전송률 트랙에서는 존재하지 않으므로 음악의 불완전함에 집중하는 것을 즐기지 않는 한, UE 18 Pro는 당신의 음악 라이브러리가 훌륭한 상태여야 한다고 요구합니다.

그렇다면 제대로 인코딩된 오디오 파일로 1,350달러짜리 이어폰을 듣는 것은 어떤 느낌일까요? 가장 짧은 대답은 “부드럽다”입니다. UE 18 Pro를 통해 고비트 전송률 트랙을 재생할 때, 모든 것이 부드럽게 들립니다—페이드 인되는 곡은 귀에 부드럽게 스며드는 느낌을 주며, 청취자로서 당신은 곡의 어떤 부분에든 관심을 기울일 수 있는 능력을 가집니다: 18 Pro는 트랙의 매우 풍부하고 세밀한 표현을 생성하여 악기들이 함께 뭉쳐 있는 것이 아니라 층으로 존재하는 것을 즉시 드러냅니다. 따라서 드럼, 기타, 전경 또는 배경 보컬이 있다면, 모든 것을 동시에 듣거나 한 요소에만 집중할 수 있습니다.

UE 18 Pro는 당신이 원하는 어떤 것도 수행하는 데 문제가 없지만, 중음 정의가 특히 인상적이며, 중음이 강조되어 일반적으로 곡의 중심으로 초점이 맞춰지는 것을 발견했습니다. 고음 정의는 충분하지만, 고음으로 귀를 끌어당기는 방식으로 날카롭지 않으며, 중저음은 귀를 채우는 효과를 제공하기 위해 약간 부스트되었지만, 낮은 저음은 그렇지 않아서 랩과 일부 댄스 트랙의 타격감은 여기서 명확하고 정의된 덩어리로 전달됩니다. UE 18 Pro는 UE 10 Pro보다 저음 부문에서 더 강하지만, UE 11처럼 울리지 않으며, 이는 우리가 감사하지만 일부 저음 애호가들은 이 점에 이의를 제기할 수 있습니다.

상쇄하기 위해, 우리는 UE 18 Pro를 듣는 경험이 매우 즐거웠지만, 어떤 면에서도 놀라운 것은 아니라는 점을 지적해야 합니다; 실제로 우리가 테스트한 음악의 대다수는 대략 3분의 1 가격에 판매되는 트리플 드라이버 SE530 이어폰을 통해 훌륭하게 들리며, 맞춤형 피팅을 요구하지도 않습니다. SE530에 비해 저음 정의에서 약간의 부스트가 있는 것을 제외하고, 가격 차이가 당신에게 구매하는 것은 맞춤형 피팅 작업으로, 이는 음악이 켜지기 전에도 주변 소음을 대부분 차단할 수 있는 완전한 수동 소음 차단을 제공합니다. 또한 얼티밋 이어스의 전통적인 패키지—이어폰과 오디오 플레이어를 위한 쌍의 금속 통, 청소 브러시, 더 케이스 친화적인 커넥터가 있는 분리형 케이블, 그리고 멋진 종이 배송 상자—가 포함되어 있습니다. 이러한 항목들은 수년 동안 작은 진화를 겪었으며, 꼬인 케이블과 조각화된 귀 장착물에 대한 내구성 향상으로 보이는 것들이 포함되어 있지만, 얼티밋 이어스의 재능 있는 산업 디자이너들이 이를 더 발전시키는 것을 보고 싶습니다. 이는 회사의 저가형 유니버설 핏 이어폰이 받은 세련된 스타일링을 반영하지 않으며, 이러한 가격 프리미엄을 요구하려면 아마도 그래야 할 것입니다.

전반적으로, 우리는 UE 18 Pro에 대한 인상을 매우 긍정적으로 설명하겠지만, 단서가 있습니다: 이것은 우리가 테스트한 이어폰 중 가장 깨끗하고 균형 잡힌 제품이며, 맞춤형 피팅 과정, 색상 옵션, 포함된 휴대용 케이스의 품질 덕분에 요즘 헤드폰처럼 개인화되고 개별적으로 사랑받을 가능성이 높습니다.