Analyse: Wenn Apple wartet, schlagen die Wettbewerber zu

2. Juli 2004
   Von Jeremy Horwitz

Obwohl es sich bei iLounge um eine Plattform handelt, die Nachrichten von Interesse für die iPod-Community abdeckt, wären wir nachlässig, wenn wir nicht gelegentlich einen Blick nach außen werfen würden, um zu sehen, was Apples Wettbewerber tun. Vor einigen Monaten begannen wir, die neuen Angebote von Microsoft und Sony zu betrachten, um zu sehen, wie sie im Vergleich zum iPod abschneiden könnten. Seitdem ist es zunehmend offensichtlich geworden, dass Apple offiziell im Fadenkreuz jedes großen Elektronikunternehmens steht, und sogar die Unternehmen selbst geben dies offen zu.

In Ermangelung von Neuigkeiten von Apple in diesem vergangenen Monat bezüglich eines nächsten iPods oder Preissenkungen bei bestehenden Modellen hatten die Wettbewerber größtenteils das Rampenlicht der Mainstream-Medien für sich allein. Creative, Dell und Sony haben kürzlich Aufmerksamkeit erregt – einige positiv, einige negativ – mit neuen Angeboten, die sich direkt an aktuelle und potenzielle iPod-Käufer richten.

Seit unserem letzten Blick auf konkurrierende Produkte hat Creative sein neuestes Gerät, den Zen Touch, angekündigt, der das weiße Gehäuse und die berührungsempfindlichen Steuerungen des iPods nachahmt. Dell machte einige Schlagzeilen, indem es anbot, alte iPods im Austausch gegen seine günstigeren Digital Jukebox-Player zu kaufen. Und Sony war in den letzten Wochen in einer rollenden Rampage von Produkteinführungen, indem es fünf separate festplattenbasierte Geräte unter verschiedenen Markennamen und Produktlinien ankündigte oder veröffentlichte. Während keine dieser Ankündigungen tatsächlich Auswirkungen auf den iPod haben könnte, wirft jede die gleiche Frage auf: Wenn Apple stillsteht, werden seine Wettbewerber es niederreißen?

Creative: Du hast den Touch (danke, Stan Bush)

Wir gestehen, wir haben eine Schwäche für Creative, die Hersteller der Zen-Serie von iPod-konkurrenzierenden festplattenbasierten Playern. Wir mögen es wirklich, dass das Unternehmen über Dinge wie Ersatzbatterien, längere Akkulaufzeit, integrierte FM-Tuner, Fernbedienungen und die Echtzeitanpassung der Audio-Dateigeschwindigkeit nachdenkt. Sicher, wir mochten es nicht, die Bildschirme des Zen zusammenzukneifen, wie oft sie früher abstürzten, die relative Komplexität ihrer Steuerungen oder ihre vergleichsweise (nicht beleidigend) klobigen Gehäuse. Aber für Technikbegeisterte können die Zens großartige Player sein. Und sie sind günstig.

Vor ein paar Wochen kündigte Creative an, dass es die Zen-Reihe mit dem Zen Touch aktualisieren würde, einem Gerät, das offensichtlich (aber wenig beeindruckend) drei Funktionen des iPods nachahmt: Gehäuse, berührungsempfindliche Steuerungen und allgemeine Größe. Der Zen Touch lässt das Gehäuse der vorherigen Generation Zen aus Metall hinter sich und verwendet ein zweifarbige weiße und graue Kunststoffschale und integriert einen einzigen vertikalen Touch-Streifen, um durch Menüs zu navigieren. Nun, das und zehn Tasten (nur für den Fall, dass du dedizierte Tasten für „zufällig“ und „zurück“ wolltest). Und es ist fast so groß wie der iPod – es sieht nur klobiger aus wegen des seltsam geformten Gehäuses.

Ansonsten ist der Zen Touch wie seine Zen-Vorgänger: derselbe kleine blaue und schwarze Bildschirm, dieselbe Benutzeroberfläche und Funktionalität. Aber er hat einen attraktiven Preis (20GB für 269,99 $) und bietet eine Akkulaufzeit von 24 Stunden, die Creative typischerweise in der realen Leistung tatsächlich erreicht.

Wir würden gerne sagen, dass der Zen Touch Creatives bester Versuch ist, Marktanteile zu gewinnen, aber wir wären überrascht, wenn er einen Wettbewerb für irgendjemanden außer Dell darstellt.

Creative glänzt in Bezug auf Wert und Akkulaufzeit, aber sie haben nie kritische Anerkennung für Stil, Benutzerfreundlichkeit oder Zuverlässigkeit gewonnen. Festplattenausfälle sind überraschend häufig, vielleicht ein Ergebnis der niedrigen Preise, die Creative hartnäckig für diese Produkte anbietet. Wie seine Vorgänger sieht der Zen Touch wie eine gute Alternative für diejenigen aus, die bereit sind, mit Unannehmlichkeiten umzugehen, aber er ist kein Ersatz für den iPod.

Dell: Dude, wo ist mein Rabatt?

Dell hatte eine interessante Idee: Was wäre, wenn jemand ein Angebot machen würde, bei dem du deinen alten iPod nehmen und gegen einen rabattierten 15GB Dell Digital Jukebox eintauschen könntest? Vergiss, dass die Schnittstellen unterschiedlich sind, deine legalen Downloads für den einen nicht mit dem anderen funktionieren, und oh, dass der eine ein iPod und der andere ein Dell Digital Jukebox (DJ) ist, das Gerät, das ein Reporter von Fortune Magazine einmal als Bizarro zum Superman des iPods bezeichnete.

Wenn das hart klingt, tut mir leid: es ist Realität. Insofern wurde Dells Ankündigung von vielen als verzweifelter Versuch angesehen, Publicity für den DJ zu gewinnen, der trotz eines Preisschilds und Designs, das ausdrücklich darauf ausgelegt ist, den iPod zu unterbieten, unter langsamen Verkaufszahlen leidet.

Erhältlich in zwei Größen (15GB für 199 $, 20GB für 279 $), ist der DJ ein physisch größeres und weniger attraktives Gerät als der iPod, versucht jedoch, dessen Einfachheit nachzuahmen. Mit einem horizontal montierten Scrollrad und fünf Tasten hat der DJ auch eine iPod-ähnliche Fernbedienung und einen guten monochromen Bildschirm. Neben dem Preis war die zwanzig Stunden Akkulaufzeit Dells Hauptverkaufsargument für das Produkt, aber im Gegensatz zu so vielen anderen Angeboten von Dell (und sogar dem iPod, als das Unternehmen ihn zu unglaublich reduzierten Preisen verkaufte), hat der DJ einfach nicht Fuß gefasst.

Fest davon überzeugt, dass der DJ ein gewinnendes Design ist, war Dell höchstwahrscheinlich unvorbereitet auf die Reaktion, die es nach der Ankündigung des Trade-in-Programms erhielt. Analysten belächelten die Promotion als billigen Publicity-Stunt. Eine Person nannte Dells Angebot amüsant den Äquivalent eines Porsche für einen Volkswagen-Tausch. Anstatt als gutes Angebot wahrgenommen zu werden, könnte das Angebot nur die erheblichen Unterschiede zwischen dem eleganten iPod und dem günstigeren, klobigeren Dell-Produkt unterstrichen haben.

iLounge wäre mehr über die Mechanik von Dells Deal besorgt als über den Wert, den er angeblich bietet. Um deinen rabattierten Digital Jukebox zu erhalten, musst du das Gerät zum Vollpreis kaufen, dann deinen iPod an Dell senden und auf einen Scheck über 100 $ warten. Leider beinhaltete Dells Rabattprozess historisch gesehen viele Gelegenheiten, bei denen Rabatt-Einreichungen „verloren“ oder aus anderen Gründen ungültig gemacht wurden, und daher sind wir uns nicht so sicher, dass Dells versprochene 100 $ rechtzeitig hier ankommen würden, wenn überhaupt. Nachdem wir in der Vergangenheit selbst mit diesen Problemen zu tun hatten, würden wir niemals wieder das Risiko eingehen – oder unsere iPods eintauschen. Aber das wusstest du schon.

Sony: Der Schrotflintenansatz für Anti-iPod-Marketing

Sie haben es mit Digitalkameras gemacht, jetzt versuchen sie es mit Musikspielern. Nachdem sie drei Jahre lang am Rande des Marktes für festplattenbasierte digitale Audioplayer gesessen haben, verwendet Sony einen vertrauten Ansatz, um Marktanteile zu gewinnen: eine Sammlung ähnlicher Produkte herausbringen und sehen, welche Funktionsunterschiede Käufer anziehen. Seit Mai dieses Jahres hat Sony nicht ein, nicht zwei, sondern drei verschiedene festplattenbasierte tragbare Geräte angekündigt, die jedes von dem Unternehmen als iPod-Schläger vermarktet werden.

Zuerst war der VAIO Pocket, ein 500 $ teures 40GB-Gerät mit Styling und Branding, das an Sonys Computerlinie erinnert.

Größer als der iPod und ebenso teuer, ist der Hauptvorteil des VAIO Pocket ein Farbdisplay, das die Anzeige von digitalen Fotos ermöglicht, die auf der Festplatte des Geräts gespeichert sind. Leider garantiert Sony nur, dass du Fotos direkt von Sony Digitalkameras oder von einem Computer mit der Dockingstation des VAIO Pocket auf das Gerät übertragen kannst. Ebenso unterstützt das Gerät nur die native Wiedergabe von Sony ATRAC3-Format Musikdateien, nicht von MP3s. Ein seltsames Steuerungsschema namens Grid Sense (G-Sense in Japan) verwendet eine quadratische Sammlung von berührungsempfindlichen Punkten anstelle des intuitiven Radcontrollers des iPods.

Die zweite Ankündigung war interessanter: nur zwei Wochen später stellte Sony den HMP-A1 vor, ein 570 $ teures Gerät mit einem großen Farbdisplay und der Fähigkeit, sowohl Audio als auch Video abzuspielen. Noch besser, das Gerät – das nicht als VAIO-Produkt oder Walkman veröffentlicht wurde – unterstützt tatsächlich die MP3-Musikwiedergabe sowie MPEG 2 und MPEG 4 Video-Wiedergabe, unter anderem Formate. Digitale Fotos können ebenfalls auf dem Bildschirm angezeigt werden. Die einzigen Haken: Mit nur 20GB Speicherplatz und 4-6 Stunden Video-Wiedergabezeit (8 Stunden Audio-Wiedergabe) wird der HMP-A1 wahrscheinlich experimentelle Frühadopter gewinnen, aber durchschnittliche Verbraucher für den Preis enttäuschen. Aber wenn wir auf eine Sony-Technologie wetten würden, die zu einem niedrigeren Preis gewinnt, wäre dies wahrscheinlich diejenige.

Drittens, aber tatsächlich nicht zuletzt, zeigte Sony unerwartet den NW-HD1, das erste festplattenbasierte Produkt des Unternehmens, das den Walkman-Namen trägt. Obwohl frühere Generationen des Network Walkman auf Flashspeicherbasis unpopulär waren, wird die neueste 20GB-Version für 470 $ in Japan und dann im August für 400 $ in den Vereinigten Staaten mit einem etwas kleineren als iPod-Profil (dank Toshibas 1,8” Festplatte) und einem schwarz-grünen Bildschirm eingeführt. Sonys proprietäres Jog Dial wird verwendet, um durch Menüs zu navigieren, und die Akkulaufzeit soll über 25 Stunden betragen. Doch die Probleme mit dem NW-HD1 könnten bekannt vorkommen: Es unterstützt nur das ATRAC3-Audioformat, und es ist sehr teuer, wenn man bedenkt, dass es nichts tut, was der iPod nicht kann (es tut tatsächlich weniger).

Damit du nicht denkst, dass Sonys Produkte nur für 400 $ und mehr verkauft werden, kündigte das Unternehmen im Januar Pläne an, dass seine Tochtergesellschaft Aiwa zwei festplattenbasierte Geräte namens HZ-WS2000 und HZ-DS2000 herausbringen würde. Die WS-Version sollte ein direkter (wenn auch bildschirmloser) Konkurrent des iPod mini werden, mit einem beeindruckenden Visitenkarten-großen Fußabdruck und neu entwickelten 2GB-Laufwerken, während die DS-Version klobiger, stoßfest und mit einem eingebauten Bildschirm ausgestattet war. Sonys einziges Problem war, dass sie sie tatsächlich nicht herstellen konnten: Beide Geräte wurden bis Mai verschoben, weil die Festplatten ausfielen, und das Unternehmen musste die Geräte tatsächlich auf ein anderes 1,5GB-Festplattenmodell herabstufen. Es gibt eine kleine gute Nachricht: Diese Geräte unterstützen das MP3-Format anstelle von ATRAC3. Aber die schlechte Nachricht: Sie verkaufen sich für etwa 307 $ in Japan. Wer hätte gedacht, dass der iPod mini jemals wie ein Schnäppchen aussehen könnte?

Wird eines von Sonys neuen festplattenbasierten Produkten den iPod übertreffen? Es ist schwer vorstellbar. Hohe Preise sind durchgängig in Sonys Produktlinie, und die Verwendung von ATRAC3 in bestimmten Geräten hat ihre Attraktivität dramatisch eingeschränkt.