Belkins geheime iPod-Zubehördesignkraft, enthüllt

Trotz seiner Adresse in Hollywood ist das Bürogebäude von außen entschieden unscheinbar, eingeklemmt zwischen einer Tankstelle und anderen Gebäuden, die gemischte gewerbliche und Wohnnutzung zu haben scheinen. Nur der einzigartige Parkplatz ließ uns darauf schließen, dass hier etwas Ungewöhnliches vor sich geht – jeder Parkplatz ist von zwei vollwertigen Autos belegt, eines schwebt in der Luft auf einem hydraulischen Lift, das andere darunter. Die Vermutung: Es arbeiten mehr Menschen in diesem Gebäude, als ein traditionell ausgestatteter Parkplatz aufnehmen könnte.

Sobald wir drinnen waren, wurden unsere Verdachtsmomente bestätigt; Belkins relativ neue Industrial Design Group ist eine wachsende Kraft, mit der man rechnen muss, und zusätzlicher Büroraum wird bereits geprüft. iLounge wurde eingeladen, die Gruppe zu treffen und ihre Einrichtung zu besichtigen, und aus zahlreichen Gründen waren wir von der Erfahrung sehr beeindruckt.

Aus dem, was wir während einer entspannten Diskussion und dem Mittagessen erfuhren, ist die Industrial Design Group größtenteils dafür verantwortlich, Belkin dabei zu helfen, sich von einem langweiligen Peripheriegerätehersteller in eine Designmacht zu verwandeln. Einst damit zufrieden, relativ generische beige Kunststoff- und Metallboxen als Zubehör herauszubringen, hat Belkin vor mehreren Jahren eine visuelle Wende vollzogen und ist jetzt das Unternehmen, das mit Monster Cable um die Entkommodifizierung von Computer- und Stereo-Komponenten konkurriert, während es geheime Design-Kooperationsverträge mit so großen Akteuren wie Apple Computer gewinnt.

Das Team besteht aus ehemaligen freiberuflichen Designern, und es war dieses Belkin-Team, das die jetzt berühmten Voice Recorder- und Media Reader-Zubehörteile für den iPod entworfen hat – die 2003 aus dem Nichts auftauchten, um Apples digitalen Musikspieler deutlich ehrgeiziger zu machen.

Während Belkin die Zubehörteile herausbrachte, passten sie perfekt zum physischen Erscheinungsbild des iPods, integrierten sich mit Apples neuer und gleichzeitig veröffentlichter iPod-Firmware und erhielten direkte Unterstützung von Apple selbst. Dies waren keine hastig zusammengeworfenen Neuheiten – sie waren Teil eines Plans, den iPod über Musik hinaus zu erweitern, und mussten monatelang in Arbeit gewesen sein, bevor sie veröffentlicht wurden.

Obwohl die Industrial Design Group sich weigerte, wichtige Einzelheiten zur Entwicklung von iPod-Peripheriegeräten zu besprechen, wurden die Gründe für Apples Vertrauen in die Einheit durch eine Besichtigung der Hollywood-Einrichtung offensichtlich. Ein internes Team entwickelt Konzepte für neue Geräte, ein anderes Team erstellt Computermodelle der Konzepte, ein weiteres stellt physische Prototypen aus den Computermodellen her, und ein weiteres arbeitet an der Verpackung, einschließlich Benutzeroberfläche und Handbuchdesign. So kann die gesamte Designarbeit vom Konzept bis zum endgültigen Prototyping sowohl der Produkte als auch der Verpackung in einem einzigen Gebäude durchgeführt werden – kein Wort muss die Wände verlassen, bis die Produktion bereit ist, zu beginnen.

Für ein geheimnisliebendes Unternehmen wie Apple ist Belkin somit der ideale Partner: versiert in den Kerntechnologien für Peripheriegeräte, hochfähig darin, auf Apples eigenen ästhetischen Design-Themen für den iPod zu riffen, und vielleicht am wichtigsten, sehr leise. Unsere Besichtigung der Einrichtung führte uns von einem Konferenzraum durch die meisten Arbeitsräume des Büros, aber es gab keinen Hinweis darauf, was das Unternehmen als Nächstes plant: ein Design-Whiteboard war geheimnisvoll mit Papier bedeckt und wurde nur als etwas angedeutet, das wir noch nicht sehen konnten, und leider gab es keine verstreuten Prototypen, die offen sichtbar waren. Nur ein einziges Foto war erlaubt, und das ist das oben in diesem Artikel.

(Die anderen Aufnahmen stammen von dem Stand des Unternehmens auf der Macworld Expo San Francisco.)

Natürlich war Belkin glücklich, über seine kürzlich angekündigte TuneStage Bluetooth-Drahtloslösung für den iPod zu sprechen – die wir vor ihren Januar-Präsentationen auf der CES und der Macworld Expo San Francisco behandelt haben – und ließ uns einen zweiten Blick auf seine bevorstehende Reihe von Belkin NE iPod-Hüllen werfen, die wir in unseren Expo-Nachrichten und Zusammenfassungsberichten vorgestellt haben. Eleganz und Mode – in Hüllen, Taschen und möglicherweise anderen Produkten – scheinen die leitenden Themen der Gruppe für die Zukunft zu sein, und wir mochten, was wir in nahezu allen kurzfristigen Designs des Unternehmens gesehen haben. Wir sahen auch eine Vielzahl von Nicht-iPod-Produkten, einschließlich Zubehör für Dells Digital Jukebox, PC-Spiele und Heim-Stereoanlagen/-kinos, viele mit Funktionen, die neu und gut durchdacht waren.

Über all diese Produkte hinweg waren mehrere Themen konsistent: hervorragende Verpackung, beeindruckendes Produktdesign und ein ernsthafter Fokus auf die Bedürfnisse realer Benutzer. Wir hatten diese thematischen Veränderungen zum Besseren bemerkt, als wir kürzlich die TuneBase- und TuneBase FM-Zubehörteile des Unternehmens für das Auto überprüften, hatten aber nicht geahnt, wie viel Aufwand in die Verwirklichung gesteckt wurde. Belkins Boxen, Produkte und Handbücher werden jetzt auf Konsistenz und Benutzerfreundlichkeit überprüft, auf eine Weise, die weniger erfahrene Peripheriegerätehersteller sich möglicherweise nicht einmal vorstellen können: Kabel und Anschlüsse sind farblich codiert, anstatt mit winzigen Gravuren oder Symbolen beschriftet zu werden, ein Hinweis auf die Realität, dass Peripheriegeräte oft bei schwachem Licht angeschlossen werden. Bestimmte Phrasen erklären klar die Nützlichkeit jedes Produkts, und Handbücher sowie webbasierte Assistenten sind so gestaltet, dass sie Probleme schnell lösen und Frustration reduzieren. Zufriedene Kunden kaufen mehr Produkte und geben weit weniger zurück.