Editorial: iVideo, was wir (und Sie) erwarten

Nach Jahren im Schatten steht tragbares Video kurz davor, Mainstream zu werden: Laut Berichten, die diese Woche von angesehenen Journalisten, Analysten und Kolumnisten veröffentlicht wurden, bereitet Apple schnell den Verkauf von digitalen Videoinhalten und neuen tragbaren Geräten vor, die diese abspielen können. Da Apple nicht öffentlich direkt zu seinen Plänen für tragbares Video Stellung genommen hat, nimmt dieses Editorial nicht an, definitives über das, was passieren wird, zu sagen, sondern schlägt mögliche und wahrscheinliche Ergebnisse basierend auf den besten verfügbaren Informationen vor.

Am Rande bemerken wir zu Beginn dieses Editorials zwei Dinge: Erstens haben einige unserer Leser – zumindest vorerst – gesagt, dass sie absolut keine tragbaren Videoplayer kaufen wollen. Und zweitens haben andere Leser gesagt, dass sie sich weigern werden, etwas kleiner als einen Laptop-Bildschirm zu verwenden, um Videoinhalte anzusehen.

Bis heute sind diese Perspektiven gut etabliert, und wir haben kein Interesse daran, mit ihren Befürwortern zu streiten. Darüber hinaus behaupten beide Gruppen im Wesentlichen, mit bestehenden Alternativen zufrieden zu sein: nichts kaufen oder einen Laptop kaufen und DVDs ansehen. Wenn Sie also in einem dieser beiden Lager sind, seien Sie sich bewusst, dass der Großteil dieses Editorials auf ein anderes Publikum abzielt, aber wir werden Ihre Interessen am Ende direkt ansprechen.

Neue tragbare Apple-Hardware im September?

Zwischen diesen beiden Extremen gibt es einen signifikanten Mittelweg, den viele Menschen erwarten, dass Apple ihn rechtzeitig zu den Feiertagen in diesem Jahr ausnutzen wird. Laut einem Bericht des Wall Street Journal, der Anfang dieser Woche veröffentlicht wurde, entwickelt Apple ein iPod-ähnliches Gerät für Videoinhalte und könnte es bereits im September vorstellen. Das Datum ist nicht trivial. Apple wird im September eine Apple Expo in Paris veranstalten, vermutlich ein idealer Ort, um ein bedeutendes neues Gerät vorzustellen und seine erwartete internationale Anziehungskraft hervorzuheben.

Wird eine Enthüllung auf der Apple Expo wahrscheinlich sein? Larry Angell von iLounge schlägt vor, dass dies nicht der Fall ist, und weist darauf hin, dass das Unternehmen auf Messen keine bedeutenden vollwertigen iPods vorgestellt hat: bestenfalls hielt Apple spezielle, nur auf Einladung zugängliche “Musik”-Veranstaltungen ab, tat dies aber manchmal ohne jegliche Veranstaltung. (Der ursprüngliche iPod und der iPod der dritten Generation sowie der iTunes Music Store wurden bei speziellen Apple-Events vorgestellt; der iPod der vierten Generation debütierte mit einer hochkarätigen Magazin-Coverstory.) Apple hat jedoch mehrere andere iPods auf Messen vorgestellt: den iterativen iPod der zweiten Generation auf der Apple Expo 2002 in Tokio, den iPod mini auf der Macworld 2004 und den iPod shuffle auf der Macworld 2005. Letztere zwei Geräte waren arguably die mainstreamigsten Produkte, die das Unternehmen entwickelt hat, und am besten geeignet für den enormen Anstieg der Mainstream-Medienaufmerksamkeit, die Apple auf Messen genießt.

Einige faire Fragen sind also, ob: (a) das neue Gerät voraussichtlich ein Mainstream-Produkt sein wird, (b) welche Art von Funktionen es bieten wird, und (c) was es aus softwaretechnischer Sicht benötigt, um erfolgreich zu sein. Wir werden jede dieser Fragen im Folgenden nacheinander betrachten.

Der Mainstream Apple Video Player?

Analysten und Einzelhändler haben berichtet, dass die beliebtesten iPods – nicht überraschend – die günstigsten sind. iPod minis und 20GB iPods waren Bestseller in der Zeit, in der sie die kostengünstigsten Angebote in der iPod-Familie darstellten, und heute wird geschätzt, dass iPod shuffles 3 Millionen der 6 Millionen iPods ausmachen, die alle drei Monate ausgeliefert werden. Wenn Apple daran interessiert wäre, schnell hohe Stückzahlen tragbarer Videoplayer zu verkaufen, scheint es logisch, dass das Unternehmen einen Preis im verbraucherfreundlichen Bereich von 300 $ anstreben würde, plus oder minus die üblichen 50 $ als Apple Luxussteuer.

Aber die Geschichte legt nahe, dass Apple das nicht tun wird – zumindest in diesem Jahr. Im letzten Juli stellte Apple den iPod der vierten Generation vor und verkleinerte gleichzeitig die iPod-Familie, um ein Modell für 499 $ wegzulassen, und konzentrierte sich auf Modelle zwischen 249 $ und 399 $. Im Oktober stellte das Unternehmen den 40GB iPod photo für 499 $ und den 60GB iPod photo für 599 $ vor und stellte damit seine alte Preisliste wieder her und erweiterte sie um den teuersten iPod aller Zeiten. Eine ähnliche Preisänderung hat bereits in diesem Jahr stattgefunden. Ende letzten Monats senkte Apple den Preis seines Topmodells, des 60GB iPods, auf 399 $, wodurch ein identisches Vakuum im Preisbereich von 499 $ der Familie entstand.

Aber es gab einen tiefergehenden Grund für diesen Schritt. Laut vielen Berichten war der 60GB iPod photo im Einzelhandel vergleichsweise schwach, was durch nicht nur einen, sondern zwei unglaublich schnelle Preisnachlässe untermauert wird; das Modell fiel in nur acht Monaten um 200 $, zuerst um 150 $ nach nur vier Monaten. Wenn sich 599 $ iPods nicht gut verkaufen, wird Apple in diesem Jahr das gleiche Preisszenario mit einem neuen, hochpreisigen Gerät nachbilden, insbesondere mit einem, von dem es hofft, dass es schnell Markterfolg erzielt?

Zwei tragbare Videoplayer zu Preisen von 499 $ und dem anscheinend unbeliebten 599 $ anzubieten, wäre daher überraschend, ebenso wie die Einführung nur eines Geräts zu 499 $, was den Verbrauchern jede Wahl der Kapazität verweigern würde. Darüber hinaus weiß Apple, dass Microsoft mit der Einführung von tragbaren Videoplayern für 500 $ von Creative Labs und iRiver im letzten Jahr nur sehr wenig Erfolg hatte, obwohl diese erheblich leistungsfähiger waren als die iPod photos, die etwa zur gleichen Zeit vorgestellt wurden.

Das lässt drei Hauptalternativen: (a) die Geräte zu 399 $ und 499 $ einzuführen, wobei der aktuelle 60GB Musik-iPod mit einem 40GB Video-iPod überlappt; (b) zu 349 $ und 449 $ einzuführen, um noch aggressiver vorzugehen; oder (c) die Kritiker in den Wind zu schlagen und das Gerät genau wie den iPod photo des letzten Jahres zu 499 $ und 599 $ herauszubringen. Letzterer Ansatz wäre eine altmodische Apple-Strategie – die gleiche Art von “wir bauen die besten Produkte, auch wenn nur 4 % des Marktes sie kaufen”-Denken, die den iPod in den ersten zwei Jahren seines Lebens obscur hielt. Es bleibt abzuwarten, ob das neue Apple, das sich offenbar verpflichtet hat, Märkte zu besitzen und große Pools verkäuflicher digitaler Inhalte zu entwickeln, die klügere Wahl treffen wird, um den Erfolg des Musik-iPods zu nutzen, um schnell eine große Basis von Videokonsumenten aufzubauen.

Millionen aktueller iPod-Kunden könnten beispielsweise konvertiert werden, aber wahrscheinlich nicht zu Preisen von 499 $ und 599 $. Larry Angell von iLounge prognostiziert Preisniveaus von 349 $ (40GB) und 449 $ (60 oder 80GB), während unser Jeremy Horwitz 399 $ (40GB) und 499 $ (80GB) oder mehr vorhersagt, nur weil Apple die Leute so selten mit wirklich günstiger Technologie überrascht. Angesichts der aggressiven Einführung des iPod shuffle zu 99 $ hoffen jedoch alle von uns, dass Apple auch im Videomarkt ebenso aggressiv vorgehen wird und die Preisfehler vermeidet, die Microsoft und anderen zu schaffen gemacht haben.

Was wird drin sein?

Die Konturen eines tragbaren Apple-Videoplayers können nur erraten werden, aber Aussagen des Unternehmens sowie externe Berichte geben Hinweise darauf, was möglicherweise bevorsteht.

Der Bildschirm: Denken Sie größer als iPod. Apple hat in der Vergangenheit mehrmals kleine Bildschirme für Video abgelehnt. Beispielsweise sagte CEO Steve Jobs 2004 der New York Times, dass dreizollige Video-Bildschirme nicht in der Lage seien, ein TV- oder Kino-Qualitätserlebnis zu reproduzieren, im Gegensatz zu der Konzertsaal-Qualität, die Kopfhörer den Verbrauchern bieten. Der iPod-Produktmanager Stan Ng ging Anfang 2005 noch weiter und sagte gegenüber Australiens News.com, dass “man sich fragen muss, ob es sich für einen Player mit einem 3,5-Zoll-Bildschirm lohnen würde.” Offensichtlich mag Apple die Vorstellung von Bildschirmen, die kleiner als vier Zoll sind, nicht, aber welche Bildschirmgröße für Verbraucher akzeptabel ist, ist fraglich.

Ein Breitbild-Display scheint eine ausgemachte Sache zu sein. Apple hat seine Monitore über Jahre hinweg schrittweise in diese Richtung verschoben und hat in diesem Jahr die Aufmerksamkeit auf hochauflösendes, theaterähnliches Video gerichtet, wobei Filme immer im Breitbildformat präsentiert werden. Und es gibt jetzt ein gut bewertetes kleines Breitbild-LCD: der 4,3-Zoll-Bildschirm in Sonys PlayStation Portable hat beträchtliches Lob erhalten. Ob genügend dieser Bildschirme verfügbar sind, um Apples Anforderungen zu erfüllen, bleibt unklar, ebenso wie die Frage, ob das Unternehmen einen größeren (sagen wir, 7 Zoll) Bildschirm als klügere Alternative betrachten würde. An diesem Punkt wären wir ziemlich überrascht, wenn das der Fall wäre, nicht nur wegen des Preises, sondern auch wegen des Stromverbrauchs und anderer Gründe.

Was ist mit den Innereien des Geräts? Nach Berichten zu Beginn dieses Jahres, dass Apple einen Chip des britischen Unternehmens Alphamosaic ausgewählt hat, gibt es Spekulationen, dass ein tragbarer Apple-Videoplayer auf einem leistungsstarken, energieeffizienten BCM2702 oder BCM2705 Prozessor basieren würde, der jetzt von Broadcom besitzt wird. Diese Chips sind um ein Vielfaches leistungsfähiger als die PortalPlayer-Chips, die in den heutigen iPods verwendet werden, und könnten sowohl Video als auch Spiele auf dem neuen Gerät ermöglichen. Sie versprechen 30 Bilder pro Sekunde, VGA-Qualität (640×480) Wiedergabe, beides Spezifikationen, die wir erwarten, dass Apple verlangen würde.

Die Chips sind auch in der Lage, MPEG-4 in Echtzeit zu kodieren, was bedeutet, dass Apples Gerät auch Video aufnehmen könnte, aber es ist durchaus möglich, dass Apple diese Funktionalität einschränken würde, um Film- und TV-Unternehmen zu besänftigen. (Wir sind der Ansicht, dass ein solcher Schritt unklug wäre und schnell von Wettbewerbern ausgenutzt würde; ein klügerer Schritt wäre es, aufgezeichnete Inhalte mit DRM zu sperren und deren Übertragung auf andere Geräte zu beschränken (nicht auszuschließen).) Eine zusätzliche Wildcard-Funktion ist die Fähigkeit der Chips, 8-Megapixel digitale Standbilder aufzunehmen, was darauf hindeutet, dass es mit Kamerafunktionalität gebündelt werden könnte, wenn Apple dies wollte. Je nach dem beabsichtigten Preisniveau des Unternehmens könnte dies völlig unpraktisch sein oder einfach zu einem wirklich interessanten neuen Zubehör führen. Es besteht auch die Möglichkeit, dass Apple überhaupt keinen Alphamosaic-Chip verwendet, in diesem Fall sind alle Wetten auf die Funktionalität hinfällig.

Unabhängig vom Bildschirm und Chip im Inneren ist es sehr wahrscheinlich, dass Apple zwei gut etablierte Technologien im neuen Gerät einsetzen wird: seinen H.264 Video-Kompressionscodec und die gleichen 1,8-Zoll großen Festplattenlaufwerke, die in den aktuellen vollwertigen iPods verwendet werden. H.264, oder MPEG-4 Teil 10, ist in der Lage, Videoinhalte dramatisch zu komprimieren und tragbare-freundliche Filme zu erstellen, die etwa 1/10 des Speicherplatzes aktueller DVDs benötigen. Der Alphamosaic-Chip unterstützt H.264 sowie das fortschrittliche Audioformat AAC Plus. Infolgedessen könnte eine 60GB-Festplatte über 100 Filme speichern, anstatt der 10-15, die sie mit der älteren MPEG-2-Kompression, die von DVDs verwendet wird, speichern könnte, und vier bis acht Mal so viele kürzere Fernsehsendungen. (Die tatsächlichen Zahlen variieren je nachdem, ob der Benutzer möchte, dass das Video nur auf einem kleinen Bildschirm oder auch auf einem größeren Computer- oder Fernseher-Bildschirm angesehen werden kann.) Unser Bauchgefühl ist, dass ein videofähiges Gerät das erste sein wird, das die 80 GB-Festplatte verwendet, die Toshiba Ende letzten Jahres angekündigt hat; eine so große Festplatte eignet sich am besten zur Speicherung der gesammelten Film- und Musiksammlungen von Early Adopters.

Es gibt zwei weitere Möglichkeiten, die erwähnenswert sind. Apple könnte ein gerät ohne Bildschirm einführen, das nichts anderes als ein tragbarer TiVo wäre, das sich mit jedem Fernseher verbindet, in der Nähe man sich befindet. Obwohl möglich, schätzen wir diese Möglichkeit nicht, da es nicht annähernd das bahnbrechende, überall nützliche Produkt wäre, das ein iPod war – insbesondere in Flugzeugen. Die andere Möglichkeit ist, dass das Gerät sowohl einen Bildschirm als auch Video-Ausgänge hat, wie der aktuelle iPod mit Farbdisplay, eine Option, die wir für konsistenter mit der Designphilosophie von Apple halten. Nur einer der beiden Broadcom/Alphamosaic-Chips – der günstigere BCM2705 – unterstützt Videoausgänge. Dennoch vermuten wir, dass Apple, ähnlich wie Microsoft, versuchen könnte, die Aufnahmefunktionalität auf ein Media Center-ähnliches Computerprogramm (und möglicherweise Hardware) zu beschränken, hoffen aber, dass dies nicht der Fall ist, da Wettbewerber flexiblere Optionen anbieten und anbieten werden.

Software: iVideo und der iVideo Store?

In der letzten Woche haben mehrere Publikationen berichtet, dass Apple derzeit Gespräche mit Musikunternehmen, Filmstudios und Medienkonzernen führt, mit dem Ziel, digitale Versionen von allem zu verkaufen, von Filmen über Fernsehsendungen, Musikvideos bis hin zu Disney-Cartoons. Tatsächlich werden Musikvideos bereits über den iTunes Music Store verkauft, in der Regel als Sonderausgaben von 9,99 $ Alben, die auf 11,99 $ umgepreist werden, um zusätzliche Videoinhalte widerzuspiegeln.

Aber will wirklich jemand für Musikvideos bezahlen und sie ansehen, die nie einen Cent auf MTV gekostet haben und ähnlich nur begrenztes File-Sharing online genossen haben? Unserer Meinung nach wahrscheinlich nicht. Und wir denken, dass Apple das auch weiß. Es hat die Musikvideos, die bereits über iTunes verkauft werden, seit Version 4.8 kaum beworben und erheblich mehr Zeit und Mühe in die später eingeführte Unterstützung für kostenlose Audio-Podcasts investiert.

Warum warten, um Videos zu bewerben, die bereits verfügbar sind? Kolumnist und Kommentator Robert Cringely hat geschrieben, dass Apple iVideo plant, unter diesem Namen, als Download-Service für Filme. Wenn das wahr ist, wartet Apple vermutlich darauf, alle seine Teile an ihren Platz zu bringen, bevor es eine große, videoorientierte Öffentlichkeitskampagne startet. Das ist wahrscheinlich eine gute Idee.

Aber würde es ausreichen, wenn iVideo einfach als iTunes Music Store für Videoinhalte dient? Unserer Meinung nach ist die Antwort nein. Die Leute wollen nicht für alle Inhalte bezahlen, die sie auf tragbare Mediengeräte laden: Sie wollen bestehende Inhalte nutzen, die sie besitzen, und sind möglicherweise bereit, danach mehr online zu kaufen.

Daher wird Apple, genau wie bei iTunes, eine Anwendung benötigen, die mindestens drei verschiedene Zwecke erfüllt: Download-Service, Bibliotheksverwaltung und Kodierungswerkzeug. Wenn sie mit einem Fernseher integriert ist, könnte sie möglicherweise auch Media Center/TiVo-ähnliche Aufnahmefunktionen enthalten. Es gibt Gründe, warum iTunes in der derzeitigen Gestaltung nicht ideal für die Bewältigung mehrerer dieser Aufgaben geeignet ist, aber die meisten davon könnten sicherlich in der kommenden Version 5.0 behoben werden. Diese Funktionen könnten auch in eine separate Anwendung verschoben werden.

Konvertierung Ihrer bestehenden Videosammlung: Probleme und Lösungen

Die Schlüsselmerkmale eines solchen Programms wären ein Mittel zur Konvertierung der bestehenden DVD-Sammlung in digitale Videodateien, die auf dem tragbaren Gerät angesehen werden können. Während Verbraucher bereit sein könnten, einige Videos online zu kaufen – “einige” abhängig von der erforderlichen Downloadzeit, den Preisen und der Fähigkeit, einfach eine Archivkopie von ihren Computern zu erstellen – sind sie im Allgemeinen nicht daran interessiert, ihre bestehenden DVD-Sammlungen erneut herunterzuladen oder für dieses Privileg zu bezahlen, selbst wenn die Ersatzfilme in hochauflösender Qualität vorliegen. Sie werden auch zögern, für aktuelle Fernsehsendungen zu bezahlen, die sie kostenlos mit einem TiVo oder einem anderen Gerät aufnehmen können. In Ermangelung der Möglichkeit, diese Dateien ohne Konvertierung abzuspielen, ist eine einfache, kostenlose Videokonvertierung für bestehende Dateien – wie der derzeit integrierte CD-Ripper von iTunes – daher ein absolutes Muss.

Apple-Vertreter haben öffentlich erklärt, dass dies eine bedeutendere rechtliche Herausforderung als eine technische ist. Der iPod-Produktmanager Stan Ng bemerkte beispielsweise zu Beginn dieses Jahres, dass “es heute keinen legalen Weg gibt, eine DVD zu nehmen und sie auf einem tragbaren Gerät anschaubar zu machen.” Während es zu diesem Punkt immer noch Fragen gibt, angesichts der traditionellen “fair use”-Ausnahmen der Verbraucher zu den Urheberrechtsgesetzen, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es tragbare DVD-Player gibt, die DVDs abspielen können, wird der breitere Punkt gut gemacht: Als selbsternannter Beschützer der vermeintlichen digitalen Rechte der Musikindustrie wird Apple wahrscheinlich keinen Schritt unternehmen, der als Erleichterung von Piraterie wahrgenommen wird.

Das lässt Apple mit zwei Alternativen, die separat oder zusammen ausgeführt werden könnten. Die sicherere wäre, die Erlaubnis von Unternehmen zu suchen, um deren DVDs von Apples Software in DRM-geschützte Dateien rippen zu lassen, die unter Übertragungsbeschränkungen stehen, ähnlich wie iTunes-Musikdateien.