Die schmutzigen kleinen Geheimnisse der FM-Transmitter: FCC-Verstöße

Sie kennen sie, Sie brauchen sie, Sie hassen sie: FM-Transmitter sind die einzige erschwingliche Möglichkeit zur Integration von iPod und Auto-Audio für Besitzer vieler Autos, die es den Nutzern ermöglichen, die Musik des iPods an das FM-Radio eines Autos mit relativ niedrigem Qualitätsniveau zu übertragen. Trotz der Tatsache, dass sie selten besser klingen als 15-Dollar-Kassettenadapter oder 10-Dollar-Audio-Kabel, sind diese ~50-Dollar-Transmitter die einzige Lösung für Besitzer von Autos ohne Kassetten- oder Aux-Eingang, abgesehen davon, das Autoradio durch etwas iPod-kompatibleres zu ersetzen. Deshalb bleiben FM-Transmitter eine der meistverkauften Kategorien von iPod-Zubehör, obwohl die Nutzer regelmäßig über ihre Klangqualität klagen.

Warum so viele Beschwerden? Jede Regierung kontrolliert die FM-Frequenzen innerhalb ihres Hoheitsgebiets und erteilt Lizenzen an große Rundfunkanstalten, um Audio- und Dateninhalte in potenziell großem, städtischem Maßstab über eine einzelne FM-Station wie 88.1 FM, 103.3 FM usw. auszustrahlen. Da diese Regierungen nicht möchten, dass kleinere oder nicht lizenzierte Rundfunkanbieter die Signale der größeren, lizenzierten Anbieter stören, kontrollieren sie streng die Sendeleistung kleinerer und verbraucherorientierter Rundfunkgeräte mit Regeln, die FM-Transmitter für den persönlichen Gebrauch (auch bekannt als Part 15-Geräte) auf ein sehr niedriges Leistungsniveau beschränken – maximal genug, um fast radioqualitative Klarheit in einem Abstand von wenigen Fuß zu erzeugen. Das Ergebnis ist ein FM-Transmitter, der mit jedem nahegelegenen Radio interferieren kann – in einem Auto oder in einem unmittelbar angrenzenden Heimstereo – aber kaum in das Auto oder das Heimstereo Ihres Nachbarn eindringt. Leider erzeugen diese Transmitter, wenn bereits ein Radioprogramm auf dem gewählten Kanal läuft, ein noch qualitativ schlechteres Signal als normal, und die meisten Nutzer wissen nicht, wie sie “gute”, völlig leere Stationen finden können, die sie nutzen können.

[Anmerkung des Herausgebers: Die FM-Transmitter-Tests von iLounge werden im harten, radiointensiven Markt von Südkalifornien durchgeführt und verwenden seit langem eine systematische Methode zum Testen, indem drei spezifische Stationen verwendet werden, um die Leistung des Transmitters in “besten Fällen” (87.9FM), “guten Fällen” (88.3FM) und “schlechten Fällen” (103.3FM) zu testen, anstatt zu verallgemeinern, dass ein Transmitter immer gut oder schlecht über alle Stationen ist. Da die FCC fast alle kommerziellen Radiosendungen auf 87.9FM blockiert hat, können Nutzer in der überwiegenden Mehrheit der Vereinigten Staaten (außer in San Francisco, einer Stadt in Texas und einer Handvoll Orte mit Piratensendern) diese Station nutzen, um ein so klares iPod-Audiosignal wie möglich zu erreichen.

Wenn ein Transmitter nicht auf dem superklaren 87.9FM senden kann, verwenden wir stattdessen das lokale 88.3FM als Proxy dafür, wie eine ziemlich gute Station klingen wird, und 103.3FM als Test dafür, wie der Transmitter auf einer Station mit erheblichem lokalen Radiointerferenzen abschneidet.]

Als Folge von Nutzerbeschwerden – und einer ziemlich einfachen Möglichkeit, diese zu beheben – hat der FM-Transmitter-Markt ein schmutziges kleines Geheimnis. Es ist nicht das Offensichtliche, nämlich den Transmitter so zu bauen, dass Nutzer ihn leicht modifizieren und die Signalstärke selbst erhöhen können. Vielmehr geht es darum, Transmitter zu verkaufen, die direkt ab Werk überpowert sind, etwas, worüber sich kein Nutzer jemals beschweren wird, aber ihre Nachbarn – oder andere Transmitterhersteller – werden es tun.

Um sich einen Wettbewerbsvorteil gegenüber etablierten Transmitterherstellern zu verschaffen, ignorieren viele neue Unternehmen einfach die staatlichen Rundfunkvorschriften und schaffen Transmitter, die leistungsstärker sind, als die Regierung erlaubt. Ein Großteil des Schummels ist kleinmaßstäblich – ein Transmitter gewinnt ein wenig zusätzliche Klarheit, wenn er nah an einem Radio platziert wird, oder hat ein paar zusätzliche Fuß Signalstärke. Aber hin und wieder bringt ein Unternehmen einen Transmitter heraus, der fast wahnsinnig überpowert ist.

Eine Reihe von aktuellen XM- und Sirius-Satellitenradios enthielt diese super FM-Transmitter, die dafür ausgelegt sind, ihre Satellitenprogramme fehlerfrei auf bestehenden Heim- oder Autoradios hörbar zu machen. Im Mai trat die Federal Communications Commission (FCC) ein, zwang XM, seine nicht konformen Radios aus den Regalen zu nehmen, und im Juli folgte Sirius. Angestoßen durch einen Bericht der National Association of Broadcasters im Juni, einer Gruppe, die die Rundfunkindustrie vertritt, untersucht die FCC nun sogar noch mehr FM-Transmitter-Zubehör.

Die NAB veröffentlichte eine Studie, in der 17 verschiedene Transmitter von verschiedenen Herstellern getestet wurden; 13 davon (“76%”) wurden als Verstöße gegen die Standards der FCC angesehen. Sechs der Geräte waren mindestens 20 Mal stärker als die Grenzen der FCC, und eines war 200 Mal stärker. iPod-Zubehör von C. Crane, Griffin und Monster war auf der Liste und konform; jetzt eingestellte Modelle von Belkin gehörten zu den vielen nicht konformen.

Hat das alles wirklich Bedeutung für die Verbraucher? Nicht auf eine direkt positive Weise, es sei denn, Sie sind wirklich besorgt darüber, Ihre Nachbarn vor Audiointerferenzen zu schützen. Kurzfristig sollten Sie erwarten, dass große Hersteller sich mehr um die FCC-Vorschriften kümmern und nicht konforme Transmitter (lesen Sie: superstarke) in Produkten großer Unternehmen seltener werden. Aber kleine Unternehmen werden wahrscheinlich weiterhin nicht konforme Geräte produzieren. Warum? Gewinnpotenzial. Jeden Monat oder zwei erhält iLounge eine E-Mail von einem anderen Unternehmen, das die Veröffentlichung eines neuen FM-Transmitters in Betracht zieht und fragt, ob wir einen Blick darauf werfen, bevor die Entscheidung getroffen wird, ihn tatsächlich zu verkaufen.