Erbe des Walkman-Throns

Eine iLounge-Exklusivität: Apple, Microsoft und andere Mitbewerber sehen sich als potenzielle Erben der Walkman-Dynastie von Sony. Aber Sony ist noch nicht bereit, seinen Titel aufzugeben.

29. März 2004
    Von Jeremy Horwitz

Wenn Apples jüngster Erfolg mit dem iPod Ihre Aufmerksamkeit erregt hat, sind Sie nicht allein: Nach fast fünfundzwanzig Jahren ohne eine legitime Herausforderung für die Walkman-Produktlinie sieht sich Sony nun gezwungen, ein tragbares Unterhaltungsprodukt zu entwickeln, das die heutigen anspruchsvolleren Verbraucher überzeugt.

Und Musik ist nicht unbedingt die Antwort. Seit Jahren gibt Sony offen zu, dass es den tragbaren Spielemarkt, den Nintendo geschaffen hat, besitzen möchte, schockierte aber dennoch mit seiner Ankündigung im letzten Mai, dass der “Walkman der Zukunft” – Erscheinungsdatum 2004 – Musik, Filme und Spiele auf einem einzigen Gerät abspielen würde.

Jetzt hat Microsoft sowohl Sony als auch Apple ins Visier genommen. In Zusammenarbeit mit fünf strategischen Partnern plant der Software-Riese ein “iPod-Killer”-Gerät für 2004, das Musik, Filme und digitale Fotos – keine Spiele – mit Farbdisplays und iPod-ähnlichen Festplatten abspielen wird.

Trotz der markanten Unterschiede in ihren Produkten glaubt jeder dieser drei großen Hersteller von Unterhaltungselektronik, dass sein Konzept der Walkman dieser Generation sein wird, und ist bereit, Millionen von Dollar – vielleicht Milliarden – auszugeben, um seine Geräte populär zu machen. In Erwartung des bevorstehenden Kampfes um die Feiertage 2004 wollte iLounge einen Blick auf jeden der Schlüsselakteure, ihre relevanten früheren Produkte und die neuen Geräte werfen, die sie als Erben des Walkman-Throns vermarkten werden. Wir hoffen, dass Sie nach dem Lesen dieses Artikels Ihre Kommentare und Perspektiven teilen werden.

Hintergrund: Die Dynastie, die Sony aufgebaut hat

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Wenige Unternehmen haben Produkte geschaffen, die so einzigartig und bekannt sind, dass ihre markenrechtlich geschützten Namen mit bestimmten Ideen gleichgesetzt werden, aber wie Xerox gelingt es Sony, dieses Kunststück mit dem ursprünglichen Walkman. Der Walkman wurde im Juli 1979 den japanischen Verbrauchern vorgestellt, der erste Walkman wurde für 33.000 Yen (ungefähr 152 USD zu den damaligen Wechselkursen) verkauft und führte das Konzept des tragbaren, persönlichen Audios in die Welt ein: Vor dem Walkman benutzte niemand Kopfhörer oder tragbare, batteriebetriebene Kassettenrekorder.

Innerhalb weniger Jahre war der Walkman weltweit erfolgreich, und bis 1995 hatte Sony allein über 150 Millionen Walkmen in 300 verschiedenen Modellen verkauft. Zahlreiche kleinere Wettbewerber verkauften ebenfalls unzählige Hundert Millionen Walkman-Klone.

Aber abgesehen vom Discman, einer CD-basierten Version des Walkman, hat Sony bei nachfolgenden tragbaren Unterhaltungsinnovationen mehrere Male stolpern müssen. 1989 brachte das Unternehmen seinen ersten Video Walkman (den GV-8) auf den Markt, der einen LCD-Bildschirm mit einem tragbaren 8-mm-Videokassettenrekorder zu einem hohen Preis kombinierte. Fünfzehn Jahre lang hat Sony weiterhin Video Walkman-Modelle in der Obskurität verkauft und Preisniveaus von 700-1200 USD aufrechterhalten, während Wettbewerber überlegene Produkte veröffentlichten. Panasonic war Sony mit tragbaren, LCD-basierten DVD-Playern zuvorgekommen, und Sony hatte nach drei Jahren gewartet, um in diesen Markt einzutreten.

Sony hatte auch in den letzten Jahren Misserfolge im Bereich tragbarer Audio-Produkte, indem es erfolglos versuchte, das MiniDisc (später MD Walkman) Format außerhalb Asiens populär zu machen, und zuletzt 1999 mit seinem Network Walkman, einem tragbaren Audioplayer mit Premium-Preis, der auf proprietären Sony-Verschlüsselungstechnologien und Solid-State-Speicher basierte, scheiterte. Das Gerät war von Problemen mit dem digitalen Rechtemanagement geplagt – zunächst war es Sonys Anforderung, dass alle Audiodateien in sein proprietäres und unbeliebtes ATRAC-Format für die Wiedergabe konvertiert werden mussten – verstärkt durch schlechte Schnittstellen-Software und Hardware-Zuverlässigkeitsprobleme. Es versteht sich von selbst, dass keines von Sonys tragbaren Unterhaltungsgeräten nach dem Walkman oder Discman eine vergleichbare Popularität wie Apples iPod erreicht hat.

Sony drückt erneut auf Play

Das hat Sony nicht davon abgehalten, zu träumen. Vor etwas weniger als einem Jahr überraschte Sony Journalisten auf der Electronic Entertainment Expo in Los Angeles mit der Enthüllung von Plänen für ein Gerät, das als “der Walkman der Zukunft” angepriesen wurde – nicht als Audioplayer, sondern als ein All-in-One tragbares Unterhaltungsgerät, das weit über Kopfhörer und sogar Musik hinausgeht.

Hier kommt die PlayStation Portable ins Spiel, allgemein als PSP abgekürzt. Nach dem Erfolg von Apple hat Sony angedeutet, dass tragbare Audio allein nicht mehr aufregend genug für ein globales Unternehmen für Fernsehen, Filme, Spiele, Musik und Elektronik wie sich selbst oder für die Verbraucher von heute ist. Aus der Perspektive von Sony Computer Entertainment – einer kleinen, aber zunehmend wichtigen Abteilung des Mutterunternehmens Sony – wäre das ideale Gerät, das populär gemacht werden sollte, in der Lage, Musik, Filme und interaktive Software abzuspielen, nicht nur ein Medium oder ein anderes.

Im Gegensatz zu früheren Misserfolgen von Sony wird die PSP mit hochwertiger Technologie ausgestattet sein. Mit einem 4,5-Zoll-Widescreen-LCD-Display, proprietären 1,8-GB-optischen Universal Media Discs (UMD) für den Speicher und – natürlich – Joypads und Tasten kann die PSP Filme im MPEG-4-Format anzeigen, Dolby 7.1-Kanal-Surround-Soundausgabe und das MP3-Format für Musik verwenden und Spiele abspielen, die ungefähr dem heutigen PlayStation 2-Software entsprechen. Ein wiederaufladbarer Lithium-Ionen-Akku wird voraussichtlich 4-5 Stunden kontinuierliches Spielen ermöglichen, mit mehr oder weniger Akkulaufzeit für nicht-spielerische Zwecke, je nachdem, ob der Bildschirm und die optische Disc kontinuierlich verwendet werden.

Sony PlayStation Portable

Sonys erstes offizielles Mock-up der PlayStation Portable ist zweifellos schick, mit einem Gehäuse aus schwarzem Kunststoff und transparentem Lucite, das ebenso gut der böse große Bruder des iPods sein könnte. Eine Chromplatte teilt das Gerät in zwei Hälften, die über die Vorder- und Rückschalen hinausgeht, um ein Metallloch für einen Handgurt einzuschließen, und eine harte Kunststoffrückseite mit einer aufklappbaren Tür für die UMD-Discs. Obwohl das Produktionsmodell voraussichtlich von Sonys Mock-up abweichen wird, ist die Ähnlichkeit des aktuellen Geräts mit den besseren Designelementen des dritten iPod-Generationsmodells signifikant.

Angesichts der Spezifikationen der PSP hat selbst Nintendo sich von einem direkten Wettbewerb mit dem Gerät zurückgezogen und konzentriert sich stattdessen nur auf Gaming-Hardware. Und während kleinere Unternehmen PDAs mit Gaming- und Audiofähigkeiten entwickelt haben, kommt keines an das robuste Funktionsset der PSP heran.

Daher, wenn Sie Video, Audio und interaktive Software als die dominierenden Medien unserer Zeit betrachten, ist Sony der einzige große Hersteller von Unterhaltungselektronik, der plant, in naher Zukunft einen echten Alleskönner tragbaren Player anzubieten. Seine einzigen Schwächen im Vergleich zum iPod: Es enthält keine Festplatte, und obwohl es Memory Sticks und Discs verwendet, hat Sony noch nicht garantiert, dass es benutzeraufgezeichnete Musik abspielen wird. Aber das wird es wahrscheinlich tun.

Über achtzig Entwickler erstellen bereits originale Spielinhalte für die PSP, und Sony hat angedeutet, dass auch seine Film- und Musikdiscs auf der Maschine erscheinen werden. Die PSP ist für eine Markteinführung in Japan bis Ende dieses Jahres geplant, mit einer Markteinführung in den Vereinigten Staaten Anfang 2005. Obwohl einige Entwickler optimistisch sind, dass Sony die PSP zu einem Preis von 200 USD oder darunter anbieten wird, deuten Insider darauf hin, dass Sony weiterhin über Preisniveaus von 249,95 USD bis 299,95 USD debattiert, vergleichbar mit den günstigeren iPods.

Was ist mit Microsoft?

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Vor einigen Jahren entschied Microsoft strategisch, sich fast vollständig aus dem Hardwaregeschäft herauszuhalten und stattdessen Software zu entwickeln, die Geräte von anderen antreibt. Diese Strategie funktionierte bemerkenswert gut, und durch seine Partnerschaften mit Hardwareherstellern verbreitete sich Windows DNA auf PCs, PDAs, Mobiltelefone und sogar Segas Dreamcast-Spielkonsole – mit fast keinem Risiko für Microsofts Bilanz.

Doch als das Unternehmen die Strategie wechselte, um die Xbox selbst herzustellen, wurde seine frühere Weisheit bestätigt: Rund 2 Milliarden USD Verluste später – möglicherweise erheblich mehr, basierend auf breiteren Messungen – ist die Konsole immer noch ein sehr ferner Zweiter zu Sonys PlayStations. Microsoft, das immer ehrgeizig ist, ist noch lange nicht bereit, die Xbox als verlorene Sache zu erklären, und plant sogar eine überlegene Nachfolge. Mit über 50 Milliarden USD an liquiden finanziellen Reserven – mehr Geld, das derzeit zur Verfügung steht, als die meisten Unternehmen jemals zusammen verdienen werden – kann es sich leicht leisten, bei Bedarf weitere Verluste hinzunehmen.

Aber bei näherer Betrachtung hat jede von Microsofts anderen jüngsten Unternehmungen – von seinen Pocket PC PDAs über Ultimate TV bis hin zu seinen Versuchen, Windows Media Audio als das führende Format für herunterladbare Musik zu popularisieren – hinter ihrem Potenzial zurückgeblieben, trotz erheblicher Ausgaben von Microsoft. In jedem Fall war das Problem nicht die Technologie, sondern vielmehr Microsofts relative Abwesenheit von überzeugenden Inhalten im Vergleich zu etablierten Wettbewerbern. Es wurde oft, vielleicht zu Recht, beschuldigt, Hardware und Lösungen zu schaffen, die nach einem Bedarf suchen, anstatt Produkte, nach denen Verbraucher sich gesehnt haben.

Microsofts “iPod-Killer”

Jetzt ist Microsoft bereit, etwas Neues auszuprobieren: tragbare Unterhaltung. Aber diesmal steckt es sein Geld nicht in die Herstellung von Xbox-ähnlicher Hardware oder Spielen: Stattdessen bleibt es bei einem Konzept, das sein Pocket PC-Format überraschend nah an die Eroberung des von Palm dominierten PDA-Marktes brachte. Nach der Entwicklung eines Hardware- und Software-Referenzdesigns mit dem Codenamen Media2Go – einem Nachfolger seiner Windows CE- und Pocket PC-Formate – hat Microsoft beschlossen, anderen Unternehmen die meisten Risiken bei der Herstellung, Vermarktung und Entwicklung von Inhalten für die Geräte zu überlassen.

Kürzlich umbenannt in Portable Media Centers, werden die Media2Go-Einheiten in mehreren Variationen erhältlich sein, aber sie haben alle eines gemeinsam: Microsoft glaubt Berichten zufolge, dass sie ein “iPod-Killer” sein werden. Wenn Spezifikationen alles wären, könnten wir zustimmen: Jedes Portable Media Center wird eine Festplatte mit entweder 20 GB oder 40 GB Kapazität, einen 3,5-Zoll oder größeren Farb-LCD-Bildschirm, eine einfache Benutzeroberfläche und die Fähigkeit zur Wiedergabe von neu aufgenommenem Audio in MP3- oder WMA-Formaten, Filmen und Fernsehsendungen im WMV-Format sowie digitalen Fotografien im JPEG- oder TIFF-Format enthalten. Einige Modelle werden AV-Ausgänge für den Anschluss an Fernseher enthalten.

Nicht überraschend werden diese Geräte mit Windows-PCs interagieren und Heimcomputer in Dockingstationen für Portable Media Center-Satelliten verwandeln. Wenn Sie die richtige Hardware und Software haben, können Sie Audio- und Videoinhalte auf dem PC aufzeichnen, um sie auf das Portable Media Center zu übertragen.

Creative Labs Portable Media Center

iRiver PMC-100

Creative Labs, iRiver, Samsung, Sanyo und Viewsonic haben bereits zugestimmt, Portable Media Centers herzustellen, und während die Liste wie ein Who’s Who der erfolglosen iPod-Herausforderer aussieht, gibt es definitiv Talent im Pool. Samsung und Sanyo gehören zu den weltweit führenden LCD-Herstellern und liefern zufällig Bildschirme für Sonys und Nintendos nächste tragbare Konsolen. Creative Labs und iRiver haben im Audio-Bereich überproportionalen Erfolg gehabt und beeindruckende (wenn auch nicht iPod-niveau) Anhängerschaften für ihre Flash- und Festplatten-basierten MP3-Player entwickelt.

Ob Verbraucher die Portable Media Centers als Ersatz für den Walkman des 21. Jahrhunderts betrachten werden, ist noch eine offene Frage, aber sie haben definitiv einige Schwächen im Vergleich zum iPod: Sie sind physisch größer, teurer in der Herstellung und hängen stark von proprietären Microsoft-Inhaltsformaten – WMA und WMV – ab, die noch nicht ausgereift sind. Auch die Akkukapazität ist ein Fragezeichen. Als Geräte zur Wiedergabe von MP3s und digitalen Fotografien im JPEG-Format werden sie in Ordnung sein, aber es ist unklar, ob die Benutzer WMV-Format-Videodateien verwenden möchten.

Aktuelle Pläne sehen vor, dass die Portable Media Centers in der zweiten Hälfte des Jahres 2004 in Nordamerika veröffentlicht werden, höchstwahrscheinlich ab September, zu Preisniveaus, die je nach Festplattenspeicher und Anbieter bei über 500 USD beginnen. Inhalte für die Medienzentren können von Verbrauchern erstellt oder von Unternehmen wie Disney, EMI Music, Microsoft und Napster gekauft werden.

Wo lässt das Apple?

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Mit zwei großen Wettbewerbern, die bereit sind, ihm auf den Fersen zu sein, hat Apple nur drei Dinge, für die es dankbar sein kann: Erstens hat es einen mehrjährigen Vorsprung; zweitens werden die Produkte von Sony und Microsoft auch gegeneinander antreten, anstatt sich gegen Apple zu verbünden; und drittens wird es in jedem Fall der weltweit beliebteste dedizierte digitale Musikplayer bleiben. Aber während jeder dieser Faktoren legitim ist, wird Apple eine böse Überraschung erleben, wenn es beginnt zu glauben, dass einer von ihnen entscheidend wichtig ist.

Ein mehrjähriger Vorsprung kann verspielt werden. Sony hat acht Jahre Erfahrung in der Entwicklung und dem Verkauf von Video Walkmen verschwendet, als tragbare LCD-DVD-Player auftauchten und irgendwie drei Jahre wartete, um in einem neueren und größeren Markt zu konkurrieren, den es eindeutig hätte dominieren können.