Wie Sony die Vorherrschaft des iPods zementierte

Im Artikel von März 2004 “Erbe des Walkman-Throns” untersuchte iLounge drei Unternehmen – Sony, Microsoft und Apple – und die Produkte, die sie als Nachfolger des Sony Walkman oder “iPod-Killer” anpriesen. Wir beendeten den Artikel, ohne zu einer Schlussfolgerung zu gelangen, welches der Produkte der Unternehmen tatsächlich den Walkman ersetzen wird, obwohl wir zu diesem Thema damals einige Meinungen hatten.

Nach drei separaten Veranstaltungen in der letzten Woche glauben wir nun fest, dass ein Unternehmen sich effektiv als Anwärter auf die Krone des nächsten Walkman eliminiert hat: Sony. So umstritten es zunächst erscheinen mag, werden wir unsere Schlussfolgerung im Lichte der drei schlechten Entscheidungen erklären, die Sony innerhalb weniger Tage getroffen hat, einschließlich unserer praktischen Erfahrungen mit dem PlayStation Portable Musik-, Film- und Spielgerät, dem “Walkman der Zukunft”, der unerwarteten Premiere von Sonys völlig separatem “iPod-Killer”, dem festplattenbasierten VAIO Pocket, und schließlich dem enttäuschenden Start des Sony Connect Musikstores.

PlayStation Portable

Los Angeles ist nicht der erste Ort, an dem man erwartet, dass ein japanischer Elektronikgigant sein neuestes Produkt vorstellt, aber mit allgemein freundlichen Journalisten, die bereits für die jährliche Electronic Entertainment Exposition (E3) in der Stadt sind, hätte Sony kein empfänglicheres Publikum wählen können. Und tatsächlich wählte es sein Publikum, indem es die Einladungen zu seiner Pressekonferenz vor der E3 in der Innenstadt einschränkte, selektiv Anfragen von Journalisten ablehnte, um an der Veranstaltung teilzunehmen, und Sicherheitskontrollen an seinen Toren postierte, um unerwünschte Teilnehmer abzuweisen. Es gab guten Grund für Sony, besorgt zu sein; skeptische Journalisten hätten die Kunstgriffe, die es geplant hatte, durchschaut. Die Premiere seines PlayStation Portable (PSP) sollte eine sorgfältig inszenierte Veranstaltung sein, beginnend mit der Präsentation eines angeblich funktionierenden Prototyps des Geräts, der physisch größer zu sein schien als das Produkt, das Sony versprochen hatte. Um die Intrige zu verstärken, würde Sony den Prototyp nie tatsächlich beim Spielen eines Spiels zeigen; stattdessen würde er nur verwendet werden, um sechs oder sieben Minuten vorab aufgezeichnete Musikvideos und Filmtrailer-Inhalte zu zeigen. Schließlich würde der Hauptentwickler Electronic Arts kommende Software auf einem großen Bildschirm präsentieren – anstatt auf dem Prototyp – und seine Präsentation mit einem ungewöhnlich juristischen Haftungsausschluss einleiten: Das Publikum würde eine Videoaufnahme von einem PC sehen, der “frühe Spezifikationen emuliert, die Sony in seinen öffentlichen Erklärungen über die PlayStation Portable veröffentlicht hat.”

Das Zitat schien zu bestätigen, was Entwickler Tage, wenn nicht Wochen vor der Veranstaltung geflüstert hatten: Im Mai 2004 hatte Sony das Gerät, das sie für einen großen Launch im vierten Quartal 2004 in Japan herstellen sollten, noch nicht fertiggestellt, und auch keine Spiele waren wirklich bereit. Nur wenige Tage zuvor hatte das Wall Street Journal berichtet, dass der wichtige Spieleentwickler Square Enix – der zu einem Teil Sony gehört – “immer noch nicht sicher ist, was Sony mit [der PSP] machen will – das ist ein Problem[,]” und nicht wusste, ob die PSP “eine Spielmaschine oder ein Video Walkman[.]” sein würde. Folglich war der Beitrag von Square Enix zur PSP-Pressekonferenz lediglich Filmmaterial aus einem direkt auf Video veröffentlichten Film, den es veröffentlichen wollte. Da das US-Veröffentlichungsdatum der PSP bereits auf 2005 verschoben worden war, begannen selbst Mitglieder von Sonys handverlesenen freundlichen Publikum zu fragen, wann und wie das Unternehmen tatsächlich beabsichtigte, sein neues Gerät zu verkaufen. Wenn die PSP der “Walkman der Zukunft” sein sollte, begannen einige zu vermuten, dass die Zukunft nicht so bald beginnen würde.

Viele Beobachter hofften, dass Sony an einem der drei offiziellen Tage der E3-Show zusätzliche Details bekannt geben würde, aber das tat es nicht. Ein kleiner, abgesperrter Bereich von Sonys Stand erlaubte es den Leuten, in einer Schlange zu stehen, um tatsächlich maßstabsgetreue Prototypen der PSP-Hüllen zu fotografieren oder zu berühren, die verkabelt waren, um Evanescence-Musikvideos, den Spiderman 2-Filmtrailer und vorab aufgezeichnete Spielaufnahmen anzuzeigen. Drei Kioske, von denen gemunkelt wurde, dass sie PSP-Gehäuse waren, die mit PC-Emulationshardware verkabelt waren, zeigten bescheidene interaktive Spieldemonstrationen. Der Sony-Vertreter vor Ort wollte nicht bestätigen, ob die Prototypen der PSP tatsächlich die Spiele zeigten, die sie zeigten, oder ob sie funktionierende UMD-Discs enthielten. Nach eingehender Nachfrage behaupteten zwei namhafte Journalisten, dass der einzige “echte” Prototyp auf der Messe eine größere Einheit war, die in der Jackentasche von Sonys COO und PlayStation-Schöpfer Ken Kutaragi getragen wurde, eine Behauptung, die wir nicht unabhängig überprüfen konnten.

Wichtiger ist, dass Sony auf der E3 zwei entscheidende Fakten zur neuen Plattform nicht offenlegte: ihren Preis und die tatsächliche Akkulaufzeit. Obwohl Entwickler glauben gemacht wurden, dass die PSP zu einem Preis zwischen 249 und 299 US-Dollar auf den Markt kommen wird, gab ein Sony-Manager zuvor eine Schätzung von 48.000 Yen ab – was ungefähr 420 US-Dollar oder 350 Euro entspricht. Sony-Vertreter auf der E3 sagten nur, dass das Unternehmen abwarten wollte, wie sich die Komponentenpreise näher am Veröffentlichungstermin des Geräts entwickeln würden, und dass die Akkulaufzeit der PSP “vergleichbar mit tragbaren DVD-Playern” bei “zweieinhalb Stunden” und bei Musikspielern “ungefähr acht Stunden” liegen könnte.

Schließlich, wie wir auf der Messe entdeckten, ist das schwächste Glied in der Kette der Walkman-Anziehungskraft der PSP ihre Nützlichkeit als Musikspieler: Sie können auf ihren Discs nicht aufnehmen, sondern nur auf separat verkauften Memory Stick Duo Pro-Flashkarten. Bis heute ist es eine ausgemachte Sache, dass jedes Gerät, das auf vorab aufgezeichneten Discs oder Flashkarten basiert, keine Chance hat, den iPod zu schlagen, und das gilt besonders, wenn eines der Medien ein proprietäres neues Sony-Format ist. (Erinnern Sie sich an Betamax, MiniDisc und eine Reihe anderer Sony-Formatflops.) Aber das sind die einzigen Medien, die die PSP verwendet, also es sei denn, Ihr Lieblingskünstler veröffentlicht Musik auf UMDs oder Sie möchten für die teuren neuesten Generation von Memory Sticks (512 Megabyte = 250 US-Dollar und mehr) bezahlen, wird die einzige Musik, die Sie auf einer PSP hören, im Hintergrund eines Spiels sein.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass selbst wenn Sonys PlayStation Portable sich als beliebte tragbare Spielkonsole herausstellt – was selbst ein historisches Anomalie wäre, angesichts von Nintendos Dominanz mit tragbaren Spielgeräten unter 100 US-Dollar – wir denken, dass die Chancen, dass das Gerät der “Walkman der Zukunft” wird, nahe Null sind. Es sei denn, es gibt einen dramatischen Durchbruch bei den Preisen für Flash-Speicher, liegt die unmittelbare Zukunft der tragbaren Audio-Unterhaltung in festplattenbasierten Lösungen.

VAIO Pocket

Um zu schätzen, was wir gleich beschreiben werden, ist es wichtig, die Unternehmensbürokratie zu verstehen, die Sony ist, ein japanisches Unternehmen, das mehrere verschiedene Tochtergesellschaften umfasst, jede ein eigenes Lehen mit einzigartigen Vermögenswerten und einem prinzenhaften Führer. Obwohl alle Tochtergesellschaften von Sonys CEO Nobuyuki Idei überwacht werden, der zufällig im letzten Jahr von der Business Week als einer der schlechtesten Unternehmensleiter der Welt bezeichnet wurde, operiert jede Tochtergesellschaft mehr oder weniger unabhängig und entwickelt Produkte, die fast ebenso häufig mit anderen Sony-Angeboten konkurrieren wie mit denen anderer Unternehmen. Sonys interne Konflikte manifestierten sich letzte Woche am dramatischsten, als zwei seiner Tochtergesellschaften Produkte vorstellten, die sich gegenseitig widersprechen: Auf der westlichen Hemisphäre stellte ein in den USA ansässiger Sony-Manager den “Walkman der Zukunft”, die PlayStation Portable, nur einen Tag nach seinen japanischen Kollegen vor, die den “iPod-Killer” VAIO Pocket, ein festplattenbasiertes tragbares Jukebox-Gerät mit Farbdisplay, vorgestellt hatten. Vorausgesetzt, dass die Geräte ungefähr zur gleichen Zeit herauskamen – was sie tun könnten, wenn Sony beabsichtigte, sich an seinen angekündigten Veröffentlichungsterminen zu halten – wären sie konkurrierende iPod-Alternativen, die jeweils auf unterschiedlichen Technologien, Medienformaten und Marketingstrategien basieren, jedoch beide von demselben Unternehmen stammen.

Offensichtlich ist der VAIO Pocket Sonys verzweifeltester Versuch, den iPod zu klonen: Er erkennt die Stärke von Apples Verpackung an, indem er versucht, stilvoll zu sein, die Einfachheit der großen Touchwheel-Oberfläche des iPods zu nutzen, indem er ein seltsames Quadrat von berührungsempfindlichen Noppen namens “G-Sense” verwendet, und die Stärke des von Apple gewählten Speichermediums, indem er eine Festplatte einbezieht.

Interessanterweise vermeidet der VAIO Pocket alle früheren Musik- und tragbaren Markennamen von Sony, einschließlich Walkman, Network Walkman und CLIE, und verlässt sich stattdessen auf die Markenbildung der Personal Computer-Linie des Unternehmens. Und er fügt zwei Funktionen hinzu, die der iPod nicht hat: eine verlängerte (20 Stunden) Akkulaufzeit und ein Farbdisplay. Das Farbdisplay kann verwendet werden, um digitale Fotos anzuzeigen, aber anscheinend keine Filme oder anderen Videoinhalte.

Aber zusätzlich dazu, dass er physisch größer als der iPod ist – ein Problem, das andere iPod-Konkurrenten geplagt hat – hat der VAIO Pocket, wie die PlayStation Portable, zwei kritische Achillesferse: die erste sind Sonys proprietäre Standards.

Wie bei Sonys anderen digitalen Musikgeräten erfordert der VAIO Pocket, dass die Benutzer ihre Songs in das proprietäre Sony ATRAC-Audioformat konvertieren, was mehr Zeit und Mühe kostet als das direkte Übertragen von MP3s auf einen iPod. Bemerkenswerterweise haben Benutzer anderer Sony-Geräte zuvor lautstark über die schlechte Leistung und Stabilität von Sonys ATRAC-Konvertierungs- und Upload-Software geklagt.

Das zweite Problem ist ein hoher Preis: Mit 53.000 Yen (derzeit 468 US-Dollar oder 390 Euro) wird der 20GB VAIO Pocket etwa so viel kosten wie ein 40GB iPod, der selbst derzeit ein schwacher Verkäufer im Vergleich zu Apples beliebteren Mini-, 15GB- und 20GB-iPods ist. Angesichts der Tatsache, dass Verbraucher über den Preis des iPods geklagt haben, sind die Aussichten für ein Produkt, das relativ teurer, größer ist und ATRAC-Konvertierungssoftware erfordert, sehr schwach.

Der letzte Nagel im Sarg: Sony Connect

Es wäre schon eine schlechte Woche für Sony gewesen, wenn das Unternehmen nur zwei Produkte gezeigt hätte, die wahrscheinlich den iPod nicht vom Thron stoßen würden, aber am 7. Mai startete das Unternehmen Sony Connect, einen Konkurrenten zum iTunes Music Store von Apple. Basierend auf einem digitalen Jukebox-Programm namens SonicStage, das im Vergleich zu dem ausgeklügelten iTunes verblasst, klonte Sony Connect Teile von Apples kostenpflichtiger Musikstrategie, aber schlecht. Innerhalb weniger Tage nach seiner Einführung wurde Sony Connect aus allen Ecken scharf kritisiert, einschließlich tiefgreifender Beschwerden von der New York Times (“fast peinlich grob”, “vielleicht sollten sie es Sony Disconnect nennen”), USA Today (“ein Flop”, “schlecht gestaltet”, “verwirrend”) und anderen. Nicht nur, dass Benutzer und Kritiker über die Software und Sonys Musiksammlung klagten, sondern auch die Preise wurden verspottet: Sony entschied sich, das Doppelte ihrer Standardgebühr für Titel zu verlangen, die länger als sieben Minuten sind, ein wahrgenommenes “Preissteigerungs”-Verstoß gegen Apples konsistente und beliebte 99 Cent pro Titel-Philosophie.

Die größte Einschränkung von Sony Connect: Wie bei Sonys Audiogeräten verwendet es nur Songs im ATRAC-Format, was den Dienst für sowohl iPod-Benutzer als auch für diejenigen mit WMA-basierten Audioplayern nahezu nutzlos macht. Und sein größtes “uh oh” für die Zukunft? Sony hat Sony Connect als sein zentrales Element für den Verkauf von Musik und potenziell herunterladbaren Spielen für sowohl die PlayStation Portable als auch die VAIO Pocket-Geräte angepriesen. Das ist nur eine gute Sache, wenn Sie akzeptieren können, dass Sie nicht einfach alles, was Sie bei iTunes, Napster oder anderen kostenpflichtigen Diensten gekauft haben, konvertieren und mit Sonys Produkten verwenden können.

Historisch gesehen war Sonys Bilanz mit Software für Personal Computer schrecklich: Anwendungsfehler, die Weigerung, Treiber für etwas anderes als kürzlich veröffentlichte Computer zu aktualisieren, und andere Probleme haben Sonys PC-Entwicklungsbemühungen geplagt. Infolgedessen bleiben wir skeptisch gegenüber ihrer Fähigkeit, die Probleme mit Sony Connect in naher Zukunft zu beheben – und sicherlich noch skeptischer, dass das Unternehmen mit iTunes oder dem iTunes Music Store aufholen wird.

Abschließende Gedanken

Kurzzeitig aus dem Vorhang herauszutreten, um eine persönliche Meinung als Hauptautor dieses Stücks zu äußern, möchte ich Folgendes hinzufügen: Nach etwa einem Dutzend Jahren, in denen ich über elektronische Unterhaltungsprodukte schreibe, habe ich viele interessante neue Technologien gesehen – genug, um den Unterschied zwischen wahrscheinlichen Hits und sicheren Flops zu erkennen. Im letzten Jahr war ich einer der ersten Autoren, die einen Artikel in gedruckter Form veröffentlichten, der den falschen Propheten der Unterhaltungselektronik von 2003, Nokias 299 US-Dollar N-Gage, auseinander nahm, der einige Autoren und Analysten mit der Kombination von MP3- und Spielespielfunktionen mit einem Mobiltelefon verführte. Nokias Größe und großes Werbebudget ermutigten weniger kritischen frühen Journalismus auf der Plattform, und erst nachdem die N-Gage spektakulär beim Start abstürzte, waren angeblich informierte Kritiker bereit, sie öffentlich zu verurteilen.