iDesign: Belkin, Über Recorder + Den Insider-Track Haben

Für einen Hersteller von iPod-Zubehör ist es großartig, hervorragende Industriedesigner, vor Ort Ingenieure und eine versierte Marketingabteilung zu haben, aber es gibt einen Vorteil, der wirklich nicht zu übertreffen ist: die Unterstützung von Apple. Wir sprechen nicht von generischer Unterstützung, wie der Aufnahme auf einer riesigen, anonymen Liste offizieller iPod-Zubehörunternehmen oder einem der tausend kleinen Plätze in einem Apple Retail Store; vielmehr handelt es sich um die Art von Unterstützung, bei der Apple das Betriebssystem des iPods für Sie ändert, eine Pressemitteilung herausgibt, die Ihre Zubehörteile ankündigt, und Sie dann seinen Kunden wärmstens empfiehlt. Nur zwei iPod-Zubehörunternehmen haben diese Art von königlicher Behandlung erhalten; Belkin war das erste.

Mit Sitz in Compton, Kalifornien, ist Belkin das einzige Unternehmen, das für iDesign ausgewählt wurde und das wir zuvor in einem artikel über Industriedesign profiliert haben; das Unternehmen begann 2005 gerade damit, seine neu gegründete Industrial Design Group vorzustellen, die damals dabei war, viele neue iPod- und Multimedia-Zubehörteile zu entwickeln sowie die Verpackung, Handbücher und andere Branding-Bemühungen des Unternehmens zu überarbeiten, um Einfachheit zu betonen und sich von verwirrenden oder klobigen PC-zentrierten Designtraditionen zu entfernen. Diese Evolution, so sagte man damals, wurde durch die Arbeit an Produkten für Apples iPods und Computer inspiriert. Obwohl das Unternehmen seitdem viele unglaublich coole Produktdesigns veröffentlicht hat, konzentriert sich diese Ausgabe von iDesign eng auf zwei Sets von Zubehörteilen des Unternehmens – seine iPod-Audio-Recorder und Fotoübertragungsgeräte –, die als Kooperationen mit Apple entstanden sind.

Mit Ausnahme von Nike hat kein Hersteller von iPod-Zubehör die Art von offensichtlicher Unterstützung von Apple erhalten, die Belkin genossen hat: Die ersten iPod-Sprachaufnahme- und Foto-Speicherzubehörteile des Unternehmens waren das Hauptthema einer Pressemitteilung von Apple im Jahr 2003 sowie von Version 2.1 der iPod-Software, die erhebliche Entwicklungsarbeit hinter den Kulissen von Apple erforderte – Bemühungen, die das Unternehmen nicht auf andere Drittanbieter von Zubehör ausgeweitet hat. Ebenso war Belkin 2006 der erste, der mit einem von Apple genehmigten Stereo-Sprachrekorder auf den Markt kam, obwohl Wettbewerber darauf brannten, ihre Alternativen zuerst in die Geschäfte zu bringen, und hat sich seitdem stärker in den Bereich iPod-Recorder investiert als jedes andere Unternehmen. In den letzten fünf Jahren hat Belkin eindeutig ein verwöhntes Dasein nach den Maßstäben der meisten iPod-Zubehörentwickler geführt, und während die Unterstützung von Apple eine große Hilfe war, haben sauberes Industriedesign und Ingenieurwesen sicherlich auch eine große Rolle in seinem Erfolg gespielt. Unser Blick auf die Recorder und Medienleser von Belkin beginnt hier; wir hoffen, es gefällt Ihnen.

Bescheidene Anfänge: Der Belkin Sprachrekorder und der universelle Mikrofonadapter

Vor langer Zeit, bevor die Idee eines iPod- oder iPhone-„Software Development Kits“ – tatsächlich zu einer Zeit, als der 2003 vollständig kapazitive gesteuerte iPod kaum mehr als ein Abspielgerät für Audio und Text war – war es offensichtlich, dass Apples kleines weißes Gerät in der Lage sein würde, mehr zu tun, möglicherweise viel mehr, mit zusätzlicher Software und Hardware. Einige Unternehmen, wie Griffin und die Hersteller von Fernbedienungen TEN Technology und Engineered Audio, fanden interessante Umgehungen, um drahtlose Sende- und Empfangsfunktionen zum iPod hinzuzufügen, aber Belkin tat etwas anderes: Anstatt eine Umgehung zu schaffen, ging es direkt zur Quelle. Oder vielleicht ging die Quelle direkt zu ihm.

Belkin, das hauptsächlich für seine beigen Computer-Kabel, Adapter und Switchboxen bekannt ist, hatte eine gute Beziehung zu Apple sowie genügend Ingenieur- und Fertigungskompetenz, um iPod-spezifische Zubehörteile auf Anfrage zu erstellen. Offensichtlich wurde eine solche Anfrage gestellt: Zu diesem Zeitpunkt konzentrierte sich Apple auf die Entwicklung von Hardware und Software und wandte sich an Belkin, um kleine, iPod-gemäße Zubehörteile von zwei Typen zu schaffen. Das erste war ein niedrigauflösender, aber geschäftstauglicher Sprachrekorder, der nicht mit einem eingängigen iName benannt wurde, sondern schlicht als Belkin Voice Recorder für iPod. Er wurde für 50 $ verkauft.

Der Voice Recorder, der hauptsächlich aus weißem Kunststoff gefertigt war, war kosmetisch einfach – so ästhetisch intuitiv für Apple-following Entwickler, dass der Wettbewerber Griffin später enthüllte, dass sein eigenes Design für ein ähnliches Zubehörteil verworfen werden musste, als er sah, wie Belkins aussah, und ein weiterer Wettbewerber DLO fand sich fast zwei Jahre später mit einem sehr ähnlichen Design wieder. Es gab einen Anschluss oben für ein Mikrofon und ein kreisförmiges Punktarray auf der Vorderseite für einen winzigen Lautsprecher, die zusammen es dem Voice Recorder ermöglichten, sowohl Aufnahmen zu erstellen als auch sofort abzuspielen, die auf der Festplatte des iPods gespeichert waren. Das war es; der Voice Recorder steckte oben in den iPod und konnte mit einem Knopfdruck alles aufnehmen, was in seiner unmittelbaren Umgebung gesagt wurde.

Der Teil „ein Knopfdruck“ war kein triviales Merkmal. Apple hatte tatsächlich spezielle Software entwickelt, die es dem speziellen 9-Pin-Erweiterungsanschluss des iPods ermöglichte, einen Sprachrekorder zu erkennen, sofort auf einen Aufnahmebildschirm umzuschalten und mit einem Knopfdruck mit der Aufnahme zu beginnen, dann mit einem weiteren zu stoppen und zu speichern. So einfach das auch klingt, ein Drittanbieter konnte dieselbe Funktionalität ohne Apples Beteiligung nicht erreichen; das Speichern von Audiodateien auf der Festplatte des iPods war bis zu diesem Zeitpunkt einfach nicht möglich. Das Auffinden dieser Dateien auf dem iPod und das Abspielen über den Kopfhöreranschluss oder den Lautsprecher des Voice Recorders erforderte ebenfalls Apples Unterstützung. Der neue Voice Memo-Modus und ein anschließendes Update für iTunes, das iPod-Aufnahmen automatisch auf einen Computer übertrug, erledigten all dies auf eine Weise, die sehr wenig Benutzerbeteiligung erforderte – es war einfach elegant.

Es gab einen weiteren schönen, kleinen Touch im Design des Voice Recorders: Belkin dachte darüber nach, wie das Zubehör sicher aufbewahrt werden könnte, wenn es nicht am iPod angeschlossen war. Die Verpackung des Unternehmens zeigte eine klare Kunststoff-Reisekappe, die den erweiterten Kopfhörerstecker in einer Tasche schützte, eine Art kleine zusätzliche Aufmerksamkeit für Details, die das Unternehmen auch in späteren Produkten durchdacht einbeziehen würde. Andere Hersteller von iPod-Zubehör folgten diesem Beispiel.

So gut das Gerät auch war, die Geschichte würde zeigen, dass Belkin ein paar große Funktionen verpasst hatte.

Der Gerät blockierte den Kopfhöreranschluss des iPods, bot jedoch keinen Durchgang für leises Vorhören und hatte auch keinen Anschluss, um ein separates kabelgebundenes Mikrofon anzuschließen, wenn man nicht wollte, dass man sein iPod jemandem ins Gesicht hielt. Es fehlte auch an Gain-Control-Anpassungen, was es besser für Aufnahmen aus kurzer Distanz als für Aufnahmen aus großer Distanz geeignet machte. Sechs Monate später brachte das Unternehmen eine Fortsetzung heraus, den Universal Microphone Adapter, der diese Funktionen hinzufügte.

Genau wie der Voice Recorder war der Universal Microphone Adapter ein iPod-gemäßes Stub, das oben montiert wurde, wobei der frontseitige Lautsprecher des Voice Recorders durch einen Gain-Control-Schalter ersetzt wurde und das oben montierte Mikrofon durch zwei Anschlüsse – einen für Kopfhörer, einen für ein Mikrofon – ersetzt wurde. Es war einfach, verwendete die Voice Memo-Funktion des iPods genau wie der Voice Recorder und wurde für 40 $ verkauft.

Es gab nur ein Problem: Griffins iTalk war aufgetaucht und machte sowohl den Voice Recorder als auch den Universal Microphone Adapter überflüssig. Obwohl es gezwungen war, iTalk von seinem belkin-ähnlichen Prototyp iRecord neu zu gestalten, hatte Griffin sowohl den Mikrofonanschluss als auch die Kopfhöreranschlussfunktionalität sowie automatische Gain-Control-Anpassungen und ein Mikrofon und Lautsprecher in einem ansprechend aussehenden Gehäuse untergebracht, das nur 40 $ kostete. Das war weniger als der Voice Recorder allein und sicherlich weniger als beide Belkin-Zubehörteile zusammen, die man hätte kaufen müssen, um eine ähnliche Funktionalität zu erhalten. Der Voice Recorder lief gut für Belkin, insbesondere mit einem sechsmonatigen Vorsprung auf dem Markt, aber iTalk war ein Blockbuster für Griffin.

Sprachaufnahme, Takes 2 und 3: TuneTalk und TuneTalk Stereo

Belkin war noch nicht bereit, den Markt für Sprachrekorder aufzugeben. Mitte 2005 brachte es TuneTalk heraus, ein preisgünstiges Mikrofon-Zubehör, das uns damals ein wenig seltsam vorkam, aber definitiv einen einzigartigen Ansatz bot: Das Unternehmen aktualisierte das Mikrofon des Voice Recorders zu einem flexiblen Stiel, der mehrere Zoll von der Oberseite des iPods herausragte, zog die Lautsprecherfunktionalität ganz ab und senkte den Preis von 50 $ auf 30 $.

Abgesehen vom Mikrofon, das leicht nach links, rechts, vorne oder hinten gebogen werden konnte, je nachdem, wo der iPod platziert oder gerichtet wurde, war das einzige Extra in diesem Paket ein Schaumstoff-Windscreen. Wenn Sie TuneTalk draußen verwenden wollten, würde der Windscreen Rauschgeräusche dämpfen; andernfalls konnten Sie ihn abnehmen, um eine glänzende silberne Mikrofonspitze freizulegen.

Abgesehen von seinem Fehlen eines Lautsprechers für sofortige Audio-Voransicht war das Hauptproblem mit TuneTalk, dass es an die Grenzen der Aufnahmeleistung des iPods gestoßen war – selbst wenn Belkin ein besseres Mikrofon verwendete, konnten die Aufnahmen nicht wirklich davon profitieren. Trotz der Hardwarefähigkeit, mehr als nur niedrigauflösende monaurale Aufnahmen zu machen, hatte Apple die Voice Memo-Software des iPods seit dem Update des dritten iPod im Jahr 2003 nicht mehr als kosmetisch aktualisiert. Mehrere neue iPods waren veröffentlicht worden, aber die Funktion war vernachlässigt worden, und aus irgendeinem Grund wollte Apple nicht, dass seine zunehmend beliebten iPod minis überhaupt Audio aufnehmen konnten. Die Leute wollten definitiv iPod-Sprachrekorder, aber die Apple-Software war im Grunde stagnierend.

Belkins Arbeit an TuneTalk blieb jedoch nicht unbemerkt. Als Apple beschloss, iPods der fünften Generation mit einer verbesserten, CD-qualitäts Stereoaufnahmefunktion herauszubringen, nahm XtremeMac die ursprüngliche Idee des flexiblen Mikrofons von TuneTalk und fügte einen Lautsprecher hinzu, um die erfolgreiche MicroMemo-Serie von Recordern zu schaffen. Überraschenderweise entschied sich Belkin, in eine völlig andere Richtung zu gehen.

TuneTalk Stereo war das erste iPod-Sprachaufnahme-Zubehör, das zwei Mikrofone enthielt – sowie das erste, das Zugang zu Apples „Authentifizierungschips“ erhielt, die notwendig wurden, wenn Unternehmen Zubehör entwickeln wollten, das in Stereo aufnehmen konnte. Entworfen, um ungefähr die Breite des iPods der fünften Generation zu entsprechen, hatte TuneTalk Stereo winzige Metallgitter auf der Vorderseite, um seine beiden Mikrofone zu schützen, einen Knopf an der Seite, um die Aufnahme zu starten, und einen Schalter an der Unterseite, um die Gain-Control zu wechseln.

Es hatte auch einige interessante Packungen – ein USB-Kabel konnte an seiner Unterseite angeschlossen werden, um Ihnen zu ermöglichen, gleichzeitig aufzunehmen und den iPod mit Strom zu versorgen, während ein passiver Kunststoffständer enthalten war, um den iPod für die Aufnahme aufzustellen, und ein abnehmbarer Zubehöradapter war angebracht, um TuneTalk Stereo mit oder ohne iPod-Hülle zu verwenden. Im Allgemeinen war das Zubehör durchdacht gestaltet, und obwohl Apples neue Voice Memo-Software für das Modell der fünften Generation nicht gerade glänzte, klangen die Aufnahmen erheblich besser. Es funktionierte auch richtig, indem es seine Mikrofone umkehrte, um den linken und rechten Kanalton wie ein Camcorder aufzunehmen, und sah richtig aus, sodass sich die Leute, die nach einem neuen iPod-Recorder suchten, mit seiner Größe und Form wohlfühlten.

Die einzigen Mängel von TuneTalk Stereo waren angesichts der bisherigen Geschichte der Kategorie offensichtlich. Wie bei TuneTalk ließ Belkin erneut einen Vorhörlautsprecher weg, anscheinend fehlte die Fähigkeit, ihn in das Gehäuse des Zubehörs zu quetschen, sobald zwei Mikrofone und Apples neuer Authentifizierungschip darin waren. In der Zwischenzeit war der Preis von TuneTalk Stereo auf 70 $ gestiegen, und es gab die Frage, ob es den Benutzern wirklich zugutekam, zwei winzige Mikrofone so nah beieinander zu haben. Unser Gefühl war, dass zwei Mikrofone für die meisten Sprachaufnahmeanwendungen nicht so wertvoll waren wie ein Mikrofon und ein Lautsprecher, die Kombination in MicroMemo, aber einige Benutzer mochten TuneTalk Stereo wirklich und lobten alles außer einigen unerwarteten, anhaltenden Aufnahmefehlern in Apples Software.

In eine andere Richtung: Fotozubehör

Im Laufe der Lebensdauer des iPods – am häufigsten während neuer iPod-Einführungen – hat Apple gelegentlich auf den Wunsch verwiesen, den Benutzern zusätzliche Funktionen zu geben, die sie angefordert hatten. Das Unternehmen teilt niemals seine Forschungsdaten, und externe Umfragen führen in der Regel zu markanten Unterschieden zu dem, was das Unternehmen letztendlich anbietet, aber im Oktober 2003 sagte Apple, dass „die zwei am häufigsten angeforderten Funktionen der iPod-Benutzer“ „digitale Sprachaufnahme und Fotospeicherung“ waren. Daher arbeiteten Apple und Belkin vor der Veröffentlichung des farbigen, digitalen Fotoanzeige-iPods, der letztendlich Probleme beim Verkauf zu seinem hohen Preis hatte, an zwei Fotozubehörteilen für iPods mit Schwarz-Weiß-Bildschirm. Dies waren der Belkin Media Reader und der spätere Belkin Digital Camera Link. Beide wurden entwickelt, um Ihnen zu ermöglichen, Fotos von der Speicherkarte einer Digitalkamera auf Ihren iPod zu übertragen, während Sie unterwegs waren, und dann die Karte zu löschen, um sie für zusätzliche Fotos freizugeben.

Ursprünglich für satte 100 $ verkauft, aber von einigen Geschäften reduziert, war der Media Reader das größere der Geräte – größer als ein iPod, mit einem Kabel, das in seinen Körper gewickelt war, und einem Kartenleser, der auf seiner Unterseite innerhalb einer herausziehbaren Kunststoffabdeckung verborgen war. Doch wie der Voice Recorder war er extrem einfach und schlank, ohne Tasten zum Drücken oder Anzeigen zu beherrschen; ein einzelnes Licht auf seinem Gehäuse zeigte den Stromstatus an. Das integrierte Kabel wurde an den iPod angeschlossen, und der Kartenleser bot Konnektivität für CompactFlash Typ I und II, SmartMedia, Memory Stick, MMC und SD-Karten. Das einfache Einstecken der Karte startete die Fotoimport-Software des iPods, die von Apple entwickelt wurde.

Diese Software, wie die Voice Memo-Software, machte es möglich, mit einem einzigen Druck auf die Import-Taste auf die Festplatte des iPods aufzunehmen. Fotos wurden einzeln in „Rollen“ übertragen, bis die Festplatte des iPods zu voll oder der Akku zu schwach war, um fortzufahren.

Sobald der Übertragungsprozess abgeschlossen war, ließ die Software Sie den Inhalt der Karte löschen oder bewahren. Es war einfach, wenn auch nicht extrem schnell, hatte aber eine große Konsequenz: Es erforderte nicht nur den Akku des iPods für Strom, sondern auch ein Set von vier AAA-Zellen für die Stromversorgung des eigenen Kartenlesers. Zwischen dem iPod und dem Media Reader war es praktisch garantiert, dass Sie irgendwann während einer Fotositzung, die je nach den Fotos auf Ihrer Karte mehrere Minuten dauern konnte, den Akku eines Geräts vollständig entleeren würden.

Belkins nächste Iteration wurde sechs Monate später veröffentlicht, ungefähr zur gleichen Zeit wie der Universal Microphone Adapter. Dies, der Digital Camera Link, war ein Versuch, die Probleme, die der Media Reader verursachen könnte, neu zu überdenken. Anstatt einen sperrigen, formatbeschränkten Kartenleser zu verwenden, war er kleiner und verband den iPod direkt mit Ihrer Kamera. Im Wesentlichen war der Digital Camera Link ein USB-Adapter für den iPod, mit einem Knopf an der Vorderseite, um den Übertragungsprozess von Fotos von Ihrer Kamera auf den iPod zu starten, und einer Reihe von drei Lichtern, die aufblitzen würden, um den Übertragungsstatus anzuzeigen.

Im Gegensatz zum Media Reader war der Digital Camera Link radikal überengineered. Er wurde für 80 $ verkauft – weniger als der Media Reader, aber mehr als er hätte kosten sollen – und erforderte Anweisungen, um seine drei blinkenden Lichter zu entschlüsseln für einen Prozess, der kaum mehr war als das Verschieben von Dateien von einem Gerät zum anderen.

Es führte auch ein weiteres Problem ein. Jetzt mussten drei verschiedene Geräte alle ihre Batterien entleeren: der iPod, der mit zwei AA-Batterien betriebene Digital Camera Link und Ihre Kamera. Sie mussten auch Ihr eigenes USB-Kabel mitbringen. Trotz welcher Beteiligung Apple auch immer gehabt haben mag, es war keine elegante Lösung.

Apples Antwort, ein Jahr später, war die Veröffentlichung des iPod Camera Connector, der all die unnötigen Teile des Digital Camera Link zugunsten von etwas Kleinerem und Einfacherem beseitigte. Der Connector hatte an einem Ende einen USB-Anschluss und am anderen einen iPod-Dock-Anschluss. Sie schlossen Ihre Kamera mit einem selbst mitgebrachten Kabel an und starteten den Übertragungsprozess mit dem iPod. Es waren keine Batterien erforderlich, außer denen des iPods und der Kamera.

Der einzige Kompatibilitätsunterschied: Er wurde nur für den farbigen iPod photo und bestimmte nachfolgende iPods entwickelt und funktionierte nicht mit den älteren iPods, die von den Belkin-Peripheriegeräten unterstützt wurden. In einem ungewöhnlichen Schritt überarbeitete Apple auch die Fotoimportfunktion etwas in Version 1.1 der iPod photo-Firmware, indem es ein neues Miniaturbild-Vorschaufenster hinzufügte, das nur angezeigt wurde, wenn der Camera Connector oder Media Reader angeschlossen war; Miniaturansichten wurden mit dem Digital Camera Link nicht unterstützt.