iDesign über die Genialität von Griffin Technology: Das Interview

Über die fünf Ausgaben von iDesign, die wir veröffentlicht haben, ist das Konzept – großartiges Design zu identifizieren – konstant geblieben, während der Fokus variierte: Einige Ausgaben haben Designs betrachtet, die mutig und schön waren, während andere einfach und elegant waren, und wieder andere kreativ und klug. Als Thema unserer fünften Ausgabe sind die tragbaren iPod- und iPhone-Zubehörteile von Griffin Technology eindeutig die “klugen” unter den Produkten, die originale Ingenieurskunst mit genre-definierendem Industriedesign und intelligenten Preisen kombinieren. In Übereinstimmung mit der Tradition haben wir das Unternehmen nach der Veröffentlichung von iDesign 5 kontaktiert und ein Interview arrangiert, um seinen neuartigen Designprozess näher zu beleuchten.

In dieser Woche sprachen wir mit drei Mitgliedern von Griffins Design- und Ingenieurteams: Robert Donovan, Design Director; Cameron Boone, Elektroingenieur, und Paul Griffin, Präsident des Unternehmens. Nachdem er das Unternehmen gegründet hatte, war Herr Griffin für das Konzept hinter dem ursprünglichen iTrip verantwortlich, während die Herren Donovan und Boone an den Gehäusen, Funktionen und Komponenten gearbeitet haben, die in zahlreichen nachfolgenden Produkten zu finden sind, einschließlich der Zubehörteile iTalk und iFM, sowie anderen, die in der iDesign-Funktion besprochen werden. Während einer Reihe von 10 Fragen, die wir gestellt haben, führten sie uns durch die Geschichte und Herausforderungen von Griffin Technology’s bemerkenswertesten Projekten und zeigten uns Prototyp-Designs, die entweder tatsächliche Veröffentlichungen inspirierten oder aus verschiedenen Gründen nie auf den Markt kamen. Wir hoffen, dass Ihnen der Dialog und die dazugehörigen Bilder gefallen.

(1) Griffin ist eines von relativ wenigen Unternehmen, das im Allgemeinen die internen Elektronik- und Softwarelösungen für seine eigenen Produkte entwirft, anstatt nur Add-Ons, die von Ingenieuren eines anderen Anbieters erstellt wurden, neu zu verpacken. Aus Ihrer Sicht, was sind die Vor- und Nachteile dieses Ansatzes beim Produktdesign?

Paul Griffin, Präsident: Die vollständige Gestaltung unserer Produkte ermöglicht es uns, einzigartige Produkte mit innovativen Funktionen zu schaffen. Darüber hinaus haben wir eine größere Kontrolle über die Qualität. Viele Produkte in unserem Bereich werden von Fabriken entworfen, die auch die Produkte herstellen. Ihre primären Designkriterien sind oft “Kosten” auf Kosten der Qualität.

Die Vorproduktionsphase von Griffin umfasst zahlreiche Designiterationen und kleine Anpassungen, die mit Apples legendärem Prototyping-Prozess vergleichbar sind.

Cameron Boone, Elektroingenieur: Da wir seit Jahren iPod-Zubehör entwerfen, haben wir ein tiefes Wissen darüber entwickelt, wie man bestimmte Arten von Produkten für den iPod/iPhone angeht und entwirft. Diese Vertrautheit ermöglicht es uns, mehr Zeit und Energie darauf zu verwenden, die wenigen “Tüpfelchen auf dem i”-Funktionen zu entwickeln, die unsere Produkte wirklich von denen unserer Wettbewerber unterscheiden, und weniger Zeit mit den grundlegenderen Aspekten des Designs zu verbringen. Ein weiterer Vorteil, Designs intern zu halten, hat mit Zertifizierungen zu tun. Wenn ich beispielsweise einen intern entwickelten FM-Transmitter zertifiziere, kann ich detaillierte Tests im Büro durchführen und habe ein starkes Vertrauen, dass das Design alle notwendigen Zertifizierungen bestehen wird, wenn es ins Testlabor geht. Typischerweise sind nur ein oder zwei Iterationen erforderlich. Im Gegensatz dazu dauert die Zertifizierung eines von einem anderen Anbieter entworfenen Produkts oft länger und kann viele weitere Designiterationen erfordern, bevor alle Probleme gelöst sind.

Robert Donovan, Design Director: Der offensichtlichste Vorteil ist die extreme Interaktivität zwischen den Design- und Ingenieurteams. Das Ergebnis ist meistens, dass das Endprodukt bemerkenswert detailgetreu zur ursprünglichen Konzeptbeschreibung und den Design-Renderings ist.

Der größte Nachteil ist, wie lange dieser Prozess in der Regel dauert. Da wir die Fähigkeit haben, alles zu tun, was wir uns vorstellen können, verschwenden wir oft Zeit damit, unsere Lösungen neu zu überdenken. Wenn Sie nur eine bestehende Lösung neu verpacken, müssen Sie die Einschränkungen der gelieferten Hardware akzeptieren. Bei Griffin akzeptieren wir keine Einschränkungen, und das führt oft zu verpassten Fristen. In der heutigen schnelllebigen Marktumgebung können Verzögerungen kostspielig sein.

(2) Erzählen Sie uns, wie der ursprüngliche iTrip entstanden ist.

PG: Als der iPod ursprünglich auf den Markt kam, war das Erste, was ich mit ihm machen wollte, ihn in meinem Auto zu verwenden. Da mein Auto nur CD- und Radioeingänge hatte, war die naheliegende Wahl über das Radio via FM. Ein kleines Gerät zu entwickeln, das am iPod befestigt wird und seinen Strom vom iPod bezieht, war ebenfalls etwas, das ich wollte, damit es mit Heimstereosystemen verwendet werden konnte. Diese Ideen waren damals neu.

Um den ursprünglichen iTrip klein genug zu machen, um die eleganten Linien des iPods nicht zu stören und die Kosten zu senken, kam ich auf die Idee, Audiosignale zu verwenden, um den Sender zu steuern, auf dem der iTrip sendete.

(3) Seit 2002 gab es viele Fortsetzungen des iTrip – mindestens 10 tragbare und mehrere für Autos. Abgesehen von dem ursprünglichen, welche waren die schwierigsten zu entwerfen und warum?

RD: Das Ziel unserer iTrip-Designs war es immer, den iPod zu ergänzen.

Der erste Dock-Connector-ausgestattete iTrip war wahrscheinlich das schwierigste iTrip-Design für mich. Es führte zu einem schwierigen Abgang von der ikonischen weißen zylindrischen Form der ersten 3 Generationen von iTrips. Intuitiv wusste ich, dass wir die zylindrische Form beibehalten sollten, aber die neuen dünneren iPods sahen einfach nicht richtig aus mit der Größe des Zylinders, den wir verwenden mussten, um alle erforderlichen Komponenten zu verpacken. Am Ende war ich mit dem resultierenden Design zufrieden, aber bis heute habe ich das Gefühl, dass die ursprünglichen oben montierten iTrips überlegen waren.

Diese frühe Konzeptversion eines unten montierten iTrip mit Bildschirmstimmung wurde zugunsten der separaten LCD- und schaltergesteuerten Version verworfen.

CB: Der schwierigste iTrip, den ich entwerfen musste, war der ursprüngliche iTrip nano.

PG: Der iTrip nano verwendete den Bildschirm des iPods, um Senderauswahlen anzuzeigen. Dies führte zu einem kostengünstigeren und kompakteren Design. Die größte Herausforderung für mich bei diesem Produkt war das Schreiben einer Anwendung, die es uns ermöglichte, Bilder auf den Bildschirm des iPods zu übertragen, um das Design zu prototypisieren und zu optimieren. Ich habe viel Zeit damit verbracht, und obwohl mehrere unserer Wettbewerber später das Konzept kopierten, glaube ich nicht, dass es ihnen gelungen ist, es so gut zu machen wie uns bei der ursprünglichen Version mit dem Bildschirmlayout und den Menüoptionen.

Die Vorproduktions-Renderings des iTrip nano erwiesen sich als nahezu identisch mit dem Endprodukt, außer dass es weniger Kleberückstände benötigte als ursprünglich geplant.

CB: Der iTrip nano-Sled fügte nur geringfügig zur Länge des nano hinzu, sodass das vordere visuelle Profil nicht viel verändert wurde, und die Position des 3-Wege-Wippschalters machte ihn komfortabel und einfach zu bedienen. Die Herausforderung, die dieser Formfaktor darstellte, war, dass es viel Forschung und viele Designiterationen erforderte, um eine Antenne zu entwerfen: Die chromatische Rückseite des ursprünglichen iPod nano ist im Grunde ein Senkblei für RF-Energie, und eine Antenne innerhalb von wenigen Millimetern würde die Leistung erheblich beeinträchtigen. Ich schätze, dass ich etwa 6-8 Wochen mit der Forschung und Optimierung der Antenne des iTrip nano verbracht habe; dies ist immer der schwierigste Teil des Designs eines FM-Transmitters und muss in den frühen Phasen des Designs berücksichtigt werden.

iTrip, iTrip Auto und iTrip Auto mit SmartScan

RD: Der ursprüngliche iTrip Auto durchlief zahlreiche Konzeptphasen, während wir versuchten, das bestehende kabelgebundene FM-Transmitter-Konzept zu verbessern. Am Ende entschieden wir uns für eine standardisierte Konfiguration, die auf dem Druck basierte, eine funktionierende Lösung in sehr kurzer Zeit zu liefern. Der herausforderndste (und lohnendste) Teil für mich waren die zahlreichen Reisen zu unseren asiatischen Fabriken, die erforderlich waren, um dieses Produkt in Rekordzeit auf den Markt zu bringen.

(4) Erzählen Sie uns die Geschichte hinter dem ursprünglichen iTalk. Was waren Ihre Ziele für das Design, und gab es große Hindernisse zu überwinden?

RD: Das ursprüngliche iTalk-Projekt begann, als ich einen Kaltanruf bei Griffin tätigte und ein Treffen vereinbarte. Ich arbeitete für ein kleines Produktdesignunternehmen in Birmingham, Alabama, und fand Griffin in einer Telefonverzeichnis-Suche. Am Ende meiner Verkaufspräsentation verschwand Paul für einen Moment. Als er zurückkam, ließ er einen winzigen Lautsprecher, ein Mikrofon und einen nackten Apple 9-Pin-Connector auf den Tisch fallen. In 30 Sekunden beschrieb er das Produkt, das iTalk werden sollte.

iTalk (links) und iTalk Pro (rechts)

PG: Unser Ziel war es, einen großartigen Sprachrekorder zu schaffen, der einfach zu bedienen ist. Die Innovationen in diesem Produkt, die dies ermöglichten, waren ein integrierter Lautsprecher und eine automatische Lautstärkeregelung (AGC). Während diese für ein Sprachaufnahmeprodukt etwas offensichtlich erscheinen mögen, waren beide zu dieser Zeit neu und wurden später von unseren Wettbewerbern übernommen.

RD: Viele Formfaktoren wurden in Betracht gezogen, aber das saubere und einfache oben montierte Konzept, das das Endprodukt wurde, wurde mir während der dreistündigen Fahrt zurück nach Birmingham klar. Oft scheint es für mich, dass die ersten Ideen die sind, zu denen ich am Ende zurückkomme.

Das größte Hindernis war, dass mein ursprüngliches Konzept ein einfaches Lautsprechergrill hatte, das einfach eine Reihe von konzentrischen Löchern in einem kreisförmigen Muster war. Dann veröffentlichte Belkin ihr erstes Sprachaufnahme-Zubehör, das genau das gleiche Lautsprechergrill-Design hatte. Ich ging schnell zurück an den Zeichenbrett und kam mit dem chromatischen Grill zurück, der dem Design genau die richtige Menge an Glanz verlieh. Leider führte diese Umleitung zu einer unvermeidlichen Produktionsverzögerung; glücklicherweise überwogen die Funktionalität und Leistung des iTalk schnell alle Vorteile, die unsere agilen Wettbewerber möglicherweise genossen haben. Oh, und es brachte mir auch die Position des Design Directors bei Griffin ein.

Das ursprüngliche Konzept für iTalk war iRecord, das nach einem Redesign visuell viel cooler wurde; später wurde ein unten anschließendes iTalk mit Lautsprecher entworfen und verworfen.

CB: Als einer von zwei Ingenieuren, die hauptsächlich an der Gestaltung des ursprünglichen iTalk beteiligt waren, waren meine Hauptziele, eine gute Aufnahmequalität, soliden Lautsprecher-Wiedergabe, niedrige Kosten zu erzielen und zu vermeiden, dass der iPod-Akku mehr als nötig entladen wird.

Ein weiteres Hindernis, das überwunden werden musste, betraf die Wiedergabe über das Lautsprecherelement: Hohe Lautstärken würden eine große Menge Ripple auf der Stromversorgung verursachen, die potenziell den Mikrocontroller zurücksetzen könnte.

(5) iTalk Pro brachte einige wesentliche Änderungen an der Formel des ursprünglichen iTalk, sowohl kosmetisch als auch funktional. Warum haben Sie diese Änderungen vorgenommen, und würden Sie es anders machen, wenn Sie die Gelegenheit dazu hätten?

PG: Die meisten Änderungen am iTalk ergaben sich aus Apples Übergang vom ursprünglichen 9-Pin-Connector zum aktuellen 30-Pin-Connector.

Frustriert über Apples abrupten Beschluss, den 9-Pin-Top-Connector des iPods abzulehnen, entwickelte Griffin einen Adapter, um alte Zubehörteile mit neuen iPods kompatibel zu machen; Einzelhändler wollten es nicht führen.

RD: Im Nachhinein ist man immer klüger. Daher bin ich mir ziemlich sicher, dass wir die Dinge mit dem iTalk Pro anders gemacht hätten. Zu der Zeit war unser erster Gedanke, den ursprünglichen iTalk einfach in einer unten anschließenden Form zu reproduzieren. Die damals neuen 5G-iPods hatten eine flache Vorderseite, die wir in unserem Design nachahmen wollten, was den überarbeiteten Stil beeinflusste. Ich entwarf eine Version mit einem passenden chromatischen Lautsprechergrill und wir dachten, wir wären fertig.

Griffins Erfolge mit iTalk und iTrip führten zu Konzepten für ein Kombimikrofon, FM-Transmitter und die Möglichkeit, mit dem iPod mitzusingen: iKaraoke.

Das Hauptproblem, das auftrat, war, dass das neue Produkt einen Authentifizierungschip von Apple benötigte, um zu funktionieren. Apple entwickelte noch die Spezifikation dafür, wie diese Schnittstelle funktionieren würde, während wir versuchten, einen neuen iTalk zu entwickeln. Während dieses ständigen Auf und Ab wurde klar, dass es problematisch sein würde, brauchbaren Sound aus dem Lautsprecher zu bekommen. Dazu wäre ein separater Verstärkerchip, eine Lautstärkeregelung und ein Mikrocontroller erforderlich gewesen, um alles zum Laufen zu bringen. Wir kamen zu dem Schluss, dass der wichtigste Aspekt des neuen iTalk seine Fähigkeit sein sollte, die neue CD-Qualität Stereoaufnahmefunktion der neuen iPods zu nutzen. Vielleicht werden wir es beim nächsten Mal richtig machen.

(6) Ihr tragbarer iPod FM-Radiotuner iFM wurde berühmt angekündigt, dann abgesagt, dann neu gestaltet und veröffentlicht. Können Sie uns von den Herausforderungen erzählen, denen dieses Produkt während seines Entwicklungszyklus gegenüberstand, wie es sich vor der Veröffentlichung änderte und warum es bis heute keine Fortsetzung für die heutigen iPods gibt?

PG: Die meisten Herausforderungen für das iFM lagen im Ingenieurwesen, insbesondere darin, so viel Funktionalität wie das ursprüngliche Produkt in einem so kleinen Paket unterzubringen. Wir haben auch beträchtliche Zeit damit verbracht, den FM-Empfang zu optimieren, und ich glaube, wir haben am Ende einen ebenso guten Empfänger wie jedes kleine Formfaktor-Produkt. Die Idee, die Sprachaufnahmefähigkeit des iPods für die Aufnahme von FM-Sendungen zu nutzen, war eine neuartige Funktion, an der wir ebenfalls viel gearbeitet haben. Wir haben keine Fortsetzung gemacht, da Apple jetzt ein Produkt mit ähnlicher Funktionalität hat und einen Wettbewerbsvorteil in Bezug auf den Zugang zum iPod-Betriebssystem und die Lizenzierung hat.

Für die dritte und vierte Generation des iPods und den iPod mini entworfen, sollte iFM eine abgerundete Form haben; das Konzept wurde später zu iFM für die Sony PSP.

CB: Viele der Designherausforderungen mit iFM waren auf Änderungen in der Hardware- und Softwareunterstützung durch Apple zurückzuführen. Die ursprüngliche Version von iFM wurde Ende 2003 fertiggestellt und war sehr nah an der Veröffentlichung, wurde jedoch eingestellt, weil Apple gerade aufhörte, die kabelgebundene Fernbedienung, auf der das ursprüngliche iFM-Design basierte, einzuschließen/zu verkaufen.

Ich begann Ende 2004 und Anfang 2005 mit der Arbeit an der nächsten Version des iFM. Eine Herausforderung, der sich dieses Produkt sofort gegenübersah, war, dass es nicht in eine offiziell definierte Zubehörkategorie von Apple passte. Es war kein FM-Transmitter oder ein Sprachrekorder und hatte daher eine sehr begrenzte Menge an Strom, die es aus dem Akku des iPods für seinen Betrieb ziehen konnte. iFM war auch das erste intern entworfene Griffin-Produkt, das ein LCD-Display enthielt, und es gab mehrere Monate Forschung, um ein Display zu beschaffen: Es wurde schließlich im iFM und mehreren iTrip-Modellen verwendet, einschließlich der, die heute versendet werden.

iFM für die Sony PSP

Innerhalb weniger Monate nach der Veröffentlichung von iFM veröffentlichte Apple iPods, die den 9-Pin-Audio- und Datenanschluss nicht mehr unterstützten. Das iFM-Design musste nun geändert werden, um an den 30-Pin-Anschluss des iPods anzuschließen, was auch bedeutete, dass iFM nun die Lautstärkeregelung des linearen Audios des iPods durchführen musste. Das ursprünglich ausgelieferte iFM hatte auch die Fähigkeit, empfangene FM-Radiosendungen auf dem iPod aufzunehmen; diese Funktionalität verschwand ebenfalls und wurde durch einen EQ-Umschalter ersetzt.

Der iFM 9-Pin (Silber) und 30-Pin (Schwarz) unterschieden sich in der Optik nur geringfügig, und viel unter der Haube.

Es gibt mehrere Gründe, warum es keine Fortsetzung für die heutigen iPods gibt, aber ich glaube, die beiden Hauptgründe sind die weniger als hervorragenden Verkaufszahlen des iFM und der Verkaufspreis, der erforderlich ist, um basierend auf den heutigen Kosten für den Bau eines iFM Gewinn zu erzielen.

(7) Wenige Unternehmen hätten iBeam entworfen oder veröffentlicht. Erzählen Sie uns, wie dieses Produkt entstanden ist und was Sie aus der Erfahrung gelernt haben.

PG: Einer unserer Projektmanager hatte die Idee, und es dauerte eine Weile, aber schließlich stimmte ich zu, es zu verfolgen.

iBeam, der iPod-Laserpointer, ohne seinen mitgelieferten Mini-Taschenlampenpartner.

Das Produkt war für die Feiertagssaison bemerkenswert erfolgreich. Ich bin mir nicht sicher, ob wir daraus Lektionen gelernt haben; wenn wir in Zukunft andere verrückte Ideen haben, würden wir sie wahrscheinlich trotzdem auf den Markt bringen.

(8) Gab es ebenso verrückte oder verrücktere Zubehörteile, die nie aus den Griffin-Labors herauskamen?

PG: Wir haben ein Infrarot-Fernbedienung für den iPod nur wenige Monate nach seiner Veröffentlichung demonstriert. Es erforderte, dass ein Benutzer einen Klangausschnitt vom iPod auswählte und abspielte, um einen Befehl an ein Gerät zu senden, und war daher völlig unpraktisch. Wir haben auch einen Prototyp eines passiven Verstärkers für das iPhone gebaut, der ziemlich verrückt aussah.