iDesign: Die Kunst von JBLs iPod-Lautsprechern

Kleine Lautsprecher sammeln. Sie in eine Plastikbox legen. Einen Dock darauf setzen und ihn glänzend machen. Dann den Wert der Teile vervierfachen und versuchen, ihn zu verkaufen. Dieses Rezept zur Erstellung von iPod-Lautsprechern – von Hunderten von Köchen in den letzten sechs Jahren ausprobiert – ist, mit einem Wort, abgestanden. Aber bevor es so passé wurde, wurde es von zwei Unternehmen, die den iPod-Lautsprecher-Markt für eine ganze Generation von Kunden und Nachahmern definierten, bis zur nahezu Perfektion poliert. Eines dieser Unternehmen war JBL.

Während JBL vielleicht nicht die Idee erfunden hat, dass Lautsprecher auch Kunstwerke sein könnten, unterschied sich die Bereitschaft des Unternehmens, mutige Designrisiken einzugehen und seine Produkte zu Mainstream-Preisen zu verkaufen, von den Boutique-Anbietern Bang & Olufsen und den sauberen, aber konservativen Sonys der Welt. Zuerst schockierten die Multimedia-Lautsprecher des Unternehmens die Kunden mit auffälligen Formen, unglaublicher Klangqualität und angemessenen Preisen. Dann entwickelten sie sich zu iPod-spezifischen Produkten, die das Aussehen und das Gefühl von Zubehör für digitale Musikspieler neu definierten. Und letztendlich, wie die frühen inMotion-Lautsprecher von Altec Lansing, wurden sie so gnadenlos oft kopiert, dass es schwer wurde zu erkennen, wo JBLs Designs endeten und die Nachahmungen begannen.

Unsere zweite Ausgabe von iDesign erkundet die iPod-Lautsprecher von JBL und seinem Schwesterunternehmen Harman Kardon – ästhetisch revolutionäre und global ansprechende Produkte, die zu den besten Beispielen von iPod-Audiosystemen als Kunst zählen. Wie bei unserer ersten Ausgabe wurde dieser Blick auf JBL- und Harman-Lautsprecher ohne Beteiligung der Unternehmen und ausschließlich auf der Grundlage der vorgestellten Produkte zusammengestellt. Viel Spaß.

B.i.: Vor dem iPod

So schwer es auch sein mag, sich zu erinnern, es gab eine Zeit – nicht allzu lange her – als es kein iPod-spezifisches Lautsprechersystem gab. Multimedia-Lautsprecher, meist langweilige beige oder schwarze Kästen, wurden in Computerläden verkauft und wurden widerwillig, unbehaglich mit nicht passenden Teilen an frühen, von Apple gebauten iPod-Docks oder sogar nur an den Kopfhöreranschlüssen der frühen, docklosen iPods angeschlossen. Cambridge Soundworks, das schließlich von Creative Labs übernommen wurde, verkaufte beliebte, klobige Audiosysteme zur Ergänzung beliebter, klobiger Windows-PCs. Multimedia-Lautsprecher hatten damals keinen Stil. Und obwohl das vielleicht in Ordnung war, war es sicherlich nicht gut.

Erinnern Sie sich an die grauen Tage der beige- oder schwarz-gekleideten Computer und ihrer Multimedia-Zubehörteile?

Harman Kardon verfolgte einen anderen Ansatz bei der Lautsprechererstellung: Design war wichtig. Selbst als seine frühen Computerlautsprecher aus mattem schwarzen Kunststoff gefertigt waren, hatten sie dazu neigende Kurven. Ungewöhnliche, die die Konventionen von Audioprodukten und manchmal traditionelle Beschreibungen in Frage stellten. Die Satellitenlautsprecher eines Systems sahen aus wie kleine Ausrufezeichen, während die eines anderen wie Champagnergläser geformt waren.

Harmans HK-695 war als Champagne bekannt; sein 395 war ein beliebtes Bundle mit Dell-PCs

Nicht alle Harman-Designs waren kunstmuseumwürdig, aber einige – insbesondere der in Zusammenarbeit mit Apple entwickelte iSub, der Goldauszeichnungen von der Industrial Designers Society of America und den Industrial Design Excellence Awards gewann – wurden im MoMA, in Zeitschriften und Fernsehsendungen vorgestellt. Der iSub wurde den Industriedesignern von Apple zugeschrieben, die in Zusammenarbeit mit Harman-Toningenieuren arbeiteten, und vermied das traditionell opake Gehäuse aus Kunststoff oder Holz zugunsten eines vollständig transparenten Gehäuses. Weit bewundert für seine Schönheit, aber nicht nützlich mit Computern außer den frühen iMacs, wurden iSub und seine Satellitenlautsprecher Soundstick später als Soundsticks II neu verpackt, wie hier gezeigt, und wurden zu einem der meistverkauften und langlebigsten Multimedia-Lautsprecherprodukte des Unternehmens.

Vier-Treiber-Soundsticks wurden dem Harmans iSub hinzugefügt, Gewinner wichtiger Industriedesignpreise

Im Laufe der Zeit gaben die Designs vollständig die Konventionen von Multimedia-Systemen auf.

Ein späteres System hatte einen Subwoofer, der wie der Helm eines imperialen Snowtroopers aus Das Imperium schlägt zurück aussah. Abstrakte, aber vorhersehbare Geometrie verwandelte sich in riesige, abgerundete, von Aliens inspirierte Formen und Namen wie Invader, Creature und Encounter, letzterer mit Satelliten in Form von Alienköpfen und einem Mutterschiff-förmigen Subwoofer. Aber eines blieb konstant: Unabhängig von Aussehen oder Preis klangen die Lautsprecher immer sehr gut und in den meisten Fällen großartig.

Der wie ein Snowtrooper-Helm geformte Creature-Subwoofer kam mit passenden Satelliten

Im Gegensatz zu hochpreisigen Wettbewerbern verkaufte Harman seine Lautsprecher zu angemessenen Preisen. Duet, ein Einstiegsmodell aus Kunststoff mit Stoffgitter, wurde zu einem empfohlenen Preis von 60 US-Dollar eingeführt – die Geschäfte verkauften das Modell zu Straßenpreisen von 35 US-Dollar und mehr. Der iSub, der preisgekrönte Subwoofer, hatte einen Einzelhandelspreis von nur 99 US-Dollar, während seine vollständigere Soundsticks-Upgraderversion ursprünglich mit 200 US-Dollar bepreist war. Einzelhandels- und Online-Shops auf der ganzen Welt nahmen diese Modelle und andere auf und boten sie zu aggressiven Preisen an, eine Strategie, die dazu beitrug, Harman als ernstzunehmenden Wettbewerber im Bereich Design, Qualität und Preisgestaltung im Multimedia-Lautsprecherbereich zu etablieren.

Der iPod kommt

Trotz Harmans erfolgreicher Partnerschaft mit Apple von 1999-2000 beim iSub war niemand – nicht einmal Apple – bereit, mit dem Design von Lautsprechern für den iPod zu beginnen, als dieser 2001 veröffentlicht wurde. So schön die Produkte von Apple auch wurden, sie waren unbestreitbar noch nicht Mainstream, und wenn der Markt für Mac-spezifische Lautsprecher klein war, war die Nachfrage nach iPod-spezifischen Versionen noch kleiner. Doch die frühesten iPods, begehrenswerte Designs, die keine integrierten Lautsprecher hatten, forderten schnell ebenso attraktive Audiogeräte. JBLs bestehende Multimedia-Lautsprecher passten perfekt.

Die Creature II-Satelliten spiegelten die Chrom- und weißen Kunststoffkörper der vollwertigen iPods wider

Creature II, eine budgetfreundliche Kombination aus zwei Satelliten und einem Subwoofer für 100 US-Dollar, war eine offensichtliche Wahl für die frühen weißen und chromfarbenen iPods, die wildere Kurven als die von Apple verwendeten, aber hochgradig ähnliche Materialien verwendeten, die ebenfalls auf einen glänzenden Finish poliert waren. Als der iPod einen kurvigen, von Apple entworfenen Dock erhielt, passte das Creature-System visuell dazu, und im Laufe der Zeit veröffentlichte JBL eine Vielzahl von Creature-Farben – hauptsächlich um Computerfans zu begeistern, aber einige auch iPod-freundlich.

Ähnliche Designmerkmale beeinflussten On Tour, ein erschwingliches tragbares Lautsprechersystem

Aber so spektakulär das Preis-Leistungs-Verhältnis von Creature II auch war – anfangs konnte man nichts finden, das im Bassbereich so gut ausgestattet war und zum iPod passte – begann eine neue Bewegung: das “All-in-One”-iPod-Lautsprechersystem. Altec traf das ursprüngliche Konzept mit inMotion, einem tragbaren Lautsprecher für 150 US-Dollar, der gut klang, aber großen Komfort bot, und andere Unternehmen beeilten sich, die Idee zu kopieren. JBL ging erneut einen anderen Weg. Es veröffentlichte einen eigenen tragbaren Lautsprecher, ließ jedoch den iPod-Dock zugunsten eines Line-In-Anschlusses und eines niedrigeren Preises von 100 US-Dollar weg und konzentrierte seine Ausgaben auf die Audioqualität, anstatt Funktionen hinzuzufügen. Dies war On Tour, das sowohl mit Netzstrom als auch mit Alkalibatterien betrieben wurde.

Wenn er nicht in Gebrauch war, faltete sich On Tour zu einem kleinen, einzigartig geformten Paket mit Chromakzenten zusammen

On Tour wurde von einer teureren und sofort ins Auge fallenden Alternative begleitet, dem 200 US-Dollar On Stage. In Form einer fliegenden Untertasse mit einem Loch in der Mitte und einem iPod-Dock vorne montierte On Stage ungewöhnlicherweise ihre vier Lautsprecher in einer runden Anordnung, die nach außen zeigte, anstatt in flachen Streifen, die nach vorne zeigten. Es beinhaltete auch kapazitive, berührungsempfindliche Chromsteuerungen auf der Vorderseite, eine Anspielung auf Creature II, die Fans der eigenen Touch-Steuerflächen des iPods ansprach. Die einzige Überraschung: Trotz seiner geringen Größe war es nicht tragbar, wie Altecs inMotions; JBLs Verstärker und Lautsprecher benötigten Netzstrom, sodass das Gerät für den Einsatz auf einem Schreibtisch konzipiert war.

On Stage war weniger alienhaft im Namen als frühere JBL-Produkte, aber seine UFO-Einflüsse waren unbestreitbar

Wie inMotion inspirierte On Stage eine schockierende Anzahl asiatischer Nachahmerhersteller: Abgerundete, UFO-ähnliche iPod-Lautsprecher-Docks begannen überall aufzutauchen, manchmal in denselben Geschäften, die JBLs Originalprodukte führten. Jedes Unternehmen nahm token Änderungen am Kunststoffgehäuse vor und konzentrierte sich typischerweise weniger auf die Klangqualität als JBLs obsessive Toningenieure, indem sie ihre billigeren, schlechter klingenden Alternativen zu günstigeren Preisen anboten.

Während On Stage Stil in den 200 US-Dollar iPod-Lautsprecher-Markt brachte, inspirierte es auch Nachahmer in Asien

JBL entschied sich seinerseits, On Stage mehrfach zu überarbeiten, entwickelte die mit Fernbedienung ausgestattete On Stage II und die Universal Dock-Version On Stage II UD, die schließlich tragbare On Stage Micro und zuletzt die iPhone-kompatible On Stage IIIP. Jede behielt die gleiche allgemeine Form, jedoch mit kleinen Anpassungen, einschließlich Größe und zusätzlichen Farboptionen.

Apple-Verehrung: On Time und Radial

Während On Tour und On Stage eindeutig darauf ausgelegt waren, inMotion-Kunden anzusprechen, waren JBLs aggressivsten Designs noch zu kommen.

Der erste, der Anfang 2006 veröffentlicht wurde, war On Time.

Atemberaubend auf den ersten Blick, bleibt On Time eines der besten iPod-All-in-One-Designs

Jeder der Produktnamen deutete darauf hin, wofür JBL beabsichtigte, dass sie verwendet werden. On Tour war der tragbare, On Stage das Desktop-Heim-Audiosystem und On Time etwas Neues – ein Wecker-Radio. Ein kleineres Unternehmen, iHome, hatte mit seinem einfachen, kostengünstigen iH5-Wecker-Radio ein Vermögen gemacht, und JBL sah die Gelegenheit, etwas Größeres, Besseres und Schöneres anzubieten. On Time war es. Mit einem größeren Sockel als On Stage, einem lebhaften blauen Ziffernblatt und einem vertikalen Kreis von Lautsprechern, der wie etwas aus dem Film Contact aussah, war das silberne und weiße System ein Schrein für den iPod darin – wunderschön gestaltet und völlig anders als alles, was zuvor gekommen war. Es passte nicht nur zum iPod; On Time verherrlichte ihn.

Kleine Elemente, wie der übergroße Chrom- und Mesh-Schlummerknopf, strahlten Klasse aus

Selbst nach früheren Standards war die Aufmerksamkeit des Unternehmens für Details überraschend und beeindruckend. Ein kleines blaues Dome-Licht beleuchtete den iPod darunter. Das im Inneren befindliche Wecker-Radio konnte die Zeit selbst einstellen, indem es Daten von bestimmten FM-Stationen abfragte. Und die beiden Alarme konnten so eingestellt werden, dass sie täglich, nur an Wochentagen oder am Wochenende wiederholt ausgelöst wurden.

Ein blaues Dome-Licht, versteckt im Inneren, beleuchtete den iPod darunter, ein Element, das in einem späteren JBL-Lautsprecher zu finden war

Aber On Time hatte einige ernsthafte Probleme: Zunächst für 300 US-Dollar verkauft – ein hoher Preis, den nur Bose mit seinem SoundDock zu erzielen schien – klang es nicht durchweg besser als bestimmte günstigere Alternativen, insbesondere im Bassbereich, und seine Uhr war aus gängigen Winkeln nicht so leicht abzulesen wie die von iHome. Trotz seines fantastischen Aussehens konnten die Benutzer nicht genau herausfinden, wo es in ihren Häusern passte, und sein Fehlen einer Fernbedienung stellte einen Nachteil im Vergleich zu vielen seiner Wettbewerber dar.

Radial repositionierte und verbesserte die Lautsprecher von On Time, dann kam Radial Micro

Also senkte JBL den Preis von On Time und versuchte es erneut, indem es Radial veröffentlichte, eine noch größere, leistungsstärkere Alternative. Radial verwendete einen leistungsstärkeren Verstärker, einen nach unten gerichteten Subwoofer und vier Hoch- und Mitteltöner anstelle der einzelnen Hochfrequenz- und der beiden Vollbereichstreiber in On Time, was den Bereich, die Detailgenauigkeit und die Lautstärke des Systems verbesserte; es fügte auch eine Fernbedienung zum Paket hinzu. Das neue Design, kantiger als das von On Time, war sofort bei den Lesern von iLounge beliebt; es wurde später für Radial Micro verkleinert und geschnitten, das hier zusammen mit ihm gezeigt wird.

Die kleinen Details und der große Boombox

Von Produkt zu Produkt hat JBL – wie andere wirklich großartige Designunternehmen – den Fokus auf selbst die kleinen Details beibehalten. Bei der Verkleinerung von Radial auf Radial Micro gelang es dem Unternehmen, die meisten der besten ästhetischen Merkmale des ursprünglichen Geräts zu bewahren und nur die zu entfernen, die im kleineren Paket keinen Sinn mehr machten. Chromstreifen an der Unterseite hatten als stilvolle Basis gedient, um Radials nach unten gerichteten Subwoofer atmen zu lassen; Micro verlor die Streifen, als es den Subwoofer verlor. Weniger auffällig war das Fehlen des Dome-Lichts von On Time und Radial in Micro, das jetzt so klein war, dass seine innere Oberseite fast einen vollwertigen iPod darin berührte.

Radial Micro (Vordergrund) verlor kleine ästhetische und funktionale Merkmale des größeren Radial

Fernbedienungen, die selbst von aggressiven Lautsprecherherstellern oft vergessen werden, erhielten weiterhin Aufmerksamkeit von JBLs Designern. Zunächst rebrandete das Unternehmen lediglich eine der RF-Fernbedienungen von Griffin Technology für die Verwendung mit On Stage, aber Radial erhielt eine völlig neue Fernbedienung – eine mit Chromtasten, JBL-ähnlichen Kurven und einem besonderen Merkmal – einem Knopf, der die Tasten von Titel- und Wiedergabepause-Steuerungen in iPod-Menü-Navigationsfunktionen umschaltete. Es wäre einfach gewesen, die Fernbedienung langweilig und schlicht zu lassen, aber JBL versuchte, mehr zu tun, ohne das Gesicht mit Tasten zu überladen oder die Designqualität zu verringern.

JBLs schicke sechs-Tasten-RF-Fernbedienung, entwickelt für Radial, wurde mit Harmans späterem Go + Play geteilt

JBLs fortschrittliche Fernbedienung fand auch ihren Weg in ein weiteres Produkt. Go + Play war der erste und einzige iPod-Boombox des Unternehmens, die Anfang 2007 veröffentlicht wurde – nachdem eine Reihe anderer Unternehmen versucht hatte, hochvolumige, leicht transportierbare Audiosysteme mit Traggriffen zu entwickeln. Unter dem Markennamen Harman Kardon verkauft, ließ Go + Play die glänzenden Kunststoffe der meisten JBL-Lautsprecher zugunsten eines matten Gehäuses mit ernsthaften Edelstahlakzenten fallen – massive runde Lautsprechergrills und einen riesigen, umschließenden Traggriff, der das System wie eine Handtasche eines Alien-Invasoren aussehen ließ.

Go + Play lieferte weit bessere als Boombox-Qualität zu einem viel höheren Preis als Boomboxen

Trotz des Harman-Namens gab es keinen Zweifel daran, dass Go + Play ein Produkt derselben Köpfe und Hände war, die Jahre zuvor On Tour geschaffen hatten.