Auf MacBook Mini, oder, was ein $400 Hackintosh Netbook wirklich bietet und was es auslässt

Mindestens zweimal hat Apples COO Tim Cook während der vierteljährlichen Gewinnkonferenzen mit Analysten behauptet, dass das Unternehmen nicht wisse, wie man einen Mac herstellt, der so günstig ist wie ein Netbook – eine Aussage, die auf den ersten Blick unglaublich schien. War es so, dass Apple es nicht wusste, oder dass es es nicht wollte? Für viele, insbesondere für diejenigen, die mit Apples branchenführenden Gewinnmargen vertraut waren, schien die Antwort offensichtlich: Apple könnte problemlos einen Laptop für 500 $ herstellen, würde es aber nicht, es sei denn, es wäre gezwungen, da es nicht bereit war, seine 1000 $ und 2000 $ Modelle zu untergraben.

Letzte Woche, nicht aus einer Laune heraus, sondern als direkte Folge von Cooks Kommentaren, beschloss ich, ein kleines Projekt in Angriff zu nehmen, das ich seit meiner Rückkehr zu Mac im Jahr 2004 abgelehnt hatte: Ich wollte einen dieser PC-Laptops unter 500 $ kaufen, speziell ein Netbook, nur um zu sehen, wie die Erfahrung war. Doch anstatt den offensichtlichsten Weg zu gehen und die billigsten Maschinen zu kaufen oder einen Deal mit dem Teufel einzugehen, indem ich eine vollständig Mac-hackbare Maschine von dem verhassten Dell kaufe, wählte ich einen Computer von einem Unternehmen, das ich respektierte, als ich Windows verwendete: Toshiba. Und anstatt Toshibas günstigstes Netbook zu kaufen, entschied ich mich für das bessere Modell, das eine MacBook-ähnliche Tastatur, eine 1,3MP-iSight-ähnliche Kamera und Bluetooth-Hardware enthielt – tatsächlich so viele Mac-ähnliche Komponenten, dass es leicht ein Mac sein könnte, wenn nicht für das Gehäuse. Es heißt NB205-N311W und kam mit einem Netzteil und null anderen Komponenten in der Box für 400 $, versandkostenfrei.

Die positiven Aspekte dieser Maschine waren fast sofort offensichtlich. Mit einem 10” LED-hintergrundbeleuchteten Bildschirm und einem Gewicht von 3 lb – hauptsächlich wegen eines Akkus, der 9 Stunden Laufzeit für Windows bietet – ist sie so klein und leicht, dass meine alte Tragetasche völlig ungeeignet für ihre Abmessungen scheint. Sie hat einen integrierten Kartenleser, den neue MacBook Pros haben, aber mein metallener MacBook nicht. Es gibt ein voll nutzbares, aber kleines Touchpad, und die MacBook-ähnliche “Insel”-Tastatur hat 92 % der Größe einer Standardtastatur, was sie mehr als ausreichend nutzbar macht – weit, weit mehr als die des iPhones. Außerdem gibt es eine 160GB-Festplatte im Inneren. Und mit mehr Hacks als bestimmten Dells, aber weniger als vielen anderen Netbooks, läuft sie mit OS X. Mehr dazu in einer Minute.

Nachdem ich die positiven Aspekte des NB205 erwähnt habe, muss ich betonen, dass ich fest glaube, dass Tim Cook recht hatte, als er vorschlug, dass Apple kein Netbook bauen könnte, auf das es stolz wäre, es zu diesen Preisen zu verkaufen. Toshiba hat einige relativ großartige PCs hergestellt. Es hat auch einige bemerkenswerte kleine Taschencomputer hergestellt, einschließlich seiner frühen Librettos, die vor Jahren scheinbar die Realität herausforderten, indem sie eine vollständige Version von Windows XP in einem kleinen, buchgroßen Formfaktor betrieben. Aber das NB205, das angeblich eines der besten Netbooks ist, die je hergestellt wurden, und den früheren Toshiba-Standards entspricht, hat immer noch nicht das vollständig hochwertige Aussehen oder Gefühl, das selbst das günstigste MacBook bietet. Es ist, wie praktisch jedes Netbook da draußen, kein Produkt, das Apple heute jemals herausbringen könnte.

Das Netzteil ist ein großes, schäbiges Durcheinander aus wölbenden Teilen und Klettverschluss. Die Tasten des Touchpads knarren. Der Bildschirm, der mit einer dünnen Plastikschicht bedeckt ist, fühlt sich wie eine ständige Erinnerung daran an, wie schön selbst der Plastikbildschirm des MacBook ist, und sein Rahmen hat nicht die gleiche Farbe wie beworben oder auf der Box gezeigt. Es gibt kitschige diagonale Linien, die durch das Touchpad, den Rahmen und das obere Gehäuse verlaufen. Und die Tasten sind mit sekundären Symbolen bedeckt, die einfach unnötig und verwirrend erscheinen. Die verschiedenen Aufkleber auf der Maschine könnten alle abgezogen werden, ihr Kleber würde mit ein wenig zusätzlichem Reinigungsalkohol abblättern, aber was am Ende übrig bleibt, ist immer noch unbestreitbar ein etwas billig wirkender, billig aussehender PC. Und dies ist die teurere Version – eine, die von PC-Publikationen überall als besser als ihre Kollegen gelobt wurde. Das 350 $ Modell ist anscheinend schlechter, dank einer weniger beeindruckenden Tastatur, mit der man aufgrund von Verwirrung bei den Modellnummern möglicherweise nicht realisiert, dass man sich damit auseinandersetzen muss, wenn man ein NB205 in Schwarz möchte.

Es gibt auch größere Kompromisse. Wie fast alle Netbooks hat dieses Modell einen Bildschirm mit einer Auflösung von 1024×600 – zu wenige Pixel, um Photoshop auf einem Mac auszuführen, unter anderem Anwendungen – was zu einem wirklich engen Bildschirm führt, egal ob man Windows oder Mac OS X verwendet. Es sieht tatsächlich ziemlich schrecklich aus, wenn Windows XP es mit mittelmäßigen Grafiktreibern und gestreckten Bildschirmvisualisierungen antreibt. Das Öffnen mehrerer Fenster ist möglich, aber nicht immer einfach, und einige Fenster reichen gerade über den oberen und/oder unteren Rand des Bildschirms hinaus. Die 1,66 GHz, einkernige Prozessorleistung liegt weit hinter den Standards der aktuellen Mac-Generation, sodass, obwohl Kernanwendungen wie Safari auf dem PC oder Mac einwandfrei funktionieren, man sich vorstellen kann, wie sich Spiele und anspruchsvollere Anwendungen anfühlen könnten. Und der RAM ist auf 2 GB mit einem einzelnen Slot begrenzt, sodass es nicht viel Raum für dieses Gerät gibt, um zu wachsen, außer in der Festplattengröße; der RAM, die Festplatte und ein Mini-PCI-Slot sind alle über Schraubenabdeckungen an der Unterseite des Systems zugänglich. Dieser Slot macht es möglich, die mitgelieferte Wi-Fi-Karte gegen eine auszutauschen, die unter Mac OS X erkannt wird, zu einem Preis von unter 30 $. Andere haben USB-basierte Wi-Fi-Plug-ins für denselben Zweck verwendet.

Ehrlich gesagt, macht es nicht viel Spaß, das NB205 als PC zu verwenden – es war tatsächlich schmerzhaft, nach all diesen Jahren zu Windows XP zurückzukehren; das Verlangen nach einer aktualisierten Version von Windows wird buchstäblich nahezu rücksichtslos, nachdem man es eingeschaltet hat. Die Arbeit an den Hacks, um OS X darauf zu installieren, kann brutal sein; sie führen häufiger zu Misserfolgen als zu Erfolgen, trotz der scheinbar sehr klaren Anleitungen im Internet. Zu versuchen, das NB205 wie einen Mac agieren zu lassen, umfasst Stunden von allem, von Kernel-Paniken bis hin zu speziellen Treiberinstallationen für alles und zufälligen, verwirrenden Fehlern, die kein durchschnittlicher Mensch jemals durchstehen möchte.

Aber sobald OS X funktioniert, kann diese kleine Maschine plötzlich wie etwas Wunderbares erscheinen – ein Mac, nur mit einem kleineren Bildschirm. Trotz der oben genannten Probleme ist es ein vollständig nutzbares und erhebliches, wenn nicht vollständiges Ersatzgerät für einen größeren Laptop – genau das, was ich und viele andere Menschen seit Jahren von Apple wollen. (Entschuldigung, MacBook Air.) Der Verlust von Photoshop und anderen wichtigen Anwendungen bedeutet, dass es kein primärer Computer sein wird, aber für extreme Portabilität und Bequemlichkeit bei allem, von Web-Browsing bis zur Aktualisierung einer Website, macht es eine Menge Sinn. So viel Sinn, dass es schwer ist, einen Grund zu finden, warum man sich nicht eine kleine Maschine wie diese zulegen sollte, um sie unterwegs nur für die Foto-Speicherung und -Teilen zu nutzen. Vor ein paar Jahren zahlten die Leute 300 oder 400 $ für nichts mehr als bildschirmbeladene tragbare Festplatten; dies ist in einer völlig anderen Liga.

Es gibt eine ernsthafte, offensichtliche Frage, nachdem man einen Computer wie diesen verwendet hat: Warum kann Apple nicht einfach seine Magie wirken und einen Mac mit ähnlichen Spezifikationen erstellen, seine typischen Preisaufschläge hinzufügen und ihn denjenigen anbieten, die ihn wollen? Auf die Frage gab Tim Cook keine tiefen Antworten, aber basierend auf den Erkenntnissen, die ich durch die Nutzung dieser Maschine gesammelt habe, bin ich bereit, ein paar Vermutungen zu den wichtigsten Schmerzpunkten anzustellen, die Apple hier zögern lassen.

(1) Verarbeitungsqualität. Tatsächlich wäre es einfach, eine kleinere Version des MacBook zu entwerfen, wenn Apple die Art von Unternehmen wäre, die einfach ihre älteren Produkte verkleinert oder Designs kopiert, die sie anderswo gefunden hat, und dabei ein Logo hinzufügt. Aber so funktioniert das Unternehmen wirklich nicht; es ist praktisch sicher, dass ein Apple-Mini-Laptop dickere Kunststoffe und andere, bessere Komponenten als aktuelle Netbooks verwenden würde, zusammen mit einem Design, das sich zumindest ein wenig über das aktuelle Plastik-MacBook hinaus entwickelt hat. In jedem Fall ist es eine nicht triviale Herausforderung, das Gehäuse für eine kleine Plastikmaschine richtig zu gestalten, und eine, über die das Unternehmen sicherlich nachgedacht hat.

(2) Bildschirmauflösung. Wenn es Mac OS X ausführt, wird 1024×600 für einen Mini-Apple-Laptop nicht funktionieren, es sei denn, Apple verbessert seine auflösungsunabhängigen UI-Elemente oder nimmt einige andere Änderungen vor. Eine einfachere Lösung wäre ein höher auflösender Bildschirm, jedoch könnte der 1280×800 Pixel MacBook-Bildschirm als Folge veraltet aussehen. Um wirklich einen kleinen 10” Bildschirm richtig zu machen, muss Apple wahrscheinlich bereit sein, auch seine größeren Laptops zu verbessern. Ein besserer Bildschirm würde offensichtlich die Kosten des Einstiegsmodells im Vergleich zu weniger anspruchsvollen PC-Konkurrenten erhöhen. Es ist möglich, dass einige der Bildschirme, die Apple in den letzten 12 Monaten getestet und bezogen hat, für diesen Zweck gedacht waren, anstatt für das breiter diskutierte Tablet, an dem es arbeitet.