Überprüfung: Apple AirPort Express mit AirTunes

Vorteile: Einfaches und qualitativ hochwertiges kabelloses Musikhören von einem Computer, insbesondere für Mac-Nutzer, sowie die Möglichkeit, veraltete drahtlose Hardware durch schnellere, sicherere 802.11G zu ersetzen. Klein, attraktiv und sehr portabel.

Nachteile: Hoher Preis im Vergleich zu konkurrierenden, aber minderwertigen Produkten, Windows-Software ist fehlerhaft, die Mac-Konfigurationssoftware könnte benutzerfreundlicher sein.

Wenn Apples iTunes-Musikverwaltungssoftware bis heute nur einen großen Mangel hatte, wäre es ein offensichtlicher: Man konnte seine iTunes-Bibliothek nur über einen Computer hören. Und wenn dieser Computer nicht im selben Raum mit einem schönen Paar Lautsprechern war – sagen wir, den großen, die in Ihrem Heimkino verwendet werden – wären die einzigen Möglichkeiten, Ihre digitale Musiksammlung zu genießen, auf einem Computer oder einem iPod.

Ab heute ist diese Einschränkung beendet. Mit der Veröffentlichung von AirPort Express, dem dritten PC- und Mac-kompatiblen Gerät, das Apple Computer in den letzten zwei Jahren herausgebracht hat, und der dazugehörigen neuen Software namens AirTunes, ist Ihre digitale Musiksammlung jetzt frei, zu Lautsprechern überall in Ihrem Haus zu wandern, unabhängig davon, ob ein Computer oder ein angedockter iPod mit ihnen verbunden ist.

In der gleichen Höhe, aber doppelt so dick und 0,75 Zoll breiter als ein iPod mini, ist die AirPort Express eine kleine, aber leistungsstarke drahtlose Basisstation, die Druckaufträge und Musik über dedizierte USB- und digitale/analoge 3,5-Zoll-Anschlüsse bereitstellen kann. Auf der Verpackung wird das AirTunes-Software von Apple prominent erwähnt, die sich fast unsichtbar mit iTunes (Versionen 4.6 und höher) integriert und einen schnellen Schalter hinzufügt, der zwischen den Lautsprechern Ihres Computers und denen, die mit der Express-Station verbunden sind, umschaltet, wo auch immer sie sich befinden.

Da sich iLounge hauptsächlich mit den musikbezogenen Fähigkeiten der AirPort Express beschäftigt, werden wir nicht ausführlich auf ihre anderen Funktionen eingehen. Aber wir haben einige Meinungen zu unseren ersten Erfahrungen mit ihrer Software, die für potenzielle Käufer von Interesse sein könnten.

Verpackung und Design

Mit der Veröffentlichung der AirPort Express besteht kein Zweifel, dass Apple das Konzept der Origami-Kunstverpackung, das es in den Boxen für den iPod, iPod mini und die iSight-Kamera eingeführt hat, vollständig angenommen hat. Eine weiße, elegante Papierhülle umgibt eine herausziehbare blaue Box, die in zwei Hälften geteilt wird, um die AirPort Express-Hardware und ein weiteres weißes Gehäuse mit Dokumentation und einer Installations-CD zu enthüllen. Ohne auf die Qualität von Apples Verpackung einzugehen, genügt es zu sagen, dass das Unternehmen immer noch das einzige ist, das es genießt, selbst das Öffnen von Boxen von Anfang bis Ende spannend zu gestalten, und dieses Produkt ist da keine Ausnahme.

Die weiße Kunststoff-AirPort Express-Einheit ist fast so einfach, wie eine drahtlose Basisstation sein könnte. Sie besitzt ein einzelnes LED-Licht, das zwischen grün und orange wechselt, drei Anschlüsse (Ethernet, USB und Audio), einen reset-knopf in der Größe einer Stiftspitze und einen abnehmbaren Netzstecker. Apples Design ähnelt absichtlich den Netzteilen seiner aktuellen Laptops und iPods, nur etwas größer. Eine AirPort Express kann direkt in eine Steckdose eingesteckt werden, ohne zusätzliche Stromanforderungen – das Netzteil ist im Kunststoffgehäuse verborgen.

Auch im runden Gehäuse versteckt sich ein drahtloser 802.11G (und 802.11B) Sender und Empfänger, Breitband-Ethernet-Hardware, die mit einem DSL- oder Kabelmodem verbunden ist, Druckserver-Hardware und eine schöne kleine Stereo-Buchse mit doppeltem Zweck. Ernsthafte Audiophile können digitale Glasfaser (Toslink-zu-mini) Audiokabel an das Gerät anschließen, während die meisten Benutzer Standard-analoge Mini-Stereo-zu-Stereo-RCA-Kabel verwenden, die beide separat verkauft werden oder zusammen als Teil eines optionalen AirPort Express Stereo Connection Kits von Apple, das auch ein Netzkabelverlängerungskabel enthält, das identisch mit dem ist, das mit Apples Laptops verwendet wird.

Insgesamt könnte die AirPort Express für das, was sie ist, nicht viel besser aussehen, obwohl einige der Meinung sind, dass der Reset-Knopf zu klein ist (Apple empfiehlt die Verwendung einer entfalteten Büroklammer, wenn Sie die Einheit zurücksetzen müssen) und das Fehlen zusätzlicher Ethernet-Router-Ports die Fähigkeit des Geräts einschränkt, als Mittelpunkt des typischen PC-Heimnetzwerks von heute zu dienen. Obwohl wir das letztere Thema anderen zur Diskussion überlassen, möchten wir anmerken, dass wir uns klar im „größeren Reset-Knopf“-Lager befinden, aber nur, weil unsere Tests an mehreren Computern eine Reihe von Rücksetzungen erforderten.

AirPort Express als Macintosh Musikserver

Unsere ersten Erfahrungen mit der AirPort Express waren die positivsten.

Nachdem wir die Box geöffnet, das Handbuch durchgesehen und die Basisstation inspiziert hatten, installierten wir die neue AirPort Express Setup- und AirTunes-Software auf unserem drahtlosen PowerBook-Testcomputer. Der Prozess war einfach, relativ kurz mit etwa fünf Minuten plus einem Systemneustart und ziemlich schmerzlos. Zunächst war unser Ziel nur zu sehen, ob die AirPort schnell ein Lautsprecherpaar in eine Front für unsere iTunes-Musiksammlungen verwandeln könnte, und um es kurz zu machen, das tat sie.

Im Wechsel zwischen den zuvor genannten analogen und digitalen Glasfaser-Stereokabeln stellten wir problemlos physische Verbindungen zwischen der AirPort Express-Basisstation und zwei verschiedenen Lautsprecherpaaren her. Mit den von Apple bereitgestellten Einrichtungstools konfigurierten wir das Gerät minimal, um als Stereo-Audiostation mit dem Namen Wohnzimmer zu dienen, und machten uns keine Sorgen um die Internetverbindung, da unsere besten Lautsprecher nicht in der Nähe einer Breitbandverbindung waren.

Als iTunes geladen wurde, erschien ein neuer Knopf unten rechts auf dem Bildschirm: ein Lautsprechersymbol mit dem Wort „Computer“ und Auf-/Ab-Pfeilen, um eine Liste anzuzeigen. Als wir auf den Knopf klickten, erschien „Wohnzimmer“ als Auswahl, und wir wählten es aus. Dann drückten wir auf Play.

iTunes bestätigte, dass es eine Verbindung zu den Wohnzimmerlautsprechern herstellte. Zwei oder drei Sekunden später – die Zeit, die benötigt wurde, um den Musikstream in verschlüsselte, hochwertige Daten für eine sichere Wiedergabe umzuwandeln – spielte unser Lied perfekt, mit voller Lautstärkeregelung über iTunes und allen anderen Einstellungen, mit denen wir in unserem Stereo-System spielen wollten. Als das Netzwerk getrennt wurde, war die Wohnzimmer-Option in iTunes nicht mehr verfügbar, aber der Computer-Umschaltknopf blieb. (Zur Referenz: Als das PowerBook außerhalb der Reichweite des Netzwerks ging, verblasste die Musik nicht, wurde nicht intermittierend oder statisch; sie verschwand einfach, was, alles in allem, ganz vorzuziehen ist gegenüber den Alternativen.)

Obwohl es sowohl gegeben war als auch unpraktisch, angesichts der Natur der digitalen Musiksammlungen der meisten Benutzer, schlossen wir auch den iPod an den Computer an, nur um sicherzustellen, dass die Musik des iPods über iTunes und AirTunes zu den Wohnzimmerlautsprechern ohne Probleme abgespielt wurde, und ja, es funktionierte genau so, wie es sollte. Natürlich wäre es großartig gewesen, direkt vom iPod zur AirPort Express zu senden, ohne einen Laptop als Zwischenstation verwenden zu müssen… aber dann sind wir uns ziemlich sicher, dass Apple das bereits erkannt hat.

AirPort Express als PC Musikserver

Später wiederholten wir die gleiche Installation und die AirTunes-Übertragungstests mit einem Windows XP-Laptop, und der Prozess war größtenteils derselbe. Zunächst war es etwas verwirrend wegen einer seltsamen Windows-Nachricht während der AirTunes-Installation, die unsere Wahl erforderte, iTunes zu reparieren oder zu entfernen. Wir haben anscheinend richtig geantwortet, indem wir Reparieren gewählt haben. iTunes wurde dann aktualisiert, um die Unterstützung für den Computer-/Wohnzimmer-Knopf einzuschließen, der zufällig überhaupt nicht erscheint, wenn das AirPort Express-Netzwerk getrennt ist.

Um es spannend zu machen, versuchten wir, Wohnzimmer gleichzeitig auszuwählen, während unser PowerBook Musik abspielte, nur um zu sehen, was in einem Kampf der vernetzten Computer passieren würde.

Obwohl beide Laptops mit der AirPort Express-Basisstation verbunden waren und beide iTunes ausführten und Lautsprecherzugriff forderten, gab die iTunes-Software weise der bestehenden Musikstreaming-Priorität und unterbrach es nicht. Als der Mac mit dem Abspielen fertig war, durfte der PC einsteigen.

Und der PC verhielt sich genau wie der Mac, als er verbunden war: iTunes spielte mühelos Musik vom Computer zu den Lautsprechern ab, und es klang großartig. Apple hat also Punkte gesammelt, weil das Gerät auf beiden Plattformen gut genug funktioniert, um iLounges Hauptzweck zu erfüllen. Aber unsere anderen Erfahrungen mit dem PC, insbesondere mit der mitgelieferten Software der AirPort, waren nicht ganz so fehlerfrei.

Der Express-Assistent und die Netzwerkeinrichtung

Obwohl Apple die Kunst der Erstellung großartiger Anwendungen für den Macintosh nahezu gemeistert hat, ist es nicht immun gegen PC-bezogene Probleme, wie fehlerhafte iPod-bezogene Windows-Software zuvor gezeigt hat. Leider zeigt die mit der AirPort Express gelieferte Software in dieser Hinsicht nicht viel Verbesserung. In Stunden von Windows-Tests erlebten wir zwei von Microsofts berüchtigten blauen Bildschirmen des Todes, zahlreiche Konflikte und Verbindungsprobleme im Zusammenhang mit der Intel-Software unseres Testlaptops für die drahtlose 802.11-Netzwerkverwaltung und viele Probleme, die Apple’s PC AirPort Express Assistant-Software dazu zu bringen, das Netzwerk zu finden.

Die Lösung war letztendlich, sowohl die Intel-Software als auch den AirPort Express Assistant zu umgehen und Windows das Netzwerk verwalten und sich mit Apples Basisstation verbinden zu lassen; danach funktionierte iTunes ohne Probleme. Zu Apples Ehren empfiehlt ihre Software irgendwann (aber weder erfordert noch betont die Wichtigkeit von) diesen Schritt zu unternehmen, aber es ist irgendwie erstaunlich, dass es nicht mehr einen Dummy-Leitfaden oder Wizard gibt, um Netzwerkprobleme für PC-Besitzer zu beheben und zu minimieren. Es stimmt, dass andere Basisstationen nicht alle Funktionen bieten, die die AirPort Express bietet, aber einige machen es besser, die Erstinstallation für PC-Benutzer einfacher zu gestalten als Apple, was angesichts der bewegten Geschichte des Unternehmens sowohl überraschend als auch wirklich bedauerlich ist. Es sollte zwar nicht gesagt werden, aber es ist so, dass Mac-Benutzer viel wahrscheinlicher eine gute Einrichtungserfahrung haben.

Das soll nicht heißen, dass die Mac-Erfahrung perfekt war. Selbst als wir die Express-Assistent-Software des Macs und das separate Airport Admin Utility wie empfohlen verwendeten, fanden wir die anfängliche Einrichtung des Kabelmodems zur AirPort Express-Netzwerkverbindung herausfordernder als sie hätte sein können. Wir mussten zwischen den beiden Programmen wechseln, um Einstellungen zu ändern, und fanden es auch schwierig, ein einheitliches Netzwerk zu erstellen, wobei unser älterer 802.11B-Router die AirPort Express ausschließlich als Musikserver diente. Auf der positiven Seite stürzte nichts auf dem Mac ab, und wir schafften es irgendwie schließlich, beide Basisstationen gleichzeitig zum Laufen zu bringen, sodass wir mit kabelgebundenen und drahtlosen Computern im Internet surfen konnten, während wir Musik von den beiden Laptops zu den Lautsprechern lieferten. Als es schließlich funktionierte (nach 60 Minuten Herumfummeln) funktionierte es gut, aber wie es bei vielen PC-Problemen der Fall ist, könnten wir Ihnen nicht sagen, welche Einstellungen geändert wurden, um es alles zum Funktionieren zu bringen.

Zur Referenz war Apples Absicht, PC-Benutzern zu ermöglichen, die AirPort Express als Basisstation auszuwählen, die mit anderen AirPort Express-Einheiten verbunden werden konnte, um ihre kollektive Reichweite und verbundenen Geräte zu erweitern; die Verbindung mit Basisstationen und Routern anderer Unternehmen wurde nie versprochen oder garantiert.