Überprüfung: Apple HomePod — Teil 1: Audioleistung

Vorteile: Ein akustisch großartiger persönlicher Lautsprecher, der fortschrittliche DSP- und andere Technologien nutzt, um sich an die Einstellungen eines Raumes anzupassen. Gute Siri-Leistung und enge Integration mit Apple Music, iCloud-Musikbibliothek und Apple Podcasts. Solide AirPlay-Leistung. Möglichkeit, mit den Nachrichten, Erinnerungen und Notizen des Hauptnutzers sowie einigen Drittanbieter-Apps über Siri zu interagieren.

Nachteile: Offensichtlich ausschließlich für Nutzer im Apple-Ökosystem gedacht. Erfordert ein iOS-Gerät zur Einrichtung. Direkter Internet-Streaming ist auf Apples Medienservices beschränkt. Keine kabelgebundenen Audioeingänge. Keine Bluetooth-Audiounterstützung. Der Siri-Assistent funktioniert nur für einen einzigen Hauptnutzer und erfordert ein iPhone in der Nähe. Eingeschränkte Siri-App-Unterstützung. Stereo-Paarung und Multi-Room-Audio-Unterstützung sind bei der ursprünglichen Veröffentlichung nicht enthalten.

Am 9. Juni 2017 kündigte Apple während ihrer WWDC-Keynote den HomePod an. Auf der Bühne sagte Phil Schiller, dass der HomePod ein “bahnbrechender Heimlautsprecher” sei, der “die Heim-Audio revolutionieren” würde. Diese Ansprüche sind hoch. Apple beschränkte sich nicht nur auf intelligente Lautsprecher, sondern wollte stattdessen die Heim-Audio im Allgemeinen revolutionieren. Diese versprochene Revolution hat den HomePod zu einem der herausforderndsten Produkte gemacht, die wir bisher überprüft haben — nicht, weil es besonders schwierig ist, ihn zu beschreiben (es ist ein basslastiger smarter Lautsprecher) oder zu benutzen (Sprachbefehle, eine Tippoberfläche und AirPlay), sondern wegen des Gewichts, das Apples Versprechen mit sich bringt. Die meisten Produkte — insbesondere Lautsprecher — versprechen viel, aber der HomePod hat den einzigartigen Effekt, die Erwartungen ebenso hoch zu setzen. Seit seiner Einführung schreiben Audiophile, die normalerweise keinen smarten Lautsprecher anfassen würden, ausführliche Bewertungen und vergleichen den HomePod mit 90.000-Dollar-Stereoanlagen. Publikationen, die zuvor nur die oberflächlichsten Audiobewertungen abgegeben hatten, schreiben über Akustik, Raumkorrektur und Lautsprecher-Messungen. Verdient der HomePod diese Aufmerksamkeit? Hält er, was er verspricht? Revolutioniert er irgendetwas? Unser Versuch, diese Fragen zu beantworten, wird in zwei Teile unterteilt — Klang und smarte Funktionen. Wir beginnen mit dem raison d’être des HomePods: der Audioleistung.

Das physische Design des HomePods ähnelt relativ dem von smarten Lautsprechern, ist jedoch ein erheblicher Abweichung von Apples anderen Produkten. Während MacBooks, iOS-Geräte und das Apple TV in Aluminium, Glas und glänzendem Kunststoff gehüllt sind, ist der HomePod fast vollständig weich. Der Großteil des HomePods ist mit einem gewebten Mesh bedeckt, sein Kabel ist in Stoff gehüllt, und er steht auf einer weichen (aber anscheinend holzverfärbenden) Silikonbasis. Das einzige echte Zeichen, dass dies ein Apple-Produkt ist — abgesehen von seiner allgemein sauberen Designsprache — ist die Touch-Oberfläche auf der Oberseite des Lautsprechers; eine kleine Gruppe von bunten LEDs wirbelt in einem sanften Glühen, um anzuzeigen, wann Siri aktiv ist, flankiert von Plus-/Minus-Lautstärkereglern auf beiden Seiten. Mit 5,5 Pfund ist der HomePod für seine Größe schwer.

Das soll nicht heißen, dass sein Gewicht wichtig ist — es ist nicht als tragbarer Lautsprecher gedacht — aber es deutet auf die Dichte der Technologie im Inneren hin.

Im HomePod hat Apple seinen Krieg gegen Anschlüsse auf die Spitze getrieben: Der HomePod verfügt über keine Eingangsanschlüsse. Wir denken, viele Nutzer hätten sich einen USB-Anschluss gewünscht, um Geräte anzuschließen und aufzuladen und vielleicht Musik von einem iOS-Gerät über ein Kabel zu streamen, aber es scheint, dass Apple beabsichtigt, dass Nutzer ihre Telefone woanders aufladen und nicht so direkt mit dem HomePod interagieren. Wichtiger ist jedoch, dass der HomePod ein iOS-Gerät zur Einrichtung benötigt und nur nativ von der Sammlung von Apple Music oder Ihrer eigenen iCloud-Musikbibliothek streamt, begrenzt auf eine obere Rate von 256 kbps AAC in beide Richtungen. Wir haben diese Art von Einschränkung kritisiert, als wir sie bei anderen smarten Lautsprechern fanden, und Apple bekommt keinen Pass. Sicher, Sie können Audio von jeder App über Airplay auf den HomePod streamen (Bluetooth-Streaming fehlt hier auffällig), aber es ist klar, dass diese Entscheidung mehr über das Ökosystem-Lock-in als über Einfachheit geht. In dieser Hinsicht ist der HomePod ein Schritt in die falsche Richtung — noch nie haben Lautsprecher zwischen Musikquellen diskriminiert, und wir denken, dass „smarte“ Lautsprecher nicht mit den Inhaltsvereinbarungen des Herstellers und dem Wettbewerb um zahlende Abonnenten belastet sein sollten. Dies ist die hässliche Seite der Revolution, die wir hoffen, dass die Nutzer nicht schnell akzeptieren.

Apple beabsichtigt, dass der HomePod hauptsächlich über Sprachbefehle gesteuert wird. Wir denken, dass Apples Beharren darauf, dass Nutzer ihre musikalischen Wünsche äußern, für einige eine unerwünschte Anpassung sein könnte. Zweifellos werden viele Nutzer damit vollkommen zufrieden sein, den HomePod mit der Stimme zu steuern, und in unseren Tests haben wir festgestellt, dass Siri auch bei lauter Musik pflichtbewusst auf Befehle reagiert. Dennoch denken wir, dass es eine verpasste Gelegenheit ist, keine iOS-App einzuschließen, die den HomePod direkter steuern kann — es sei denn, Sie sind ein Abonnent von Apple Music oder iTunes Match, bietet die Nutzung des HomePods dasselbe Benutzererlebnis wie jeder andere AirPlay-Lautsprecher.

Auf der anderen Seite ist die Audiohardware im Inneren des HomePods äußerst beeindruckend. Ein Array von sieben leicht nach oben gerichteten Hochtönern umgibt den unteren Teil des HomePods; dies sind Balanced Mode Radiators, die, wie wir in anderen Produkten gesehen haben, potenziell ein breiteres Frequenzspektrum als traditionelle dynamische Treiber derselben Größe reproduzieren können. Darüber befinden sich sechs Mikrofone, ein maßgeschneiderter Hochtonlautsprecher mit einer Auslenkung von vier Zoll, der von einem siebten Mikrofon überwacht wird, und alle werden von demselben A8-Chip gesteuert, der im iPhone 6 zu finden ist. All dies befindet sich in einem Gerät von der Größe einer Cantaloupe; es ist erstaunlich, dass Apple so viel Hardware in einem so kleinen Gehäuse untergebracht hat und es sogar entfernt gut klingen lässt. Der HomePod ist voll von hochwertigen Komponenten, aber nichts, was wir nicht schon gesehen haben — wir haben viele Lautsprecher mit hochwertigen Treibern überprüft, viele Heim-Audiosysteme enthalten Mikrofone zur Klanganpassung, und es mangelt nicht an Lautsprechern mit integrierten smarten Assistenten. Was den HomePod wirklich auszeichnet, ist, wie er diese Hardware mit seiner ausgeklügelten Audioverarbeitungssoftware nutzt; die „Intelligenz“ des HomePods liegt darin, wie er den Klang in Echtzeit an seine Umgebung anpasst.

Um die Audioanpassungsfähigkeiten des HomePods zu schätzen, müssen wir zunächst die traditionellen Methoden der Raumkorrektur und -behandlung betrachten. Wie jeder Audio-Enthusiast bestätigen wird, ist die Wahl der richtigen Lautsprecher und Verstärker nur ein Teil des Weges — der Klang von Audioequipment wird erheblich von dem Raum beeinflusst, in dem es sich befindet. Wände, Teppiche und Objekte im Raum können unerwünschte Reflexionen verursachen und bestimmten Frequenzen Gain hinzufügen, während andere absorbiert werden. Räume müssen „behandelt“ werden, um diese Effekte zu reduzieren, und selbst gut behandelte Räume haben einen begrenzten „Sweet Spot“, wo der Klang am besten ist. Diese Arbeit erfordert normalerweise Messmikrofone, Diffusoren, Absorber und das Geschick eines erfahrenen Installateurs (oder viele, viele Google-Suchen). Der Markt hat einige Abkürzungen hervorgebracht; der MartinLogan Forte wird mit einem Messmikrofon geliefert und enthält Software, die einen gewissen Grad an Raumkorrektur ohne die Notwendigkeit von Behandlungen erreicht. Der HomePod versucht, diesen Prozess vollständig und kontinuierlich zu automatisieren; wenn es eine Revolution gibt, die hier inszeniert wird, dann ist es diese.

Die Audiointelligenz des HomePods kann in drei Hauptmerkmale unterteilt werden: räumliches Bewusstsein, Bassanpassung und Lautstärkekompensation. Die Funktion des räumlichen Bewusstseins des HomePods ist eigentlich eine Art Beamforming — während Musik aus den Hochtönern in alle Richtungen spielt, hört das Array aus sechs Mikrofonen auf Reflexionen, um zu erkennen, wo Wände und andere harte Oberflächen sein könnten. Es teilt dann die Musik in „Umgebungs“- und „direkte“ Klänge auf, projiziert die Umgebungsgeräusche in Richtung der Wände und die direkten Klänge in den offenen Raum, wo der Zuhörer am wahrscheinlichsten ist. Das siebte Mikrofon des HomePods hört auf den Woofer und passt dessen individuelle Lautstärke an, um jeglichen Gain oder Verlust, der durch die Umgebung des HomePods verursacht wird, auszugleichen und die Basswiedergabe im Verhältnis zum Rest der Musik zu halten (obwohl wir, wie wir weiter unten diskutieren werden, mit dem von Apple gewählten Verhältnis ein Problem haben).

Schließlich, da das Ohr für bestimmte Frequenzen empfindlicher ist als für andere, experimentiert der HomePod mit Psychoakustik und wendet Anpassungen der Equalization an, um seinen Klang auf jedem Lautstärkepegel konsistent zu halten.

Wir haben den HomePod in einer Vielzahl von Szenarien getestet — in der Mitte eines quadratischen Raums, auf einem Sockel, nahe Wänden, auf weichen und harten Oberflächen und in kleinen Nischen. Wir freuen uns, berichten zu können, dass die intelligenten Audiofunktionen des HomePods größtenteils wie beworben funktionieren. Nachdem wir den HomePod in eine Ecke gestellt oder ihn um 180 Grad gedreht hatten, konnten wir hören, wie das Gerät seinen Klang nach etwa zehn Sekunden an seine Umgebung anpasste. Sein Klangprofil blieb in den meisten Testbedingungen, bei den meisten Lautstärken und in fast jeder Hörposition weitgehend unverändert. Dies ist ein echter Vorteil gegenüber Lautsprechern, die diese Technologie nicht haben, aber nicht unfehlbar — den HomePod auf einem Bücherregal mit harten Oberflächen auf drei Seiten zu platzieren, erwies sich als mehr, als seine Beamforming-Technologie ausgleichen konnte, was einen dumpfen und eingeschränkten Klang erzeugte. Wie jeder Lautsprecher klingt der HomePod am besten, wenn er etwas Platz zum Atmen hat. Wir stießen auch auf Titel, bei denen der HomePod anscheinend falsch riet, welche Teile der Musik „Umgebung“ und welche „direkt“ waren. Musikdateien sind nicht auf diese Weise codiert, also können wir nur annehmen, dass der HomePod eine Vermutung basierend auf Frequenzbereichen und Amplitude anstellt; wenn wir recht haben, folgt daraus, dass diese Aufgabe mit einigen Genres (Popmusik mit hochfrequenten weiblichen Stimmen, tiefen Basslinien und nicht viel dazwischen) einfacher sein könnte als mit anderen (männlichen Stimmen, die von akustischer Gitarre begleitet werden). Dennoch sind wir beeindruckt von der Fähigkeit des HomePods, einen konsistenten Klang über verschiedene Umgebungen und Lautstärkepegel hinweg aufrechtzuerhalten, und da seine Hardware die Kontrolle über sowohl Frequenzantwort als auch Richtungsfähigkeit ermöglicht, denken wir, dass es Potenzial für weitere Verfeinerungen in der Zukunft gibt.

Wie bereits erwähnt, hat der HomePod den erstaunlichen Effekt, Terminologie, die normalerweise für „ernsthafte“ Lautsprecherbewertungen reserviert ist, in die allgemeine Diskussion einzuführen. Wir finden es großartig, dass Verbraucher, die sich nicht selbst als „Audiophile“ identifizieren, mit Konzepten wie „Flachheit“ der Frequenzantwort vertraut gemacht werden, und dass mehr Rezensenten Lautsprecher so messen, wie es zuvor nur für CPUs und Grafikkarten reserviert war. Dennoch, obwohl wir nicht behaupten, Experten im Messen von Lautsprechern zu sein, sind wir skeptisch gegenüber der Verwendung traditioneller Lautsprecher-Messmethoden bei einem Lautsprecher, der beispiellose Ebenen von DSP enthält und sein EQ in Echtzeit anpasst. Apple hat keine Spezifikationen zur tatsächlichen Frequenzantwort oder EQ-Einstellungen des HomePods veröffentlicht, also müssen wir uns auf unsere Ohren verlassen. Einige Rezensenten haben behauptet, dass der HomePod flach misst — eine gute Sache in der Lautsprecherwelt. Wir haben jedoch den HomePod gehört und hören nicht flach.

Das Klangprofil des HomePods wird von Bass dominiert und hat einen etwas zurückhaltenden Mittenbereich. Einige haben das Gegenteil berichtet — dass der Bass des HomePods nicht angehoben ist — aber wir vermuten, dass sie stattdessen auf einen Mangel an zurückhaltenden Höhen hinweisen. Der HomePod klingt großartig mit Pop-, elektronischer und Hip-Hop-Musik, aber nicht so großartig mit anderen Genres. Seine Bassausdehnung, die allgemeine Klarheit und der Mangel an Verzerrung sind ausgezeichnet für einen Lautsprecher dieser Größe, und sein Klangprofil wird gegen alle Widrigkeiten (oder Wände) von der ausgeklügelten — sogar revolutionären — Technologie im Inneren aufrechterhalten, aber für unsere Ohren ist dieser Klang unweigerlich V-förmig. Um klarzustellen, dass der HomePod einen gefärbten Klang erzeugt, ist keine schlechte Sache, und wir würden nicht vorschlagen, dass es einen einzigen „korrekten“ Klangprofil gibt. Es gibt keinen Lautsprecher, der Musik „so wie der Künstler es beabsichtigt hat“ produziert, und es ist unwahrscheinlich, dass es den meisten Zuhörern wichtig wäre — die Leute wollen hören, was gut für sie klingt. Es gibt natürlich viele, die versuchen, Hi-Fi-Systeme aufzubauen, die den Klang von Live-Instrumenten treu wiedergeben, aber selbst sie treffen subjektive Urteile basierend auf ihren sensorischen Erfahrungen und Erinnerungen. Jeder hat das Recht auf Lautsprecher, die gut für ihn klingen, und wir geben Apple nicht die Schuld dafür, einen Lautsprecher zu bauen, der gut mit der Musik klingt, die bei den Verbrauchern heute am beliebtesten ist, aber wir basieren unsere Empfehlungen auf der Breite der Anziehungskraft. Dies ist kein Lautsprecher für jeden.

Abgesehen vom Klangprofil gibt es zwei große Einschränkungen des Klangs des HomePods, die ihn daran hindern, außerhalb der Kategorie „smarter Lautsprecher“ zu konkurrieren. Erstens ist sein Klang klein und lokalisiert, mit fast nicht vorhandener Abbildung. Der HomePod übertrifft leicht jeden anderen „persönlichen“ Lautsprecher, den wir bisher gehört haben, klingt aber immer noch wie ein persönlicher Lautsprecher.