Überprüfung: Bowers & Wilkins Zeppelin Air

Sci-Fi-Autor Arthur C. Clarke’s Vorschlag von 1961, dass „jede ausreichend fortgeschrittene Technologie von Magie nicht zu unterscheiden ist“, ist in zahlreichen Apple-bezogenen Diskussionen in letzter Zeit aufgetaucht, da das iPhone, der iPod touch und das iPad plötzlich Harry Potters Hogwarts-Lehrbücher und Star Trek-ähnliche Multi-Touch-Computer zum Leben erweckt haben. Im letzten Jahr hat Apple einen weiteren Trick vollbracht und Drittentwicklern Zugang zur Ein-Tasten-Wireless-Medienstreaming-Technologie gewährt, die jetzt als „AirPlay“ bekannt ist. Zunächst ermöglichte AirPlay iTunes und iOS-Geräten, Video und Audio drahtlos an die neuesten Apple TVs zu senden, und mit der Veröffentlichung von Bowers & Wilkins’ neuem Zeppelin Air (599 $) hat sich die Reichweite von AirPlay auch auf Drittanbieter-iPod- und iPhone-Docking-Zubehör ausgeweitet.

Zeppelin Air war nicht das erste All-in-One-AirPlay-Lautsprechersystem, das angekündigt wurde – das wäre iHomes günstigerer iW1 gewesen – aber es wird das erste sein, das tatsächlich in die Geschäfte kommt. Bowers & Wilkins hat seinen Lautsprecher der vorherigen Generation, den Premium-Zeppelin, als Basis für Zeppelin Air verwendet und die gleiche „oblong spheroid“ verlängerte Fußballform und das „schwebende Front-Dock“ beibehalten, die 2007 so viel Diskussion ausgelöst haben. Die neue Version wurde außen mit einem glänzenden schwarzen Rücken anstelle eines verchromten, kleinen Unterschieden in ihren Kurven und einem Gewicht von drei Pfund weniger überarbeitet, kommt aber immer noch mit einer eiförmigen RF-Fernbedienung und einem Netzkabel sowie einem weiteren Kabel; mehr dazu gleich.

Von vorne sehen Zeppelin und Zeppelin Air fast identisch aus. Bowers & Wilkins behauptet, dass sie beide 25“ breit sind, aber Air scheint ein wenig länger als das Original zu sein, und es ist mit 13,5 Pfund definitiv leichter als die 16,5 Pfund des Zeppelin. Offensichtlich hat das verchromte Dock sein großes eingraviertes „B&W“-Logo gegen ein subtileres „Bowers & Wilkins“-Zeichen getauscht und den vorher großen farbwechselnden Statuspunkt gegen ein kleines, kastenförmiges Licht direkt unter dem iPod oder iPhone geändert. Da das umschließende hintere Gehäuse von Chrom auf Schwarz gewechselt hat, sieht die Vorderseite der mit schwarzem Stoff bespannten Einheit jetzt unten etwas dunkler aus als zuvor, wo ein Gummi- und Kunststoff-Stabilisierungsfuß an der gleichen Stelle wie das ganz aus Gummi bestehende Original bleibt. Diese Änderungen sind insgesamt positiv für den mit Stoff bespannten Zeppelin Air, obwohl die kleine Größe des neuen Anzeige-Lichts es schwierig macht, aus der Ferne zu sehen, und seine Tendenz, zwischen ähnlichen blauen und lila Tönen zu wechseln, weniger offensichtliche Differenzierung bietet als das blaue und grüne Licht des vorherigen Modells. Chromliebhaber könnten enttäuscht sein, nur das spiegelnde, hochkontrastierende Metall zu sehen, das sich in der Mitte der Vorderseite der Einheit erstreckt, einschließlich eines dünnen Streifens, der die Power- und Lautstärketasten enthält.

Diese Änderungen erweisen sich als relativ trivial im Vergleich zu dem, was im Inneren von Zeppelin Air verändert wurde. Während beide Systeme fünf Treiber haben, darunter einen 5“ Bass-Treiber und zwei 1“ Hochtöner, hat B&W in Air von Dome- auf Röhrenhochtöner gewechselt,* und die beiden Mitteltöner von 3,5“ auf jeweils 3,0“ reduziert. Neue Verstärker bewegen diesen Zeppelin von drei Verstärkungseinheiten zu einem für jeden Treiber, wobei zwei zusätzliche 25W-Treiber für die Hochtöner zu den vorherigen 25W- und 50W-Mitteltöner- und Bass-Verstärkern hinzugefügt werden. Die Rückseite der Einheit enthält jetzt einen Ethernet-Anschluss, der den S-Video-Anschluss des vorherigen Modells ersetzt, sowie die alten Aux-In-, Composite-Video-Out-, USB- und Power-In-Anschlüsse des Zeppelin. Interessanterweise ist Zeppelin Air jetzt für einen fünfmal höheren Stromverbrauch als zuvor bewertet, hat aber einen fast viermal niedrigeren Standby-Stromverbrauch. Mit anderen Worten, es verbraucht viel weniger Energie, wenn es nichts tut, aber mehr, wenn es tatsächlich in Gebrauch ist.

Warum benötigt Zeppelin Air mehr Energie? Es ist in der Lage, mehr zu tun.

Der ursprüngliche Zeppelin war lediglich ein iPod-Docking-Lautsprecher – wenn auch einer mit hohem Design – und eine überarbeitete Version fügte später in seinem Lebenszyklus die Unterstützung für iPhone-Docking hinzu. Zeppelin Air ist ein größerer Schritt. Mit Apples AirPlay-Technologie fügt Zeppelin Air die Fähigkeit hinzu, Musik drahtlos von iTunes 10 und iOS 4.2 oder später ausgestatteten iPads, iPhone 3GS/4-Modellen und iPod touch 2G/3G/4G-Modellen zu streamen. Stecken Sie Air ein, richten Sie es in Ihrem drahtlosen Netzwerk ein, und plötzlich sehen Sie „Zeppelin_Air 00XXXX“ in iTunes und in der Nähe befindlichen iOS-Geräten als AirPlay-Lautsprecher erscheinen, die einfach durch Klicken oder Tippen auf seinen Namen zugänglich sind.

Ein paar Sekunden und ein „Verbinden mit Zeppelin_Air“-Dialogfeld in iTunes später, wird Musik über das System abgespielt, selbst wenn es nicht offiziell eingeschaltet war. Sie können die Lautstärke von Zeppelin Air mit dem Schieberegler in iTunes oder der iPod/iPhone/iPad-App, die Sie verwenden, sowie mit physischen Lautstärketasten auf dem iOS-Gerät, Zeppelin Air oder der RF-Fernbedienung steuern. Trennen Sie das Gerät drahtlos, und der Zeppelin wechselt nach einer kurzen Inaktivitätszeit in den Standby-Modus. Sie können mehrere Airs in Ihrem Haus haben, die alle von iTunes und Ihren iOS-Geräten aus zugänglich sind; iTunes kann sogar gleichzeitig an mehr als einen ausgeben.

Alles, was oben erwähnt wurde, fühlt sich wie die Art von Techno-Magie an, die Arthur Clarke beschrieben hat und die Apple in den letzten Jahren geliefert hat, aber es gibt ein paar Bereiche, in denen der Zauber nicht ganz stark genug ist. Zuerst ist der anfängliche Einrichtungsprozess, der sich entschieden anders anfühlt als bei jedem AirPlay-fähigen Apple-Produkt, das wir zuvor ausprobiert haben. B&W verlangt von Ihnen, dass Sie das mitgelieferte Ethernet-Kabel verwenden, um Ihren Computer mit Zeppelin Air* zu verbinden – tut mir leid, MacBook Air-Benutzer – und dann eine webbasierte Schnittstelle verwenden, um den Zeppelin in Ihr 802.11b/g-WLAN-Netzwerk zu bringen. Ein lila blinkendes Licht auf der Vorderseite des Lautsprechers lässt Sie wissen, dass er nach Wi-Fi sucht, ein Prozess, der jedes Mal, wenn das Netzkabel abgezogen wird, eine Weile zu dauern scheint, und dann ist er bereit, gestreamte Audio von iTunes oder iOS-Geräten abzuspielen. Während die Einrichtung auf einem „Windows XP-Drahtlosnetzwerk“-Niveau nicht schrecklich war, fühlte es sich nicht wie die Art von nahezu null Aufwand an, die man von einem Gerät erwarten könnte, das die neueste Generation von Apple-Drahtlos-Technologie nutzt. iHome hat eine iOS-basierte Einrichtungs-App für seinen iW1 und zukünftige AirPlay-Lautsprecher demonstriert, und wir müssten denken, dass es andere, einfachere Möglichkeiten gibt, neue AirPlay-Geräte in ein Netzwerk zu bringen als einen Web-Client.

Tatsächlich fühlt sich die Verwendung von Zeppelin Air sowohl als Docking- als auch als drahtloses Audiosystem auch etwas weniger als vollständig nahtlos an, obwohl offensichtlich ist, dass B&W es versucht. Wenn Sie Musik über das System mit einem angedockten iPod oder iPhone abspielen und versuchen, die Wiedergabe von iTunes zu unterbrechen, erhalten Sie eine Fehlermeldung, dass der Lautsprecher bereits in Gebrauch ist – anstatt eine Bestätigung, dass das Streaming stattfindet, aber auf einem zweiten Audioeingangskanal. Sie müssen den iPod oder iPhone daran hindern, abzuspielen, oder Zeppelin Air mit der Fernbedienung auf einen separaten Audioeingang umschalten, bevor Sie AirPlay verwenden können.

Dies stellt sich als wichtig heraus, da Zeppelin Air das Dock und den AirPlay-Stream nicht als Teil desselben Systems behandelt; stattdessen konkurrieren sie. Sie können tatsächlich sehen, wie Air die Stromversorgung des Docks beim Wechsel zwischen kabelgebundenen und drahtlosen Modi ein- und ausschaltet – ein angedocktes iPhone wird vibrieren – und Sie müssen ein oder zwei Sekunden warten, bis das eine aufhört und das andere beginnt. Wir haben auch gelegentliche, aber seltene Hänger im Audio festgestellt, das von AirPlay-Geräten gestreamt wird, einschließlich des iPad 2. Die Interaktion zwischen kabelgebundenen und drahtlosen Modi benötigte offensichtlich etwas mehr Arbeit vor der Veröffentlichung; wir werden sehen müssen, wie viel, wenn überhaupt, Firmware-Updates nach der Veröffentlichung daran ändern können.

Zuletzt ist da noch das Thema Klangqualität, und es gibt ein paar Dinge, die im Vergleich zu günstigeren Mitbewerbern über Zeppelin Air gesagt werden müssen. Zuerst spielt Bowers & Wilkins auf einem etwas anderen Feld als die meisten seiner Wettbewerber, indem es bessere Lautsprechertreiber, sauberere Verstärker und arguably überlegene Abstimmung verwendet. Wie der ursprüngliche Zeppelin ist Zeppelin Air kein billiges Stück Plastik mit blechernen Höhen, flachen, dumpfen Tiefen und nicht viel dazwischen. Es ist ein fast museumwürdiges Design, und unter den richtigen Bedingungen kann es wirklich schöne Musik produzieren – immer glatt, im Allgemeinen ziemlich detailliert und oft kraftvoll. Selbst wenn die tatsächlichen Unterschiede nicht besonders offensichtlich sind, werden spekulationsbesessene audiophile iTunes-Benutzer die neue Unterstützung von Air für 24-Bit/96Khz-Tonaufnahmen zu schätzen wissen. Und Benutzer, die nach verrückten Lautstärkepegeln suchen, werden feststellen, dass Zeppelin Air in der Lage ist, beängstigende Amplituden zu erzeugen, genug, dass Sie tatsächlich auf der anderen Seite eines Konferenzraums stehen möchten, wenn es auf seinem Höhepunkt ist. Dies ist kein kleiner Lautsprecher nach iPod- und iPhone-Standards, aber er gibt einen noch größeren Klang von sich, als Sie sich vorstellen würden, dass ein zwei Fuß breiter Fußball bewältigen könnte.

Das gesagt, waren wir auch nicht ganz begeistert von der Klangbalance von Zeppelin Air direkt nach dem Auspacken, weder mit dem iPhone/iPod-Dock noch über AirPlay. Bowers & Wilkins hat dieses Modell neu abgestimmt, um etwas zu adressieren, das in unserer Überprüfung des vorherigen Zeppelin erwähnt wurde, nämlich die Leistung im Bassbereich, die sauber und detailliert, aber nicht kraftvoll war – ein Merkmal, das Neutralität suchende Audiophile eher zufriedenstellen würde als Bass-Enthusiasten. Diesmal, zwischen den kleineren Mitteltönern und einigen Anpassungen am 5“ Bass-Treiber, beginnt Zeppelin Air mit einem Bassniveau, das wir als etwas überwältigend bezeichnen würden, das den Mitteltonbereich trübt und mit zunehmender Lautstärke an Dominanz zunimmt. Wechseln Sie in den AirPlay-Modus, und das relative Bassniveau ist noch ausgeprägter. Wie beim ursprünglichen Zeppelin können Sie in das Einstellungsmenü Ihres iPod oder iPhone gehen, um eine spezielle Lautsprecheroption zu finden, die es Ihnen ermöglicht, den Bass zurückzudrosseln, und dieses Mal können Sie auch iTunes verwenden, um einen „Bassreduzierer“-Effekt auf die Audio anzuwenden. Diesmal braucht Zeppelin Air es wirklich; beim letzten Mal tat es das nicht.