Warum maßgefertigte Ohrhörer so viel kosten: Einblick in die Labore von Ultimate Ears

Der Markt für hochwertige In-Ear-Ohrhörer wächst: Da iPod-Nutzer und andere Musikfans beginnen, die erheblichen Qualitätsunterschiede zwischen kostenlosen, mitgelieferten Ohrstöpseln und jedem Schritt auf der Preisskala zu verstehen, sind sie zunehmend bereit, über 50 $ – manchmal 100 $ bis 300 $ – für Ohrhörer auszugeben, die mehr von den ursprünglichen Details, der Präsenz und dem Spektrum der Musik offenbaren. Die Redakteure von iLounge sind alle überzeugt: Als Besitzer von In-Ear-Monitoren, die bis zu 900 $ kosten, und dennoch Fans verschiedener Modelle, die weit günstiger sind, haben wir so ziemlich alles gehört, und es ist schwer, zu den billigen Sachen zurückzukehren.

Bis vor kurzem standen wir jedoch vor einer Frage, die auf der Seite nicht vollständig beantwortet wurde: Warum sind maßgefertigte In-Ear-Ohrhörer so viel teurer als die 50 $ teuren Sony-Ohrstöpsel, die man in Geschäften sieht? Um die Antwort zu erhalten, besuchten wir die Labore von Ultimate Ears in Orange County, Kalifornien – einem langjährigen Marktführer bei maßgefertigten Audio-Monitoren – und machten Notizen und Fotos. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Kosten von 550 $ bis 900 $ auf zwei Dinge zurückzuführen sind: hochwertige Komponenten und erstaunliche Mengen menschlicher Arbeit.

Jedes Unternehmen – und wir meinen jedes Unternehmen – kann einen winzigen Lautsprecher in ein Kunststoffgehäuse einbauen, das in Ihr Ohr passt. Hunderte, vielleicht Tausende, von sehr ähnlichen Ohrstöpselmodellen werden jedes Jahr in chinesischen Fabriken hergestellt, und infolgedessen haben wir immer wieder dasselbe von iPod-Zubehörunternehmen gehört: “Die Teile sind billig, die Arbeit ist billig, und wir können die besten Ohrhörer für nichts bauen.” Aber dann passiert unvermeidlich etwas: Sie versuchen es und scheitern. Ihre Ohrstöpsel klingen flach, matschig, verzerrt oder schrill. Und ein oder zwei Jahre später, nachdem sie ihren gesamten Bestand verkauft haben, gestehen sie, dass etwas schiefgelaufen ist, aber sie sind sich nicht sicher, was es war. Aus irgendeinem Grund klingen die Kopfhörer, die von spezialisierten Audiofirmen hergestellt werden, einfach besser.

Ein Teil dieses “irgendwelchen Grundes” ist präzise Messung und Komponententest – die besten Ohrhörerhersteller können garantieren, dass jede ihrer Einheiten nahezu identisch zum ursprünglichen Design klingt und dass das ursprüngliche Design so konzipiert wurde, dass es von Ohr zu Ohr ziemlich gleich klingt. Diese Massenproduktionsstrategie erklärt, warum ein Unternehmen wie Shure oder Etymotic jeden zufriedenstellen kann, von Hardcore-Audiophilen bis hin zu weniger anspruchsvollen Hörern, mit einem nicht maßgefertigten Ohrhörer wie dem E500 oder ER-4P, die beide kürzlich von iLounge als herausragend bewertet wurden. Ultimate Ears und andere Hersteller maßgefertigter Ohrhörer gehen jedoch einen Schritt weiter: Sie messen Ihr Ohr und entwerfen ihre Monitore, um perfekt hineinzupassen und zu klingen. Wie in unserem Testbericht über die UE-10 Pro-Ohrhörer des Unternehmens ausführlicher beschrieben, beginnt dieser Prozess mit einem Besuch bei einem Audiologen, der Abdrücke Ihrer Ohrkanäle macht (siehe oben), und endet mit dem Erhalt einer Box mit fertigen maßgefertigten Monitoren.

Was gehört dazu, diese Monitore herzustellen? Die größte Überraschung ist, dass die fertigen Produkte, die mehrere Bilder weiter oben gezeigt werden, innen hohl sind und vollständig – ja, vollständig – von Hand abgestimmt werden. Diese rosa Ohrabdrücke werden mit einem 3-D-Scanner digitalisiert und dann in Umkehrabdrücke umgewandelt, die verwendet werden, um hohle Acrylschalen in Ihrer Farbauswahl zu erstellen. Klar bleibt die beliebteste Farbe von Ultimate Ears, aber neue, hellfarbige Schalen, wie die oben, werden zunehmend als Modeaccessoires nachgefragt.

Jede der Schalen wird von einer zweistufigen groben und feinen Maschine von Hand poliert, was Stücke ergibt, die sich glatt und weich in Ihrem Ohr anfühlen. Gelegentlich, wie wir bei unseren UE-10 Pros festgestellt haben, sind zusätzliche Anpassungen nach dem Erhalt notwendig, um die Passform perfekt zu machen; nachdem Ultimate Ears seit der Herstellung unserer Einheiten vor zwei Jahren seine Digitalisierungs-Hardware aktualisiert hat, befindet sich das Unternehmen im Prozess, auf noch fortschrittlichere 3-D-Digitalisierungstools umzusteigen, die noch perfektere Ergebnisse direkt aus der Box liefern werden.

Eine ideale Passform mit Ihren Ohrkanälen garantiert eine überlegene Isolation von Außengeräuschen, ein Schlüssel zur Schaffung eines fesselnden, angenehmen Hörerlebnisses.

Mit der fertigen Schale werden die kompletten Treiber- und Kabelpakete eingesetzt – diese Pakete unterscheiden sich je nach Modell und Preis der Ohrhörer, die von dualen Treiber-Modellen für 550 $ bis zu 850 $ teuren Triple-Driver UE-7s und den 900 $ teuren Triple-Driver-plus-Schaltkreis-UE-10s reichen, die alle in das Gehäuse passen. Das Vorhandensein dieser mehreren Treiber macht eine weitere Miniaturisierung zu einer Herausforderung, aber nicht unmöglich – die früheren super.fi-Ohrhörer von Ultimate Ears haben duale Treiber-Designs in ein noch kleineres, günstigeres Gehäuse geschrumpft, und Shures aktuelle E500s haben dasselbe mit einem Triple-Driver-Design geschafft. Im Gegensatz dazu sind die größeren, maßgefertigten Ohrstücke von Ultimate Ears so konzipiert, dass sie zusätzliche Isolation von Außengeräuschen bieten und garantierten persönlichen Komfort; aktuelle Innovationen haben es den Kunden ermöglicht, Kunstwerke, Juwelen und andere modische Akzente zu diesen Modellen hinzuzufügen. Dazu werden wir bald mehr Informationen bereitstellen.

Sobald die Treiber im Gehäuse sind, stimmen Ingenieure die Komponenten mit Spritzen zusätzlichem Acryl ab, um sicherzustellen, dass der Klangausgang jedes Ohrstücks dem auf der Website des Unternehmens gezeigten charakteristischen Audiokurven entspricht oder diese eng annähert. Jedes Paar Ohrhörer wird in einen speziellen Überwachungsvisier zur Messung eingelegt, wobei Anpassungen an den schallformenden Kanälen von Hand vorgenommen werden. Es ist schwer, die Bedeutung und den Wert dieses Prozesses zu übertreiben: hochwertiger Klang, handkalibriert, um sicherzustellen, dass Ihre Ohren hören, was sie hören sollen. Diese Art von Aufmerksamkeit für Klang- und Passformdetails ist der Grund, warum professionelle Musiker auf der Bühne – und hinter der Bühne – mit maßgefertigten Ohrstücken anstelle von handelsüblichen Ohrstöpseln auftreten.