ソニーがiPodの優位性を確立した方法

2004年3月の記事「ウォークマンの王座の後継者」で、iLoungeはソニー、マイクロソフト、アップルの3社と、ソニーのウォークマンの後継者、いわゆる「iPodキラー」として宣伝された製品を検討しました。私たちは、どの会社の製品が実際にウォークマンを置き換えるのかについて結論を出さずに記事を終えましたが、その時点でその件についていくつかの感情を持っていました。

先週の3つの別々のイベントの後、私たちは今、ある会社が次世代ウォークマンの王座を争う候補から事実上自らを排除したと強く信じています：ソニーです。初めは物議を醸すかもしれませんが、私たちは、ソニーがわずか数日間に行った3つの悪手を考慮に入れてこの結論を説明します。これには、プレイステーションポータブル音楽、映画、ゲームプレイの「未来のウォークマン」としてのハンズオン体験、完全に別の「iPodキラー」であるハードディスクベースのVAIO Pocketのソニーによる予期しないプレミア、そして最後に、ソニーコネクト音楽ストアの失望的な立ち上げが含まれます。

プレイステーションポータブル

ロサンゼルスは、日本の電子機器大手が最新製品を発表する場所としては最初に思い浮かぶ場所ではありませんが、毎年恒例の電子エンターテイメント博覧会（E3）ショーのためにすでに友好的なジャーナリストが町にいる中、ソニーはより受け入れられる聴衆を選ぶことができました。実際、ソニーはその聴衆を選び、ダウンタウンのE3前のプレスカンファレンスへの招待を制限し、イベントに参加するためのジャーナリストからの事前リクエストを選択的に拒否し、歓迎されない参加者を排除するためにゲートにセキュリティスクリーンを配置しました。 ソニーが懸念する理由は十分にありました。懐疑的なジャーナリストは、ソニーが計画していた仕掛けを見抜いてしまうでしょう。プレイステーションポータブル（PSP）のデビューは、物理的にソニーが提供することを約束した製品よりも大きく見えるデバイスの実働プロトタイプのプレゼンテーションから始まる、慎重にステージ管理されたイベントであるはずでした。興味をそそることに、ソニーは実際にゲームをプレイしているプロトタイプを決して見せることはなく、代わりに6〜7分の事前録画された音楽ビデオと映画のトレーラーコンテンツを表示するためだけに使用されました。最後に、主要な開発者であるエレクトロニック・アーツが大きなビデオスクリーンで今後のソフトウェアを発表し、プロトタイプではなく、通常とは異なる法的な免責事項を伴ってその表示を前置きしました：聴衆は「プレイステーションポータブルに関するソニーが公に発表した初期仕様をエミュレートするPCからのビデオキャプチャを見ている」と言われました。

この引用は、開発者たちがイベントの数日前、いや数週間前からささやいていたことを確認するように思えました：2004年5月時点で、ソニーは2004年第4四半期の日本での大規模な発売のために製造することになっていたデバイスを完成させておらず、ゲームも本当に準備が整っていなかったのです。数日前、ウォールストリートジャーナルは、ソニーが少数株を保有する主要なゲーム開発者であるスクウェア・エニックスが「ソニーが[PSP]で何をしたいのかまだわからない - それが問題です」と報じており、PSPが「ゲーム機なのかビデオウォークマンなのかもわからない」と述べていました。その結果、スクウェア・エニックスのPSPプレスカンファレンスへの貢献は、リリース予定のストレート・トゥ・ビデオ映画の映像に過ぎませんでした。PSPの米国発売日がすでに2005年にずれ込んでいたため、ソニーが選んだ友好的な聴衆のメンバーでさえ、同社が新しいデバイスを実際に販売するつもりなのか、いつ、どのようにするつもりなのか疑問を持ち始めました。もしPSPが「未来のウォークマン」であるなら、未来がすぐに始まることはないのではないかと疑う人もいました。

多くの観察者は、ソニーがE3ショーの公式な3日間のうちの1日で追加の詳細を漏らすことを期待していましたが、そうはなりませんでした。ソニーのブースの小さなロープで囲まれたセクションでは、実際のサイズのプロトタイプPSPシェルを撮影したり触ったりするために並ぶことができ、これらはエヴァネッセンスの音楽ビデオ、スパイダーマン2の映画トレーラー、事前録画されたゲーム映像を表示するために配線されていました。3つのキオスクは、PCエミュレーションハードウェアに接続されたPSPのケースであると噂されており、控えめにインタラクティブなゲームデモを表示していました。フロアのソニーの代表者は、プロトタイプPSPが実際に表示しているゲームを実行しているかどうか、または内部に動作するUMDディスクがあるかどうかを確認しませんでした。長時間の調査の後、2人の著名なジャーナリストは、展示会で唯一の「本物の」プロトタイプは、ソニーのCOOでありプレイステーションの創設者である久多良木健のジャケットポケットに入っている大きなサイズのユニットであると主張しましたが、この主張は独立して確認することができませんでした。

さらに重要なことに、ソニーはE3で新プラットフォームに関する2つの重要な事実を開示しませんでした：その価格と実際のバッテリー寿命です。開発者たちは、PSPが249ドルから299ドルの価格帯で発売されると信じ込まされていましたが、あるソニーの幹部は以前に48,000円の価格見積もりを公にしており、これは約420ドルまたは350ユーロに相当します。E3のソニーの代表者は、同社がユニットの発売に近づくにつれてコンポーネントの価格がどうなるかを見るのを待っているだけだと言い、PSPのバッテリーは「ポータブルDVDプレーヤーに匹敵する」性能で「2時間半」、音楽プレーヤーで「約8時間」の範囲になるかもしれないと述べました。

最後に、私たちが展示会で発見したように、PSPのウォークマンとしての魅力の最も弱いリンクは、音楽プレーヤーとしてのその有用性です：ディスクに録音することはできず、別売りのメモリースティックデュオプロフラッシュカードにのみ録音できます。今日の時点で、事前録音されたディスクまたはフラッシュカードに基づくデバイスがiPodに勝つ見込みはないことは明白であり、特にどちらのメディアもソニーの独自形式である場合は特にそうです。（ベータマックス、ミニディスク、その他のソニー形式の失敗を思い出してください。）しかし、これらはPSPが使用する唯一のメディアであるため、あなたのお気に入りのアーティストがUMDで音楽をリリースしない限り、または最新世代のメモリースティック（512メガバイト＝250ドル以上）にお金を支払うつもりでない限り、PSPで聞く音楽はゲームのバックグラウンドにあるものだけです。

要するに、たとえソニーのプレイステーションポータブルが人気のあるポータブルゲームコンソールになるとしても - それ自体が100ドル未満のポータブルゲームハードウェアで任天堂が支配する歴史的な異常である - 私たちはそのデバイスが「未来のウォークマン」になる可能性はほぼゼロだと考えています。フラッシュメモリの価格に劇的な突破口がない限り、ポータブルオーディオエンターテイメントの即時の未来はハードディスクベースのソリューションにあります。

VAIO Pocket

私たちがこれから説明することを理解するためには、ソニーという企業の官僚制度を理解することが重要です。これは、いくつかの異なる子会社を含む日本の企業であり、それぞれが独自の資産を持ち、王子のようなリーダーを持つ別々の領地です。すべての子会社はソニーのCEOである出井伸之によって監督されていますが、彼は昨年ビジネスウィーク誌によって世界で最も悪い企業経営者の1人に選ばれた人物です。各子会社は、他のソニーの提供と競合する製品を開発しながら、ほぼ独立して運営されています。 ソニーの内部対立は、先週最も劇的に現れました。2つの子会社が互いに矛盾する製品を発表したのです：西半球では、米国に拠点を置くソニーの幹部が「未来のウォークマン」であるプレイステーションポータブルを発表している一方で、日本に拠点を置く同僚たちは「iPodキラー」であるハードディスクベースのハンドヘルドジュークボックス、VAIO Pocketを発表しました。これらのデバイスがほぼ同時に発売されたと仮定すると - ソニーが発表した発売日を守るつもりであれば - それぞれ異なる技術、メディア形式、マーケティングスキームに基づく競合するiPodの代替品となりますが、どちらも同じ会社からのものです。

明らかに、VAIO PocketはソニーのiPodをクローンするための最も必死の試みです：アップルのパッケージングの強さを認め、スタイリッシュであろうとし、iPodの大きなタッチホイールインターフェースのシンプルさを奇妙な触覚の突起「G-Sense」を使用して模倣し、アップルが選んだストレージメディアの力をハードディスクを含めることで示しています。

さらに興味深いことに、VAIO Pocketは、ウォークマン、ネットワークウォークマン、CLIEなど、ソニーの以前の音楽およびポータブルブランド名をすべて回避し、代わりに同社のパソコンラインのブランディングに依存しています。そして、iPodにはない2つの機能を追加しています：延長された（20時間）バッテリー寿命とカラースクリーンです。カラースクリーンはデジタル写真を表示するために使用できますが、映画やその他のビデオコンテンツを表示することはできないようです。

しかし、iPodよりも物理的に大きいだけでなく - これは他のiPod競合者が抱えている問題です - VAIO Pocketは、プレイステーションポータブルと同様に、2つの重要なアキレス腱を持っています：1つ目はソニーの独自基準です。

ソニーの他のデジタル音楽デバイスと同様に、VAIO Pocketはユーザーに曲を独自のソニーATRACオーディオ形式に変換することを要求します。これは、MP3をiPodに直接転送するよりも時間と手間がかかります。特に、他のソニーのデバイスのユーザーは、ソニーのATRAC変換およびアップロードソフトウェアのパフォーマンスと安定性について以前に大声で不満を述べていました。

2つ目の問題は高価格です：53,000円（現在468ドルまたは390ユーロ）の20GB VAIO Pocketは、現在Appleのより人気のあるミニ、15GB、20GBのiPodに対して低売上の40GB iPodとほぼ同じ価格になります。消費者がiPodの価格について不満を持っていることを考えると、比較的高価で、サイズが大きく、ATRAC変換ソフトウェアを必要とする製品の見通しは非常に弱いです。

最後の一撃：ソニーコネクト

ソニーにとって、iPodを打倒する可能性のある2つの製品を発表しただけでも悪い週だったでしょうが、5月7日、同社はアップルのiTunes音楽ストアに対抗するソニーコネクトを立ち上げました。ソニックステージというデジタルジュークボックスプログラムに依存しており、洗練されたiTunesと比較すると見劣りします。ソニーコネクトは、アップルのペイパーダウンロード音楽戦略の一部を模倣しましたが、うまくいきませんでした。 デビューから数日以内に、ソニーコネクトはあらゆる角度から厳しく批判され、ニューヨークタイムズからの深刻な苦情（「ほぼ恥ずかしいほど粗雑」、「ソニーのディスコネクトと呼ぶべきかもしれない」）、USAトゥデイ（「失敗」、「設計が悪い」、「混乱している」）などが寄せられました。ユーザーや批評家は、ソフトウェアやソニーの音楽ライブラリについて不満を述べただけでなく、価格も非難されました：ソニーは、7分を超えるトラックに対して標準料金の2倍を請求することを決定し、アップルの一貫した人気の99セントのトラック哲学に対する「価格の creeping」違反と見なされました。

ソニーコネクトの最大の制限：ソニーのオーディオデバイスと同様に、ATRAC形式の曲のみを使用するため、iPodユーザーやWMAベースのオーディオプレーヤーを持つ人々にとってほとんど役に立たないサービスとなります。そして、未来に向けての最大の「うっかり」？ソニーは、ソニーコネクトをプレイステーションポータブルおよびVAIO Pocketデバイスの音楽、そして潜在的にはダウンロード可能なゲームを販売するための中心として宣伝しています。これは、iTunes、ナップスター、または他の有料サービスから購入したものを簡単に変換してソニーの製品で使用できないという事実を受け入れられる場合にのみ良いことです。

歴史的に、ソニーのパソコンソフトウェアの記録はひどいものでした：アプリケーションのバグ、最近リリースされたコンピュータ以外のドライバの更新を拒否すること、その他の問題がソニーのPC開発努力を悩ませてきました。その結果、私たちは、ソニーコネクトの問題を近い将来に修正する能力に懐疑的であり、確かにiTunesやiTunes音楽ストアに追いつくことができるとはさらに懐疑的です。

結論

この記事の主な著者として個人的な意見を少し述べさせていただくと、次のように付け加えたいと思います：電子エンターテイメント製品について約12年間執筆してきた後、私は多くの興味深い新技術を見てきました - ヒットの可能性と確実な失敗の違いを知るのに十分です。昨年、私は、MP3とゲームプレイ機能を携帯電話と組み合わせた2003年の消費者電子機器の偽の預言者、ノキアの299ドルのN-Gageを批判する印刷記事を最初に発表した作家の1人でした。ノキアの規模と大きな広告予算は、プラットフォームに対する批判的でない初期のジャーナリズムを促進し、N-Gageが発売時に壮大に失敗した後に、情報を持つ批評家たちがそれを公に非難することを望んでいました。