iDesign: Belkin, On Recorders + Having the Inside Track

iPodアクセサリー製造業者にとって、優れた工業デザイナー、現場エンジニア、そして賢いマーケティング部門を持つことは素晴らしいことですが、実際に打ち勝てない利点が一つあります。それはAppleからのサポートです。私たちは、公式なiPodアクセサリー会社の匿名のリストに含まれるような一般的なサポートや、Apple Retail Storeの千の小さなスポットの一つを持つことについて話しているのではありません。むしろ、AppleがあなたのためにiPodのオペレーティングシステムを変更し、あなたのアクセサリーを発表するプレスリリースを出し、その後、顧客に強く推奨するようなサポートです。このような王室待遇を受けたiPodアクセサリー会社は2社だけであり、Belkinが最初でした。

カリフォルニア州コンプトンに本社を置くBelkinは、以前に工業デザイン中心の記事で取り上げた唯一のiDesignに選ばれた会社です。2005年、同社は最近設立された工業デザイングループを披露し始めたばかりで、そのグループは多くの新しいiPodおよびマルチメディアアクセサリーを作成し、会社のパッケージ、マニュアル、その他のブランディング努力を再設計してシンプルさを強調し、混乱したり、手間のかかるPC中心のデザインの伝統から脱却しようとしていました。この進化は、AppleのiPodやコンピュータ向けの製品に対する作業からインスパイアされたと当時述べていました。それ以来、同社は非常にクールな製品デザインを多数発表していますが、今回のiDesignでは、Appleとのコラボレーションから始まった同社の2つのアドオン、iPodオーディオレコーダーと写真転送デバイスに焦点を当てています。

Nikeを除けば、Belkinが享受したような明らかなAppleのサポートを受けたiPodアクセサリー製造業者は他にありません。2003年のAppleのプレスリリースの主要なテーマは、同社の最初のiPod音声録音および写真ストレージアクセサリーであり、これにはAppleによる重要な裏方の開発作業が必要でした。この努力は、他のサードパーティアクセサリ開発者には拡張されませんでした。同様に、Belkinは2006年にApple承認のステレオ音声レコーダーを最初に発売しましたが、競合他社は自社の代替品を先に店頭に出したいと考えていました。その後、Belkinは他のどの会社よりもiPodをレコーダーとして使用することに深く投資するようになりました。過去5年間、BelkinはほとんどのiPodアクセサリ開発者の基準から見て魅力的な存在を維持しており、Appleからのサポートが大きな助けとなっている一方で、クリーンな工業デザインとエンジニアリングも成功の大きな要因となっています。Belkinのレコーダーとメディアリーダーを見ていきましょう。楽しんでいただければ幸いです。

謙虚な始まり: Belkin音声レコーダーとユニバーサルマイクアダプター

iPodやiPhoneの「ソフトウェア開発キット」のアイデアが生まれるずっと前、実際には2003年の完全に静電容量制御されたiPodがオーディオとテキストの再生デバイスに過ぎなかった時期に、Appleの小さな白いデバイスが追加のソフトウェアとハードウェアでより多くのことができる、あるいはもっと多くのことができることは明らかでした。GriffinやリモコンメーカーのTEN Technology、Engineered Audioなどのいくつかの会社は、iPodにワイヤレス放送および受信機能を追加するための興味深い回避策を考案しましたが、Belkinは異なるアプローチを取りました。回避策を作成するのではなく、直接ソースに行きました。あるいは、ソースが直接Belkinに行ったのかもしれません。

主にベージュのコモディティコンピュータケーブル、アダプター、スイッチボックスで知られるBelkinは、Appleとの良好な関係を持っており、要求があればiPod専用のアドオンを作成するための十分なエンジニアリングおよび製造の才能を持っていました。どうやら、そのようなリクエストがあったようです。その時、Appleは小さなアクセサリーよりも主要なハードウェアとソフトウェアの開発に焦点を当てており、Belkinに小さなiPodにマッチするアドオンの2種類を作成するように依頼しました。最初のものは、ビジネスパーソン向けの低忠実度の音声レコーダーで、キャッチーなiNameではなく、単にBelkin Voice Recorder for iPodと名付けられました。価格は50ドルでした。

主に白いプラスチックで作られたVoice Recorderは、見た目はシンプルで、Appleをフォローする開発者にとって非常に直感的でした。そのため、競合他社のGriffinは、Belkinのデザインを見た後に自社の類似アクセサリーのデザインを廃棄しなければならなかったと明らかにしました。また、別の競合他社DLOは、ほぼ2年後に非常に似たデザインを発表しました。上部にはマイク用のポートがあり、前面には小さなスピーカー用の円形ドットアレイがあり、これによりVoice RecorderはiPodのハードディスクに保存された録音を作成し、即座に再生することができました。それが全てでした。Voice RecorderはiPodの上部に差し込み、1回のボタン押下で周囲で話されていることを録音し始めました。

「1回のボタン押下」という部分は、簡単な機能ではありませんでした。Appleは実際に、iPodの特別な9ピン拡張ヘッドフォンポートが音声レコーダーを検出し、すぐに録音画面に切り替え、1回のボタン押下で録音を開始し、もう1回のボタン押下で停止して保存できる特別なソフトウェアを開発しました。これが全て簡単に聞こえるように思えますが、サードパーティの会社はAppleの関与なしに同じ機能を実現することはできませんでした。音声ファイルをiPodのハードディスクに保存することは、この時点まで行われていなかったのです。iPod上でそれらのファイルを見つけて再生することも、ヘッドフォンポートやVoice Recorderスピーカーを通じて再生することも、Appleの支援が必要でした。新しいVoice Memoモードと、iPodの録音をコンピュータに自動的に転送するiTunesのその後のアップデートは、非常に少ないユーザーの関与でこれを処理しました。非常にエレガントでした。

Voice Recorderデザインにはもう一つ素敵な小さな工夫がありました。Belkinは、アクセサリーがiPodに接続されていないときに安全に保管できる方法を考慮しました。同社のパッケージには、バッグの中で拡張ヘッドフォンプラグコネクタを保護する透明なプラスチック製のトラベルキャップが示されており、これは同社が後の製品にも思慮深く含めるような小さな細部への配慮でした。他のiPodアクセサリーメーカーもこれに続きました。

Voice Recorderがどれほど優れたデバイスであったとしても、歴史はBelkinがいくつかの大きな機能を見逃したことを示しています。

デバイスはiPodのヘッドフォンポートをブロックしましたが、静かなプレビュー用のパススルーを提供せず、別のケーブルマイクを接続するためのポートも含まれていませんでした。つまり、誰かの顔の前でiPodを振り回したくないときに使うことができませんでした。また、ゲインコントロール調整が欠けており、近距離録音には適していましたが、長距離録音には不向きでした。そこで、6か月後、同社はこれらの機能を追加したフォローアップ製品、ユニバーサルマイクアダプターを発売しました。

Voice Recorderと同様に、ユニバーサルマイクアダプターはiPodにマッチするスタブで、上部に取り付けられ、Voice Recorderの前面スピーカーをゲインコントロールスイッチに置き換え、上部に取り付けられたマイクを2つのポートに置き換えました。1つはヘッドフォン用、もう1つはマイク用です。シンプルで、Voice Recorderと同様にiPodのVoice Memo機能を使用し、価格は40ドルでした。

唯一の問題は、GriffinのiTalkが登場し、Voice Recorderとユニバーサルマイクアダプターの両方を不要にしたことです。GriffinはBelkinに似たプロトタイプiRecordからiTalkを再設計することを余儀なくされましたが、マイクポートとヘッドフォンポートの機能、そして自動ゲインコントロール調整、マイクとスピーカーをすべて含む美しいシェルを持ち、価格はわずか40ドルでした。これはVoice Recorder単体の価格よりも安く、両方のBelkinアクセサリーを合わせた価格よりも確実に安く、類似の機能を得るためには両方を購入する必要がありました。Voice RecorderはBelkinにとって良好な結果をもたらしましたが、市場での6か月のリードがあったにもかかわらず、iTalkはGriffinにとって大ヒットとなりました。

音声録音、テイク2と3: TuneTalkとTuneTalk Stereo

Belkinは音声レコーダー市場を諦める準備ができていませんでした。2005年中頃、同社はTuneTalkを発売しました。これは予算に優しいマイクアドオンで、当時は少し奇妙に感じましたが、確かにユニークな角度を提供しました。同社はVoice Recorderのマイクを柔軟な茎にアップグレードし、iPodの上部から数インチ突き出させ、スピーカー機能を完全に取り除き、価格を50ドルから30ドルに引き下げました。

マイクを除けば、左、右、前、後ろに少し曲げることができるだけで、パッケージの唯一の贅沢はフォーム製のウィンドスクリーンでした。TuneTalkを屋外で使用したい場合、ウィンドスクリーンは風の音を抑えました。そうでない場合は、取り外して光沢のある銀色のマイク先端を露出させることができました。

スピーカーがないため、TuneTalkの主な問題は、iPodの録音性能に壁にぶつかってしまったことです。Belkinがより良いマイクを使用していても、録音はそれを実際に活用することができませんでした。Appleは、第三世代のiPodが2003年にアップデートを受けて以来、Voice Memoソフトウェアを見た目以上にアップグレードしていませんでした。いくつかの新しいiPodが発売されましたが、その機能は放置されており、Appleはなぜかますます人気のあるiPod miniが音声を録音することを許可しませんでした。人々は確かにiPod音声レコーダーを求めていましたが、Appleのソフトウェアは基本的に停滞していました。

しかし、BelkinのTuneTalkに対する取り組みは無視されませんでした。AppleがCD品質のステレオ録音機能を備えた第5世代iPodを発売することを決定したとき、XtremeMacは元のTuneTalkの柔軟なマイクのアイデアを取り入れ、成功したMicroMemoシリーズのレコーダーにスピーカーを追加しました。驚くべきことに、Belkinはまったく異なる方向に進むことに決めました。

TuneTalk Stereoは、双方向マイクを含む最初のiPod音声録音アクセサリーであり、ステレオ録音が可能なアクセサリーを開発したい企業に必要なAppleの「認証チップ」にアクセスできる最初の製品でもありました。第5世代iPodの幅に大体合わせて設計されたTuneTalk Stereoは、前面に小さな金属製のグリルを備え、双方向マイクを保護し、録音を開始するためのボタンが側面にあり、ゲインコントロールを切り替えるためのスイッチが底面にありました。

また、いくつかの興味深い付属品がありました。USBケーブルを底部に接続することで、録音と同時にiPodに電源を供給できるようになり、録音のためにiPodを立てるための受動的なプラスチックスタンドが付属し、TuneTalk StereoがiPodケースの有無にかかわらず機能するようにするためのスナップオフアクセサリーアダプターが取り付けられていました。一般的に、アクセサリーは思慮深く設計されており、Appleの新しいVoice Memoソフトウェアは第5世代モデルのために特に華やかではありませんでしたが、録音はかなり良く聞こえました。また、マイクを反転させてカムコーダーのように左右の音を録音するように機能し、サイズと形状が適切であったため、新しいiPodレコーダーを探している人々は安心感を持っていました。

TuneTalk Stereoの唯一の欠点は、カテゴリーの過去の歴史を考えると明らかでした。TuneTalkと同様に、Belkinは再びプレビュー用スピーカーを省略しました。おそらく、2つのマイクとAppleの新しい認証チップが内部に入った後、アクセサリーのシェルにそれを押し込む能力がなかったのでしょう。一方、TuneTalk Stereoの価格は70ドルに急騰し、2つの小さなマイクが非常に近くにあることが本当にユーザーに利益をもたらすのかという疑問が生じました。私たちの感覚では、2つのマイクはほとんどの音声録音アプリケーションにとっては1つのマイクとスピーカーの組み合わせほど価値がないと感じましたが、TuneTalk Stereoを好むユーザーもおり、Appleのソフトウェアにいくつかの予期しない録音バグが残っていることを除いて、すべてを称賛しました。

別の方向へ: 写真アクセサリー

iPodのライフスパンを通じて、特に新しいiPodの紹介時に、Appleはユーザーが要求した追加機能を提供したいという願望を時折言及しています。同社は研究データを共有することはなく、外部調査は最終的に提供されるものと著しい違いをもたらす傾向がありますが、2003年10月、Appleは「iPodユーザーが最も要求する2つの機能」は「デジタル音声録音と写真ストレージ」であると述べました。したがって、カラー画面のデジタル写真表示「iPod photo」の発売前に、AppleとBelkinは白黒画面のiPod用の2つの写真アクセサリーで提携しました。これらはBelkin Media Readerと、後のBelkin Digital Camera Linkです。どちらも、デジタルカメラのメモリーカードから写真を転送し、iPodに保存し、カードを消去して追加の写真を保存できるように設計されていました。

最初は驚くべき100ドルで販売されましたが、一部の店舗では割引されていました。Media Readerはデバイスの中で大きく、iPodよりも大きく、ケーブルが本体に巻き込まれ、カードリーダーが底部にスライドインプラスチックカバーの中に隠されていました。しかし、Voice Recorderと同様に、非常にシンプルでスリークで、押すボタンやマスターするインジケーターはありませんでした。ボディ上の1つのライトが電源状態を示しました。統合されたケーブルはiPodに接続され、カードリーダーはCompactFlash Type IおよびII、SmartMedia、Memory Stick、MMC、SDカードに接続できました。カードを差し込むだけで、Appleが開発したiPodのPhoto Importソフトウェアが起動しました。

このソフトウェアは、Voice Memoソフトウェアと同様に、インポートボタンを1回押すことでiPodのハードドライブに録音できるようにしました。写真は1つずつ「ロール」に転送され、iPodのハードドライブがいっぱいになるか、バッテリーが切れるまで続きました。

転送プロセスが完了すると、ソフトウェアはカードの内容を消去するか保持するかを選択できるようにしました。シンプルでしたが、非常に速いわけではありませんでしたが、重大な結果がありました。それは、iPodのバッテリーだけでなく、カードリーダーの電源として4つのAAA電池も必要だったことです。iPodとMedia Readerの間では、写真転送セッション中にどちらか一方のユニットのバッテリーが完全に切れることが基本的に保証されていました。これは、カードに保存されている写真によって数十分続く可能性があります。

Belkinの次のバージョンは、ユニバーサルマイクアダプターとほぼ同時期に6か月後に発売されました。これがDigital Camera Linkで、Media Readerが引き起こす可能性のある問題を再考する試みでした。かさばるフォーマット制限のあるカードリーダーを使用する代わりに、より小型で、iPodをカメラに直接接続しました。要するに、Digital Camera LinkはiPod用の電源付きUSBアダプターで、前面にカメラからiPodへの写真転送を開始するためのボタンがあり、転送状況を示すために点滅する3つのライトがありました。

Media Readerとは異なり、Digital Camera Linkは根本的に過剰に設計されていました。80ドルで販売されており、Media Readerよりも安いですが、必要以上の価格でした。プロセスは単にファイルを1つのデバイスから別のデバイスに移動するだけであったため、その3つの点滅するライトを解読するための指示が必要でした。

また、別の懸念を引き起こしました。今や3つの異なるデバイスすべてがバッテリーを消耗する必要がありました。iPod、双方向AA電池駆動のDigital Camera Link、そしてカメラです。自分のUSBケーブルも持参する必要がありました。Appleがどのように関与していたとしても、これはエレガントな解決策ではありませんでした。

Appleの反応は、1年後にiPod Camera Connectorを発売することでした。これは、Digital Camera Linkのすべての不必要な部分を取り除き、より小型でシンプルなものにしました。コネクタの一端にはUSBポートがあり、もう一端にはiPodドックコネクタプラグがあります。カメラを自分で用意したケーブルで接続し、iPodを使用して転送プロセスを開始します。iPodとカメラのバッテリー以外のバッテリーは必要ありません。

唯一の互換性の違いは、カラー画面のiPod photoおよび特定のその後のiPodとだけ動作するように設計されており、Belkin周辺機器がサポートする古いiPodでは動作しなかったことです。Appleはまた、iPod photoファームウェアのバージョン1.1でPhoto Import機能を若干再設計し、Camera ConnectorまたはMedia Readerが接続されているときにのみ表示される新しいサムネイル画像プレビューウィンドウを追加しました。Digital Camera Linkではサムネイルはサポートされていませんでした。