レビュー：Apple AirPort ExpressとAirTunes

長所: コンピュータからの簡単で高品質なワイヤレス音楽配信、特にMacユーザー向け、さらに古いワイヤレスハードウェアをより速く、安全な802.11Gに完全に置き換えることができる。小型で魅力的、非常にポータブル。

短所: 競合製品に比べて高価格、Windowsソフトウェアは不具合が多い、Macの設定ソフトウェアは使いやすくできる。

AppleのiTunes音楽管理ソフトウェアが今日までに唯一の大きな欠点を持っていたとすれば、それは明らかだった：iTunesライブラリをコンピュータを通じてしか聞くことができなかった。そして、そのコンピュータが素晴らしいスピーカーのある部屋にない場合、つまり、家庭用エンターテイメントセンターで使用される大きなスピーカーがない場合、デジタル音楽コレクションを楽しむ唯一の方法は、コンピュータまたはiPodで聴くことだけだった。

今日から、その制限は終わりました。Apple Computerが過去2年間にリリースした3番目のPCおよびMac互換デバイスであるAirPort Expressのリリースと、関連する新しいソフトウェアであるAirTunesにより、デジタル音楽ライブラリは、コンピュータやドッキングされたiPodが接続されているかどうかに関係なく、家のどこにでもスピーカーに自由に移動できるようになりました。

iPod miniと同じ高さですが、厚さは2倍、幅は0.75インチ広いAirPort Expressは、小型でありながら強力なワイヤレスベースステーションで、専用のUSBおよびデジタル/アナログ3.5インチポートを通じて印刷ジョブと音楽を提供できます。箱に目立って記載されているAppleのAirTunesソフトウェアは、実際にはiTunes（バージョン4.6以降）とほぼ見えない形で統合されており、コンピュータのスピーカーとExpressステーションに接続されたスピーカーの間を切り替えるクイックスイッチボタンを追加しています。

iLoungeは主にAirPort Expressの音楽関連機能に関心があるため、他の機能についての詳細には立ち入らないことにします。しかし、潜在的な購入者にとって興味深いかもしれないソフトウェアに関する初期の体験についてはいくつかの意見があります。

パッケージとデザイン

AirPort Expressのリリースにより、AppleがiPod、iPod mini、iSightカメラの箱で先駆けた折り紙アートパッケージの概念を完全に受け入れたことに疑いの余地はありません。白くて上品な紙製のシェルが引き出し式の青い箱を囲み、2つの半分に分かれてAirPort ExpressハードウェアとドキュメントおよびインストールCDを保持する別の白いケースを明らかにします。Appleのパッケージの品質については詳しく述べませんが、同社は箱の開封を始めから終わりまで興奮させることを楽しんでいる唯一の企業であり、この製品も例外ではありません。

白いプラスチック製のAirPort Expressユニットは、ワイヤレスベースステーションとしては非常にシンプルです。緑とオレンジの間で交互に点灯する単一のLEDライト、3つのポート（Ethernet、USB、オーディオ）、ペン先サイズのリセットボタン、取り外し可能な電源プラグを備え、Appleのデザインは最近のノートパソコンやiPodの電源に似ており、わずかに大きくなっています。AirPort Expressは追加の電源要件なしで壁のソケットに直接プラグインできます - 電源供給はプラスチックシェルの内部に隠されています。

丸みを帯びたケースの内部には、ワイヤレス802.11G（および802.11B）送信機と受信機、DSLまたはケーブルモデムに接続するブロードバンドEthernetハードウェア、印刷サーバーハードウェア、そして便利なデュアルパーパスステレオジャックが隠れています。本格的なオーディオファイルはデジタル光ファイバー（Toslink-to-mini）オーディオケーブルをデバイスに接続できますが、ほとんどのユーザーは標準のアナログミニステレオプラグからステレオRCAケーブルを使用します。これらは別売りまたはAppleのオプションのAirPort Expressステレオ接続キットの一部として一緒に販売されており、Appleのノートパソコンで使用されるものと同じ電源延長ケーブルも含まれています。

全体的に、AirPort Expressはその存在意義に対して見た目が非常に良いですが、リセットボタンが小さすぎると感じる人もいるでしょう（Appleはユニットをリセットする必要がある場合は折りたたんだクリップを使用することを推奨しています）し、追加のEthernetルーターポートがないため、デバイスが今日の典型的なPCホームネットワークの中心として機能する能力が制限されます。この後者の問題は他の人に議論させることにしますが、私たちは「大きなリセットボタン」派であることを指摘しますが、それは単に複数のコンピュータでのテストが多くのリセットを必要としたからです。

AirPort ExpressをMacintosh音楽サーバーとして

AirPort Expressとの最初の体験は非常にポジティブでした。

箱を開け、マニュアルを読み、ベースステーションを検査した後、ワイヤレスPowerBookテストコンピュータに新しいAirPort Express SetupおよびAirTunesソフトウェアをインストールしました。プロセスは簡単で、約5分とシステム再起動を要し、非常にスムーズでした。最初の目標は、AirPortがスピーカーのセットをiTunes音楽コレクションのフロントに迅速に変えることができるかどうかを確認することでしたが、簡潔に言えば、できました。

前述のアナログおよびデジタル光ファイバーステレオケーブルを交互に使用して、AirPort Expressベースステーションと2つの異なるステレオスピーカーの間に物理的な接続を簡単に作りました。Appleの付属の設定ツールを使用して、デバイスを最小限に設定し、「リビングルーム」という名前のステレオオーディオステーションとして機能させ、インターネット接続については心配しませんでした。なぜなら、私たちの最高のスピーカーはブロードバンド接続の近くにないからです。

iTunesが立ち上がると、画面の右下に新しいボタンが表示されました：スピーカーアイコンに「コンピュータ」という言葉とリストを示す上下矢印が付いています。そのボタンをクリックすると、「リビングルーム」が選択肢として表示され、私たちはそれを選びました。そして、再生ボタンを押しました。

iTunesは、リビングルームスピーカーとの接続を確立していることを確認しました。2、3秒後 - 音楽ストリームを暗号化された高品質データに変換するのにかかる時間 - 私たちの曲が完璧に再生され、iTunesを介しての音量調整や、ステレオシステムで遊びたい他の設定が可能でした。ネットワークが切断されると、iTunesのリビングルームオプションはもはや利用できなくなりましたが、コンピュータの切り替えボタンは残りました。（参考までに、PowerBookがネットワークの範囲外に出たとき、音楽はフェードしたり、途切れたり、静電気が入ったりすることはなく、ただ消えました。これは、考慮すべきことを考えると、代替手段よりも完全に好ましいです。）

ほとんどのユーザーのデジタル音楽コレクションの性質を考えると当然であり、実用的ではありませんが、iPodをコンピュータに接続して、iPodのスプールされた音楽がiTunesとAirTunesを介してリビングルームスピーカーで問題なく再生されることを確認しましたが、はい、期待通りに機能しました。もちろん、ノートパソコンを仲介として使用せずにiPodからAirPort Expressに直接放送できれば素晴らしかったでしょうが…しかし、Appleはすでにそのことを認識していると確信しています。

AirPort ExpressをPC音楽サーバーとして

その後、Windows XPラップトップで同じインストールとAirTunes放送テストを繰り返しましたが、プロセスはほぼ同じでした。最初は、AirTunesインストール中に奇妙なWindowsメッセージが表示され、iTunesを修復または削除する選択を求められたため、少し混乱しました。私たちはおそらく修復を選択することで正しく答えました。その後、iTunesはコンピュータ/リビングルームボタンのサポートを含むようにパッチが当てられましたが、実際にはAirPort Expressネットワークが切断されているときにはまったく表示されません。

おもしろ半分で、PowerBookが音楽をスプールしているのと同時にリビングルームを選択しようとしました。ネットワーク接続されたコンピュータの戦いがどうなるか見てみたかったのです。

両方のラップトップがAirPort Expressベースステーションに接続され、両方がiTunesを実行し、スピーカーアクセスを要求しているにもかかわらず、iTunesソフトウェアは賢くも既存の音楽ストリームに優先権を与え、干渉しませんでした。Macが再生を終えると、PCが割り込むことが許可されました。

PCは接続されたときにMacと同じように動作しました：iTunesはコンピュータからスピーカーに音楽をスムーズにスプールし、素晴らしい音質でした。したがって、AppleはiLoungeの主要な目的のために両方のプラットフォームでうまく機能するデバイスを作ったことでポイントを獲得しました。しかし、PCに関する他の体験、特にAirPortに付属のソフトウェアに関しては、あまり完璧ではありませんでした。

Expressアシスタントとネットワーク設定

AppleはMacintosh用の素晴らしいアプリケーションを作成する技術をほぼマスターしていますが、PC関連の問題には免疫がないことが、以前の不具合の多いiPod関連のWindowsソフトウェアによって示されています。残念ながら、AirPort Expressに付属のソフトウェアはこの点であまり改善されていません。数時間のWindowsテスト中に、私たちはMicrosoftの悪名高いブルースクリーンを2回経験し、テストラップトップのIntelソフトウェアに関連する多数の競合や接続問題、AppleのPC AirPort Expressアシスタントソフトウェアがネットワークを見つけるのに多くの問題を抱えました。

最終的な解決策は、IntelのソフトウェアとAirPort Expressアシスタントの両方を回避し、Windowsにネットワークを管理させ、Appleのベースステーションに接続させることでした。その後、iTunesは問題なく動作しました。Appleの信用のために、彼らのソフトウェアはある時点で（しかし、必ずしも必要ではなく、重要性を強調することもなく）このステップを取ることを推奨していますが、PC所有者のためにネットワーク問題をトラブルシューティングし、最小限に抑えるためのダミーズガイドやウィザードがもっとないのは驚くべきことです。確かに、他のベースステーションはAirPort Expressが提供するすべての機能を持っているわけではありませんが、AppleよりもPCユーザーの初期設定を容易にするのが得意なものもあります。これは、同社の歴史を考えると驚きであり、本当に残念です。Macユーザーは良好な設定体験を得る可能性がはるかに高いことは言うまでもありません。

それがMacの体験が完璧だったわけではありません。推奨されたようにMacのExpressアシスタントソフトウェアと別のAirport Admin Utilityを使用しても、初期のケーブルモデムからAirPort Expressへのネットワーク設定は、もっと簡単であったはずのものよりも難しいと感じました。設定を変更するために2つのプログラムを切り替えなければならず、AirPort Expressを音楽サーバーとして厳密に機能させるために古い802.11Bルーターを使用して統一されたネットワークを作成するのが難しいことも分かりました。明るい面として、Macでは何もクラッシュせず、最終的に両方のベースステーションを同時に機能させることに成功し、有線および無線コンピュータでインターネットをブラウズしながら、2台のラップトップからスピーカーに音楽を提供することができました。最終的に機能したとき（60分の試行錯誤の後）、それはうまく機能しましたが、多くのPCの問題と同様に、すべてが機能するためにどの設定が変更されたのかは分かりません。

参考までに、Appleの意図は、PCユーザーがAirPort Expressをベースステーションとして選択し、他のAirPort Expressユニットとリンクして、集団的な放送範囲と接続デバイスを拡張できるようにすることでした。他社のベースステーションやルーターとの接続は約束されていませんでした。