Analyse : Quand Apple attend, les concurrents frappent

2 juillet 2004
Par Jeremy Horwitz

Bien que la mission d’iLounge soit de couvrir les nouvelles d’intérêt pour la communauté iPod, nous serions négligents si nous ne jetions pas parfois un coup d’œil à l’extérieur pour voir ce que font les concurrents d’Apple. Il y a quelques mois, nous avons commencé à examiner les nouvelles offres de Microsoft et de Sony pour voir comment elles pourraient se mesurer à l’iPod. Depuis, il est devenu de plus en plus évident qu’Apple est officiellement dans le viseur de chaque grande entreprise d’électronique, et même les entreprises elles-mêmes l’admettent ouvertement.

En l’absence de nouvelles d’Apple le mois dernier concernant un iPod de nouvelle génération ou des réductions de prix sur les modèles existants, les concurrents ont eu principalement le projecteur des médias grand public pour eux. Creative, Dell et Sony ont récemment attiré l’attention - certaines positives, d’autres négatives - avec de nouvelles offres visant directement les acheteurs d’iPod actuels et potentiels.

Depuis notre dernier examen des produits concurrents, Creative a annoncé son dernier appareil, le Zen Touch, qui imite le boîtier blanc de l’iPod et les commandes tactiles. Dell a fait quelques gros titres en proposant d’acheter d’anciens iPods en échange de ses lecteurs moins chers Digital Jukebox. Et Sony a été sur une frénésie de lancements de produits ces dernières semaines, annonçant ou lançant cinq appareils distincts basés sur des disques durs sous différents noms de marque et lignes de produits. Bien qu’aucune des annonces de ces entreprises n’ait réellement d’impact sur l’iPod, chacune soulève la même question : si Apple reste immobile, ses concurrents vont-ils le démolir ?

Creative : Vous avez le Touch (merci, Stan Bush)

Nous devons avouer que nous avons un faible pour Creative, fabricants de la série Zen de lecteurs basés sur des disques durs concurrents de l’iPod. Nous aimons vraiment que l’entreprise pense à des choses comme les batteries de remplacement, une durée de vie de batterie plus longue, des tuners FM intégrés, des télécommandes et un ajustement de vitesse en temps réel des fichiers audio. Bien sûr, nous n’aimions pas plisser les yeux devant les écrans du Zen, à quelle fréquence ils plantaient, la complexité relative de leurs commandes, ou leurs corps comparativement (pas offensivement) encombrants. Mais pour les technophiles, les Zens peuvent être de bons lecteurs. Et ils sont bon marché.

Il y a quelques semaines, Creative a annoncé qu’il mettrait à jour la gamme Zen avec le Zen Touch, un appareil qui imite clairement (mais sans impression) trois caractéristiques de l’iPod : boîtier, commandes tactiles et taille générale. Le Zen Touch abandonne le boîtier entièrement en métal de la génération précédente Zen pour une coque en plastique bicolore blanche et grise, et incorpore une seule bande tactile verticale pour naviguer dans les menus. Eh bien, cela et dix boutons (juste au cas où vous voudriez des boutons dédiés pour “aléatoire” et “retour”). Et il est presque de la taille de l’iPod - il semble juste plus encombrant à cause de la forme étrange du boîtier.

Sinon, le Zen Touch est comme ses prédécesseurs Zen : même petit écran bleu et noir, interface et fonctionnalité. Mais il a un prix attractif (20 Go pour 269,99 $) et se vante d’une autonomie de batterie de 24 heures, que Creative égalise généralement en performance réelle.

Nous aimerions dire que le Zen Touch est la meilleure tentative de Creative pour prendre des parts de marché, mais nous serions surpris s’il présentait un défi pour quiconque sauf Dell.

Creative excelle en valeur et en durée de vie de batterie, mais ils n’ont jamais remporté d’éloges critiques pour le style, la facilité d’utilisation ou la fiabilité. Les pannes de disque dur sont étonnamment courantes, peut-être en raison des bas prix que Creative propose de manière persistante pour ces produits. Comme ses prédécesseurs, le Zen Touch semble être une bonne alternative pour ceux qui sont prêts à faire face à des inconvénients, mais ce n’est pas un remplacement pour l’iPod.

Dell : Mec, où est mon remboursement ?

Dell a eu une idée intéressante : que se passerait-il si quelqu’un proposait un accord où vous pourriez échanger votre ancien iPod contre un Dell Digital Jukebox 15 Go à prix réduit ? Peu importe que les interfaces soient différentes, que vos téléchargements légaux ne fonctionnent pas avec l’autre, et oh, que l’un est un iPod et l’autre un Dell Digital Jukebox (DJ), l’appareil qu’un journaliste de Fortune Magazine a un jour qualifié de Bizarro par rapport au Superman de l’iPod.

Si cela semble sévère, désolé : c’est la réalité. En tant que tel, l’annonce de Dell a été perçue par beaucoup comme une manœuvre désespérée pour attirer l’attention sur le DJ, qui a souffert de ventes lentes malgré un prix et un design expressément conçus pour sous-coter l’iPod.

Disponible en deux tailles (15 Go à 199 $, 20 Go à 279 $), le DJ est un appareil physiquement plus grand et moins attrayant que l’iPod mais essaie d’imiter sa simplicité. Avec une molette de défilement montée horizontalement et cinq boutons en façade, le DJ a également une télécommande semblable à celle de l’iPod et un bon écran monochrome. En plus du prix, la durée de vie de la batterie de vingt heures a été le principal argument de vente de Dell pour le produit, mais contrairement à tant d’autres offres de Dell (et même à l’iPod, lorsque l’entreprise le vendait à des prix incroyablement réduits), le DJ n’a tout simplement pas décollé.

Convaincu que le DJ est un design gagnant, Dell était probablement mal préparé à la réponse qu’il a reçue après avoir annoncé le programme d’échange. Les analystes ont ridiculisé la promotion comme un coup publicitaire bon marché. Une personne a amusé à qualifier l’offre de Dell d’équivalent à un échange de Porsche contre Volkswagen. Au lieu de se présenter comme une bonne affaire, l’offre a peut-être seulement souligné les différences considérables entre l’élégant iPod et le produit Dell moins cher et plus maladroit.

iLounge serait plus préoccupé par les mécanismes de l’accord de Dell que par la valeur qu’il prétend offrir. Pour obtenir votre Digital Jukebox à prix réduit, vous devez acheter l’appareil au prix fort, puis envoyer votre iPod à Dell et attendre qu’un chèque de remboursement de 100 $ arrive. Malheureusement, le processus de remboursement de Dell a historiquement inclus de nombreuses occasions pour que les soumissions de remboursement soient “perdues” ou invalidées pour aucune raison apparente, et donc nous ne sommes pas si sûrs que les 100 $ promis par Dell arriveraient à temps, si jamais. Ayant déjà rencontré ces problèmes dans le passé, nous ne prendrions jamais à nouveau le risque - ou échangerions nos iPods. Mais alors, vous le saviez déjà.

Sony : L’approche shotgun du marketing anti-iPod

Ils l’ont fait avec des appareils photo numériques, maintenant ils essaient avec des lecteurs de musique. Après avoir été sur la touche du marché des lecteurs audio numériques basés sur des disques durs pendant trois ans, Sony utilise une approche familière pour gagner des parts de marché : sortir une collection de produits similaires et voir quelles différences de fonctionnalités attirent les acheteurs. Depuis mai de cette année, Sony a annoncé non pas un, ni deux, mais trois différents portables basés sur des disques durs, chacun commercialisé par l’entreprise comme un concurrent de l’iPod.

Le premier était le VAIO Pocket, un appareil de 500 $ de 40 Go avec un style et un branding rappelant la ligne d’ordinateurs de Sony.

Plus grand que l’iPod et tout aussi cher, le principal avantage du VAIO Pocket est un écran couleur, qui permet d’afficher des photos numériques stockées sur le disque dur de l’unité. Malheureusement, Sony ne garantit que vous pouvez transférer des photos directement sur l’appareil à partir des appareils photo numériques Sony, ou d’un ordinateur avec le socle de docking du VAIO Pocket. De même, l’appareil ne prend en charge que la lecture native des fichiers musicaux au format Sony ATRAC3, pas des MP3. Un schéma de contrôle étrange appelé Grid Sense (G-Sense au Japon) utilise une collection carrée de points sensibles au toucher au lieu du contrôleur à molette intuitif de l’iPod.

La deuxième annonce était plus intrigante : seulement deux semaines plus tard, Sony a présenté le HMP-A1, un appareil de 570 $ avec un grand écran couleur et la capacité de lire à la fois de l’audio et de la vidéo. Encore mieux, l’appareil - qui n’a pas été lancé en tant que produit VAIO ou Walkman - prend en charge la lecture de musique MP3, ainsi que la lecture vidéo MPEG 2 et MPEG 4, parmi d’autres formats. Des photos numériques peuvent également être affichées sur l’écran. Les seuls inconvénients : avec seulement 20 Go d’espace de stockage et 4 à 6 heures de temps de lecture vidéo (8 heures de lecture audio), le HMP-A1 est susceptible de séduire les premiers adoptants expérimentaux mais de décevoir les consommateurs moyens pour le prix. Mais si nous devions parier sur une technologie Sony pour gagner à un prix inférieur, ce serait probablement celle-ci.

Troisième mais en fait pas dernier, Sony a montré de manière inattendue le NW-HD1, le premier produit basé sur un disque dur de l’entreprise à porter le nom de Walkman. Bien que les générations précédentes basées sur la mémoire flash du Network Walkman se soient révélées impopulaires, la nouvelle version de 20 Go sera lancée pour 470 $ au Japon, puis en août pour 400 $ aux États-Unis, avec un profil légèrement plus petit que l’iPod (grâce au disque dur de 1,8” de Toshiba) et un écran noir sur vert. Le Jog Dial propriétaire de Sony sera utilisé pour naviguer dans les menus, et la durée de vie de la batterie est censée dépasser 25 heures. Pourtant, les problèmes avec le NW-HD1 peuvent sembler familiers : il ne prend en charge que le format audio ATRAC3, et il est très cher compte tenu du fait qu’il ne fait rien que l’iPod ne puisse faire (il fait en fait moins).

De peur que vous ne pensiez que les produits de Sony ne se vendent qu’à partir de 400 $ et plus, l’entreprise a annoncé en janvier des plans pour que sa filiale de bas de gamme Aiwa sorte deux appareils basés sur des disques durs appelés HZ-WS2000 et HZ-DS2000. La version WS devait devenir un concurrent direct (bien que sans écran) de l’iPod mini, utilisant une empreinte de la taille d’une carte de visite impressionnante et des disques de 2 Go nouvellement développés, tandis que la version DS était plus encombrante, résistante aux chocs et avait un écran intégré. Le seul problème de Sony était qu’ils ne pouvaient pas réellement les fabriquer : les deux appareils ont été reportés jusqu’en mai car les disques durs échouaient, et l’entreprise a dû rétrograder les appareils à un modèle de disque dur de 1,5 Go différent en conséquence. Il y a un peu de bonnes nouvelles : ces appareils prennent en charge le format MP3 plutôt que l’ATRAC3. Mais la mauvaise nouvelle : ils se vendent autour de 307 $ aux États-Unis. Qui aurait cru que l’iPod mini pourrait un jour sembler être une bonne affaire ?

Les nouveaux produits basés sur des disques durs de Sony surpasseront-ils l’iPod ? Il est difficile de l’imaginer. Les prix élevés sont constants dans toute la gamme de Sony, et l’utilisation par l’entreprise de l’ATRAC3 dans certains appareils a considérablement limité leur attrait.