Critique : Apple TV (40 Go/160 Go)

Avantages : Une alternative au design épuré pour relier votre iPod ou un ordinateur à un téléviseur à écran large, offrant un accès en streaming ou synchronisé à une partie de votre bibliothèque vidéo et audio iTunes, ainsi qu’un accès synchronisé, de style diaporama, à la bibliothèque photo de votre PC ou Mac. Prend en charge non seulement les téléviseurs haute résolution mais aussi la lecture de contenu vidéo et photo haute définition, utilisant une interface intuitive et un logiciel de mise en réseau sans fil sophistiqué pour faciliter l’installation, la navigation et la lecture de votre contenu. Fonctionne bien avec les réseaux 802.11g courants et offre une compatibilité 802.11n pour des performances supérieures. Fonctionne silencieusement, prend peu de place et inclut la télécommande Apple ; fonctionne presque sans problème avec iTunes 7.1 (ou version ultérieure), même avec plusieurs unités Apple TV ou ordinateurs connectés en réseau. Maintenant disponible en versions 40 Go et 160 Go.

Inconvénients : Vous devrez créer, convertir ou acheter du contenu compatible, car le support limité des formats vidéo et les problèmes dans de nombreux fichiers vidéo convertis précédemment pour iPod rendront même une bibliothèque vidéo iTunes existante nécessitant une mise à jour substantielle ; les vidéos plus anciennes de l’iTunes Store ont un aspect franchement mauvais sur les grands téléviseurs HD, et certaines vidéos ne s’affichent pas correctement sur aucun téléviseur. N’inclut pas de câbles vidéo ou audio de quelque sorte que ce soit, et peut ne pas être compatible avec certains téléviseurs auxquels il peut se connecter physiquement. Le disque dur inclus du modèle standard a une capacité utilisable encore plus faible que prévu, prend un temps très long à se remplir via une connexion sans fil standard, et le port USB ne permet pas de connecter un deuxième disque multimédia dédié. Les fonctionnalités musicales et photo sont acceptables mais pas époustouflantes. L’absence de tout contrôle de volume dérangera certains utilisateurs. Cher compte tenu de la valeur réelle qu’il ajoute.

Vous en avez assez de regarder des vidéos au format iTunes via un iPod, un Mac ou un PC ? À partir de cette semaine, Apple a une autre alternative, un nouveau périphérique appelé Apple TV (299 $). Comme six mois se sont écoulés depuis son annonce le 12 septembre 2006 sous le nom provisoire « iTV », le concept derrière Apple TV est désormais plus que familier : contrairement au précédent routeur sans fil d’Apple, l’appareil audio iTunes AirPort Express (note d’iLounge : B+), l’Apple TV lit certains types de vidéos, photos et contenus audio via un téléviseur ou un moniteur à écran large. Il est équipé d’une carte sans fil 802.11b/g/n, d’un disque dur de 40 Go et de ports de sortie AV, nécessitant que vous ayez un PC ou un Mac avec un réseau à haute vitesse et iTunes 7.1 déjà installé.

Appelez-le un iPod sans écran, un Mac mini simplifié ou un lecteur multimédia en réseau : peu importe comment vous choisissez de le considérer, le dernier produit électronique grand public d’Apple, l’Apple TV (299 $), est arrivé, et la société veut que vous le remarquiez. Commercialisé comme un « lecteur DVD pour le 21ème siècle », l’appareil carré de 7,7 pouces et de 1,1 pouce de haut lit des vidéos et plus sans utiliser des piles de vieux disques, et arbore une interface accrocheuse qui exige presque d’être connectée à des systèmes A/V de haute qualité plutôt qu’aux téléviseurs à définition standard flous d’autrefois. Moins glamoureusement décrit, c’est un accessoire sans fil pour votre PC ou Mac équipé d’iTunes qui vous permet de lire les vidéos, photos et musique de l’ordinateur via de nombreux téléviseurs à écran large et la plupart des configurations de récepteurs domestiques. Mis à jour le 5 juin 2007 : Suite à la sortie par Apple d’une Apple TV de 160 Go à 399 $ début juin, nous avons ajouté des détails et des conclusions supplémentaires à notre critique originale du 23 mars 2007. Ils peuvent être trouvés tout en bas de cette critique, qui est par ailleurs laissée inchangée.

Si vous n’avez pas essayé de connecter votre ordinateur ou un iPod de cinquième génération à un téléviseur avec un câble AV de 15 à 20 $, cela pourrait être la première fois que vous avez pensé à afficher du contenu de votre bibliothèque iTunes sur un écran plus grand. Apple parie que vous ne voulez pas relier votre ordinateur ou votre iPod à un téléviseur, et que vous préférez utiliser un appareil dédié pour naviguer dans vos vidéos iTunes, diaporamas photo synchronisés et collection musicale via un téléviseur. Il parie également que vous penserez qu’Apple TV fait cela suffisamment bien pour justifier une prime de 150 $ par rapport aux stations d’accueil iPod équipées de manière similaire.

Après avoir testé deux unités Apple TV avec six téléviseurs différents, deux réseaux sans fil et quatre ordinateurs différents, notre avis est le suivant : en ce moment, Apple TV est un bon produit, mais ce n’est ni un lecteur DVD du 21ème siècle, ni un bon achat pour la plupart des utilisateurs d’iTunes – du moins, pas encore. Pourquoi ? Notre réponse, expliquée dans la critique ci-dessous, se résume à deux mots très importants : contenu et prix. Peu importe à quel point vous êtes fan des produits Apple, et les rédacteurs d’iLounge sont certainement parmi les plus fervents, acheter Apple TV en ce moment est un acte de foi – foi que transformer vos vidéos préférées dans les formats choisis par Apple est une bonne idée, et foi que le contenu de l’iTunes Store et similaire aura un bon rendu sur votre téléviseur à domicile. Même si vous possédez une telle foi, il y a encore des choses très importantes que vous devez savoir avant de vous lancer, y compris combien de temps et d’argent vous devrez investir pour faire d’Apple TV une partie de votre maison.

Apple TV en résumé

Il y a dix mois, Walt Mossberg du Wall Street Journal a écrit sans cérémonie qu’Apple travaillait sur deux nouveaux appareils non annoncés – « un téléphone portable multimédia et un hub multimédia domestique » – que la société a confirmés avec des annonces officielles seulement quelques mois plus tard. Il était clair à l’époque qu’Apple voulait un appareil « salon » – quelque chose qui vous permettrait de profiter de tout, de la musique à la vidéo, sans dépendre de votre ordinateur – et essayait de déterminer ce qu’il fallait exactement fournir. Beaucoup de gens s’attendaient à un accessoire de streaming sans fil qui transférerait le contenu audio et vidéo d’iTunes vers un ou plusieurs systèmes A/V domestiques en temps réel. Apple était apparemment d’accord, mais ne voulait pas que vous dépendiez entièrement de votre ordinateur pour le contenu ou la navigation, alors il a donné à son hub un disque dur de 40 Go et un navigateur afin que vous puissiez sélectionner du contenu à partir du disque dur ou d’un ordinateur connecté.

Plutôt que de l’appeler un iPod sans écran, le hub – rebaptisé Apple TV – est mieux compris comme un Mac mini simplifié optimisé pour les téléviseurs haute définition plutôt que pour les moniteurs d’ordinateur. Comme le Mac mini, qui lui ressemble fortement à tous égards sauf sa stature plus courte et sa largeur plus importante, vous fournissez votre propre écran et vos haut-parleurs, mais contrairement au mini, il n’y a pas de clavier, de souris ou d’ensemble de programmes à exécuter – juste le navigateur multimédia. Pour contrôler le navigateur, Apple TV n’inclut qu’un seul moyen d’entrée : la même télécommande Apple à infrarouge à six boutons qui est expédiée avec le Mac mini depuis plus d’un an maintenant.

L’alimentation est cachée à l’intérieur du boîtier de l’Apple TV, avec un ensemble de processeurs et de puces mémoire qui se situent quelque part entre les capacités des Macs d’entrée de gamme d’aujourd’hui et des iPods haut de gamme. Lorsque vous connectez le câble d’alimentation inclus – le seul autre élément dans la boîte en dehors des manuels et des autocollants Apple – l’unité s’allume et reste allumée à tout moment, sauf si le câble est déconnecté. Bien qu’elle fonctionne un peu chaud et ait une empreinte légèrement plus grande que le mini carré de 6,5 pouces, elle ne nécessite pas de ventilateur ni de ventilation agressive. Au lieu de cela, elle se trouve presque silencieusement à côté de votre téléviseur, produisant si peu de bruit que vous devrez mettre une oreille près d’elle pour savoir si le disque dur fonctionne.

Contrairement à un lecteur DVD, qui est chargé de contenu via des disques individuels, l’Apple TV reçoit du contenu exclusivement via le logiciel iTunes 7.1 (ou version ultérieure). Il n’y a aucun moyen d’utiliser un iPod ou un disque dur séparé plein de films avec son port USB 2.0 intégré, mais intentionnellement limité ; le port chargera votre iPod, mais est supposément là uniquement à des fins de diagnostic et de réparation. Le contenu est livré au disque dur de l’Apple TV via une connexion Ethernet sans fil ou câblée avec votre ordinateur, et iTunes gère le flux et la livraison de tout ce contenu, sans exception.

Fonctionnera-t-il avec votre téléviseur ?

En plus de devoir télécharger le logiciel iTunes gratuit depuis Internet – aucun CD logiciel n’est inclus – l’Apple TV impose à ses acheteurs une autre responsabilité. Puisque le paquet n’inclut pas de câbles vidéo ou audio, vous devrez les procurer vous-même. Les ports à l’arrière de l’unité accueillent les normes HDMI et vidéo composante actuellement populaires, ainsi que l’audio analogique et optique/TOSLINK pour la sortie audio. Les connexions audio devraient être simples, mais la vidéo est une autre affaire : vous devrez vous assurer qu’Apple TV fonctionnera avec votre téléviseur.

Ce processus n’est pas aussi simple qu’il devrait l’être. Apple a annoncé que l’Apple TV est compatible non seulement avec les téléviseurs haute définition, mais aussi avec les téléviseurs à écran large non HD, et elle inclut plusieurs modes de résolution et de synchronisation vidéo pour s’adapter à la majorité des téléviseurs récents aux États-Unis et à l’international – elle a même discrètement inclus un certain support pour les téléviseurs non widescreen et non HD également. Les normes seront familières à la plupart des acheteurs de téléviseurs HD : l’Apple TV sort en résolutions 1080i et 720p pour les téléviseurs HD à 60 et 50 Hz, ainsi qu’en 480p à 60 Hz, et 576p à 50 Hz pour les utilisateurs PAL. Étonnamment, ceux utilisant les ports vidéo composante découvriront également un mode 480i jusqu’alors non divulgué pour ceux qui souhaitent essayer de connecter des téléviseurs 480i à l’Apple TV. Mais cela ne signifie pas que tout téléviseur avec des entrées vidéo composante fonctionnera correctement.

Nous avons testé l’Apple TV sur 6 téléviseurs différents – 5 d’entre eux haute définition avec diverses résolutions, tailles et marques prises en charge, et 1 d’entre eux à écran large mais non haute définition. Le matériel a fonctionné sans problème sur tous nos téléviseurs HD à écran large, qu’ils utilisent des interfaces composantes ou HDMI, mais le contenu n’apparaissait qu’en noir et blanc sur notre téléviseur à écran large non HD, malgré une connexion avec les mêmes câbles vidéo composantes. Des différences suffisamment significatives existent entre les téléviseurs que vous pourriez même trouver un téléviseur non widescreen et non HD qui fonctionne, mais en règle générale, attendez-vous à ce qu’il fonctionne de manière fiable sur des téléviseurs HD à écran large, en particulier ceux avec des ports HDMI.

Cela vous laisse encore à acheter les câbles. XtremeMac vend une série de câbles XtremeHD bien fabriqués à 20 $, tous que nous avons maintenant testés et que nous recommanderions sans hésitation, tandis que certaines entreprises vendent des alternatives moins agressivement conçues à 5 $, et Monster Cable essaiera de vous convaincre d’acheter des versions à 60 $. Vous n’avez pas besoin des plus chers, et faites attention à l’achat de ceux super bon marché aussi. Si votre téléviseur a un port HDMI, un seul câble HDMI de 5 à 20 $ est tout ce dont vous aurez besoin pour l’audio et la vidéo, mais si vous souhaitez le connecter à la fois à un téléviseur et à un récepteur audio en même temps, vous aurez besoin de plus de câbles à un prix plus élevé. L’Apple TV prend en charge la sortie de ses deux ports audio en même temps, donc vous pouvez avoir le son provenant de votre téléviseur et de haut-parleurs séparés si vous le souhaitez.

Configuration et interface

Avec les câbles en main, configurer l’Apple TV est assez facile. Quel que soit le type de réseau sans fil que vous utilisez (voir les préoccupations de performance ci-dessous), une fois iTunes 7.1 installé sur votre PC ou Mac, et l’Apple TV branchée à votre téléviseur et au mur, le processus est presque automatique. Vous choisirez une langue, connecterez l’Apple TV à votre réseau par nom et mot de passe, regarderez une brève vidéo glamour, et vous détendrez pendant que l’unité envoie un signal à iTunes qu’elle est prête à danser.

Un code à cinq chiffres apparaîtra sur l’écran de l’Apple TV, et iTunes listera l’Apple TV dans son menu Appareils comme prêt à être configuré. Après un clic et l’entrée du code sur iTunes, l’Apple TV est prête à diffuser du contenu immédiatement, ou à se voir dire quoi synchroniser de votre bibliothèque iTunes. C’est aussi simple que cela – une fois que vous avez choisi les films, émissions de télévision, podcasts, musique et photos que vous souhaitez synchroniser, vous appuyez sur un bouton de synchronisation et vous vous détendez pendant des heures (encore une fois, voir ci-dessous) pendant que le processus se termine. Le processus est identique à tous égards sauf cosmétiques de Mac à PC – nous avons testé sur les deux plateformes, et à part l’interface iTunes moins attrayante du PC, l’expérience était la même. Pendant que vous attendez, vous pouvez utiliser la plupart des fonctionnalités de l’interface de l’Apple TV pour visualiser immédiatement le contenu diffusé depuis votre ordinateur – le système rend le processus de diffusion/synchronisation si facile que vous pourriez même ne pas réaliser qu’il est en cours.

À ce stade, l’interface de navigation multimédia de l’Apple TV semble presque explicite, mais nous allons la parcourir quand même – une vidéo est ici si vous souhaitez la voir en action. Elle est affichée en haute résolution propre, et ressemble à une combinaison évoluée de l’interface de l’iPod avec les grandes graphiques à l’écran du logiciel Front Row d’Apple. Les icônes et l’art de couverture sont à gauche de l’écran, les choix de menu à droite. Vous parcourez séparément les films, émissions de télévision, musique, podcasts et photos à travers cinq liens de menu principaux séparés, discutés plus loin ci-dessous, avec Paramètres et Sources servant de seuls points d’interrogation. Les paramètres vous amènent à un menu où vous pouvez changer le mode de résolution de votre téléviseur, reconfigurer vos paramètres réseau et voir la force du signal actuelle, basculer entre trois économiseurs d’écran, et activer les fonctionnalités audio de répétition de musique/vérification du son, les effets sonores de l’Apple TV, ou un mode HDMI à faible luminosité si votre téléviseur HD n’a pas besoin de autant de lumière que l’unité pourrait normalement produire. Vous pouvez également essayer d’associer ou de dissocier la télécommande Apple incluse, vérifier les mises à jour logicielles de l’Apple TV, changer de langue et voir des avis légaux.

Parmi ces paramètres, le plus intéressant est la sélection de l’économiseur d’écran. Apple fait un excellent travail pour prévenir le burn-in sur les ensembles sensibles en faisant constamment disparaître ses menus ou tout graphique statique après une courte période d’inactivité. Vous pouvez choisir de désactiver l’économiseur d’écran, ou de l’activer de 2 à 30 minutes d’inactivité, et de l’avoir actif ou inactif pendant la lecture de musique. Il n’y a pas beaucoup de choix d’économiseur d’écran, mais vous êtes sûr d’en aimer au moins un. Un logo Apple rebondissant n’est probablement pas celui-ci ; vous préférerez sûrement l’une des belles options haute résolution, générées à partir de l’art de couverture ou des photos de votre collection. Si vous n’avez pas synchronisé de photos, l’Apple TV a un tas de génériques mais agréables préinstallés ; ils s’écoulent vers le haut en trois couches sur votre écran, se tordant en 3D de temps en temps juste pour le faire.

Nous aborderons les utilisations avancées du menu Sources près de la fin de la critique, mais disons simplement que c’est l’une des fonctionnalités les plus impressionnantes mais les moins largement reconnues de l’Apple TV. Les Sources gèrent essentiellement plusieurs machines iTunes sur votre réseau, et le font assez bien : dans cet écran, vous pouvez choisir de parcourir le disque dur de l’Apple TV lui-même, ou la bibliothèque distante de n’importe quel ordinateur que l’unité a été autorisée à accéder. L’une de ces bibliothèques – indiquée par un lien en chaîne – est à la fois un ordinateur « synchronisé » et de diffusion, tandis que les autres sont uniquement pour la diffusion. C’est un crédit à Apple que les Sources vous permettent de basculer si facilement entre différentes bibliothèques iTunes, chacune nécessitant seulement ce code à 5 chiffres et un programme iTunes en cours d’exécution pour établir une connexion, et fournissant presque un accès complet à leur contenu iTunes dans le processus. La fonctionnalité n’est pas parfaite, comme noté ci-dessous, mais elle fonctionne bien.

Préoccupations de performance

La plupart du temps, l’Apple TV se comporte comme vous vous y attendez, et c’est une bonne chose. Mais tout au long de nos tests, nous avons rencontré un certain nombre de problèmes qui nous ont surpris, allant du processus de configuration à la diffusion et à la synchronisation, à la lecture de photos et de vidéos.

Nous avons acheté et configuré deux Apple TV, d’abord en installant l’une puis l’autre, de sorte que les deux étaient simultanément sur le réseau mais pas installées de manière à interférer avec une expérience de configuration « normale » d’une seule Apple TV. Notre première unité n’a pas réussi à voir aucun des réseaux sans fil dans la zone, nécessitant que nous utilisions un clavier à l’écran pour taper à la fois le nom de notre réseau AirPort Extreme Base Station et un mot de passe. Une fois ces détails saisis, elle s’est immédiatement connectée au réseau sans plainte. Nous avons eu très peu d’expériences comme celle-ci, et l’avons trouvée particulièrement surprenante avec l’Apple TV, mais lors d’un test ultérieur sur un autre réseau, cette unité n’a pas rencontré de problèmes de connectivité initiaux.

Notre deuxième Apple TV a été installée environ 20 minutes après la première. Elle a vu tous les réseaux sans fil locaux, mais lorsque nous avons sélectionné le bon et correctement saisi notre mot de passe, elle n’a pas réussi à se connecter les cinq premières fois qu’elle a essayé. Puis, de manière inattendue, elle a réussi et n’a pas eu de plaintes depuis, même après avoir été déconnectée et le processus redémarré. Malgré ces problèmes, les deux unités se sont connectées à nos réseaux et ont fonctionné dans les 20 minutes suivant leur déballage initial, une expérience que la plupart des utilisateurs de PC trouveront comparativement exaltante.

La synchronisation et la diffusion vers nos Apple TV ont également donné des résultats intéressants. En plus d’un port Ethernet pour la connectivité câblée, l’Apple TV est équipée d’une carte sans fil capable de communiquer en 802.11b, g et n (brouillon 2), ce qui signifie que tout ordinateur sans fil sur votre réseau peut lui envoyer des médias, bien que certains soient plus lents que d’autres. En résumé, les utilisateurs de 802.11b devraient s’attendre à une diffusion musicale fluide mais à une diffusion vidéo inégale ; les utilisateurs de 802.11g devraient s’attendre à une diffusion musicale fluide et à une diffusion vidéo standard, ainsi qu’à une diffusion vidéo haute définition pratiquement sans faille, et les utilisateurs de 802.11n devraient s’attendre à une diffusion sans problème de tout type de contenu, ainsi qu’à un saut relativement rapide dans les vidéos diffusées.

Votre type de réseau aura également un impact considérable sur la vitesse à laquelle le contenu est transféré sur le disque dur de l’Apple TV. Dans nos tests avec la station de base AirPort Extreme 802.11n d’Apple, une machine 802.11g a transféré des fichiers vers l’Apple TV à environ 70 Mo par minute, tandis qu’une machine 802.11n a fonctionné à environ 150 Mo par minute, les deux étant considérablement en dessous des limites théoriques du réseau. Avec la machine 802.11g, remplir le disque dur de l’Apple TV peut prendre 8 heures – pas de blague – tandis que la machine 802.11n nécessite légèrement moins de 4 heures. Un test sur un deuxième réseau avec un routeur 802.11g et un ordinateur 802.11g a pris 9 heures et 15 minutes. Le transfert de fichiers individuels semble plus rapide, mais pas rapide.

Si ces calculs ne vous semblent pas complètement logiques, il y a une raison : le disque dur a été quelque peu trompeusement décrit comme ayant une capacité de 40 Go, bien qu’il n’ait que 32,83 Go d’espace de stockage utilisable, un fait qui ne ravira pas ceux qui pensaient que le disque était anémique auparavant. Apple suggère que le modèle d’utilisation de l’Apple TV est différent : vous êtes censé utiliser votre ordinateur comme le principal répertoire de contenu, et synchroniser uniquement des portions de vos médias à l’Apple TV à un moment donné. Nous ne sommes pas d’accord. La plupart des utilisateurs n’ont aucun désir de faire des allers-retours de contenu d’un appareil à l’autre, et feraient beaucoup mieux avec un disque de stockage en réseau central qui contient tout leur contenu iTunes à domicile ou au bureau. L’Apple TV ne nous rapproche pas de cet objectif, et ce qu’elle fait, elle le fait lentement.

Films, émissions de télévision et télécommande Apple

Une vue équilibrée des capacités de films et de télévision de l’Apple TV doit créditer Apple pour avoir créé une excellente interface de visionnage vidéo avec des graphiques et des contrôles propres et simples, tout en la critiquant pour ne pas avoir fourni le support de format, le contenu et la présentation cohérente que l’utilisateur moyen pourrait attendre d’un lecteur multimédia prêt pour la haute définition à 300 $. Malgré toutes ses autres fonctionnalités et ses touches de design impressionnantes, le support vidéo est le pilier d’un appareil qui exige presque un téléviseur haute définition et une connexion réseau sans fil, et nous ne pouvons pas dire que nous sommes pleinement satisfaits de ce que l’Apple TV accomplit jusqu’à présent.

Pour commencer par les points positifs, Apple a fait un assez bon travail avec sa télécommande Apple extrêmement limitée. Puisque la société reconnaît que les vidéos diffusées via l’appareil ne seront pas toujours chapitrées pour un retour en arrière et un avance rapide faciles, l’Apple TV divise ces vidéos en 20 clics droits : vous appuyez 10 fois pour atteindre le milieu du film, et 10 autres pour atteindre la fin. Si vous préférez visionner le film en avançant ou en reculant, vous maintenez le bouton enfoncé, et l’unité affiche une barre de style TiVo avec 1, 2 ou 3 flèches pour indiquer un mouvement rapide à travers la vidéo, d’abord seconde par seconde, puis de plus en plus vite. Nous aimons vraiment l’apparence et le fonctionnement de la barre de position (position actuelle), s’estompe au besoin, et ne consomme pas beaucoup d’espace à l’écran.

Les quatre autres boutons sont plus simples. Lecture/pause fonctionne comme vous vous y attendez, et en maintenant le bouton enfoncé, l’unité s’éteint autant que possible – elle est en réalité toujours allumée, mais juste au repos. Le bouton Menu vous sort du film, l’arrêtant, et vous ramène dans le système de menu. Vous pouvez reprendre le film là où vous l’avez laissé – même si vous avez commencé à le regarder sur votre ordinateur équipé d’iTunes – ou commencer au début.

Et les boutons + et – ne font rien. Si vous avez utilisé la télécommande Apple avec votre ordinateur ou le dock universel de l’iPod, vous vous attendriez à ce qu’ils changent le volume, mais l’Apple TV verrouille cette fonctionnalité via les ports audio analogiques et optiques. Bien que certaines personnes puissent le minimiser, une option d’écran de paramètres pour permettre l’atténuation du volume de l’audio analogique aurait été très appréciée. Apple s’attend à ce que vous utilisiez une fonctionnalité de transfert d’iTunes appelée Sound Check pour ajuster le volume de votre contenu à un niveau uniforme, mais ce n’est pas toujours pratique, donc vous devrez garder deux télécommandes à portée de main ou programmer les fonctions de l’Apple TV dans une télécommande universelle.

Parcourir le contenu des films et des émissions de télévision est similaire à le faire sur l’iPod, mais étonnamment pas tout à fait aussi bon à certains égards. Visuellement, Apple fait un bel effort en mettant soit l’art de couverture soit un cadre d’affiche sur le côté gauche de l’écran, avec le temps vidéo, le nom et les détails de description qui apparaissent en dessous de l’image en une seconde ou deux. Et le parcours des films est tout à fait correct aussi. Le problème réside dans le menu des émissions de télévision : les émissions ne sont pas regroupées par saisons comme elles le sont sur l’iPod, donc vous pourriez avoir à fouiller un peu pour les mettre dans l’ordre. Au lieu de saisons, Apple vous permet de choisir entre les affichages Date et Émission, avec Date affichant tout votre contenu par ordre du plus récent au plus ancien, et Émission regroupant par émission, sans hiérarchies de saisons. Nous aimerions voir les regroupements par saison revenir.

Là où l’Apple TV rencontre des problèmes plus sérieux, c’est dans son support des formats vidéo. Comme vous le savez peut-être, l’appareil ne prend en charge que deux normes vidéo – MPEG-4 et H.264 – et même alors, seulement à certaines résolutions et débits binaires restreints. Ils sont :

• MPEG-4 : Jusqu’à 720 x 432 pixels, 30 images par seconde, audio AAC-LC jusqu’à 160 Kbps, et débit binaire total de 3 Mbps.
• H.264 : Jusqu’à 1280×720 pixels, 24 images par seconde, avec audio AAC-LC jusqu’à 160 Kbps, et débit binaire total de 5 Mbps, avec des modes alternatifs allant de 960×540 à 30 fps à 640×480 et 320×240 à des taux d’images similaires.

Ces lettres et chiffres pourraient ne rien signifier pour vous, mais disons simplement qu’ils sont très limitants à un égard : à moins que la vidéo n’ait été récemment créée par Apple ou un outil approuvé par Apple – et peut-être même si elle l’était – elle pourrait ne pas être lue sur l’Apple TV. Pour cette raison et plusieurs autres, même si les vidéos diffusées via l’Apple TV peuvent théoriquement avoir un rendu fantastique, elles peuvent ne pas l’être. Nos propres expériences allaient de décevantes à excellentes, selon le type de contenu que nous y avons poussé.

Qu’est-ce qui avait un bon rendu ? Les vidéos converties avec QuickTime Pro 7.1.5 – y compris les vidéos haute résolution – et les films actuels de l’iTunes Store. Si vous avez du contenu qui peut être converti en un format haute résolution, tel que 720p, et que vous ne vous souciez pas de renoncer au son surround 5.1 pour un mixage stéréo, vous serez impressionné par l’excellente apparence de vos propres vidéos fraîchement converties sur l’Apple TV. Même si vous utilisez la fonction de conversion de 640×480 de l’iTunes ou de QuickTime pour iPod, vous serez généralement satisfait de l’apparence de la plupart des DVD – peu de gens seront capables de faire la différence entre des vidéos de 640 pixels de large sur l’Apple TV et des DVD de 720 pixels de large, à condition qu’elles aient été correctement encodées, mais les différences seront plus notables sur des téléviseurs HD plus grands (40 pouces et plus).

De plus, nous n’avons eu aucun problème à regarder des bandes-annonces en streaming sur l’Apple TV – une fonctionnalité que vous trouverez dans le menu Films, aux côtés des aperçus des meilleures émissions de télévision et films de l’iTunes Store dans leurs menus respectifs. Les bandes-annonces et aperçus de l’Apple TV ne sont pas en ultra-haute définition comme les bandes-annonces 720i et 1080i/p que nous avons vues récemment, mais elles ont un bon rendu et commencent à jouer rapidement. De même, les aperçus de 30 secondes des meilleurs films et émissions de télévision de l’iTunes Store fonctionnent bien, même s’ils manquent de la fonctionnalité évidente – un bouton Acheter maintenant – que les gens s’attendent à trouver.

Qu’est-ce qui avait un mauvais rendu ? Les anciennes vidéos 320×240 vendues par Apple pendant la première année après le lancement de la partie vidéo de l’iTunes Store ont un aspect granuleux et pauvre, mais elles restent regardables. Notre plus grande déception était que les vidéos que nous avons converties à partir d’enregistrements TiVo, ainsi qu’avec d’autres programmes, ne s’affichent pas toujours correctement sur l’écran du téléviseur. Pour une raison quelconque, l’Apple TV les place dans une petite fenêtre au centre de l’écran, avec de grandes barres noires de chaque côté. Comme ces vidéos se jouaient correctement avec à la fois l’iPod et iTunes, nous ne pouvons pas expliquer pourquoi l’Apple TV les traite différemment, mais espérons que ce n’est pas intentionnel.

Il y avait une autre catégorie de vidéos : celles qui étaient impossibles à regarder. Nous avons été surpris de découvrir que certains des films H.264 que nous avons testés sans problèmes dans iTunes et sur des iPods ne se lisent pas correctement sur l’Apple TV. Comme avec l’affichage fortement letterbox mentionné ci-dessus, ces vidéos présentent de sérieux problèmes de macroblocs et de saccades qui suggèrent l’une des deux choses : soit Apple a changé ses normes et ne se soucie pas de rendre certains fichiers auparavant visibles impossibles à regarder, soit l’Apple TV a besoin d’une mise à jour pour faire jouer certaines vidéos aussi bien qu’elles le font dans iTunes et sur l’iPod. Encore une fois, nous vous laissons décider si c’est un bug, ou la manière d’Apple de faire en sorte que les utilisateurs « préfèrent » le contenu de l’iTunes Store ou d’autres contenus autorisés.

Pour être clair, notre intuition est que ce ne sont que des bugs – pendant la lecture vidéo, même directement depuis le disque dur de l’Apple TV, nous avons parfois remarqué de petites anomalies dans la vidéo, comme une ou deux images perdues, ou parfois une petite marque apparaissant dans le cadre, non réplicable lorsque nous avons rembobiné et regardé à nouveau. De même, il y a eu des moments où des vidéos diffusées ont commencé à jouer sur l’Apple TV sans leurs 3 ou 4 premières secondes de vidéo, pour ensuite apparaître correctement synchronisées avec l’audio déjà en cours de lecture et sans problèmes. Nous pensons qu’Apple corrigera ces problèmes à l’avenir.

Photos et télécommande Apple

En comparaison avec les fonctionnalités de lecture vidéo, nous avons relativement peu à dire sur le mode de lecture photo de l’Apple TV. Que vous le trouviez impressionnant dépendra largement de votre point de référence : c’est deux niveaux au-dessus du logiciel Front Row du Mac, un niveau au-dessus du mode Photos de l’iPod de cinquième génération, et un ou deux niveaux en dessous du programme photo grand public d’Apple, iPhoto 6. Si vous n’avez vu aucun de ces programmes, le concept est simple : vous dites à iTunes quelles images vous souhaitez transférer d’un dossier sur votre PC ou Mac, puis vous lisez un diaporama des images sur l’Apple TV. Si vous avez organisé vos images en albums, vous pouvez les sélectionner par albums, et dans tous les cas, vous les regardez avec votre choix d’accompagnement musical.

Les images s’affichent soit comme des images statiques, soit avec l’effet Ken Burns, un mouvement de balayage et de zoom doux qui révèle des détails supplémentaires dans la photo plutôt que d’afficher son corps entier à l’écran en une seule fois. Vous avez le choix parmi de nombreux et impressionnants effets de transition entre les photos tirés du dernier iPhoto, et pouvez utiliser la télécommande uniquement pour mettre en pause ou avancer ou reculer dans le diaporama. Encore une fois, les boutons + et – ne font rien – il n’y a même pas de moyen de changer de piste musicale, comme avec l’iPod – et le bouton Menu vous sort du diaporama.

Il semble qu’il y ait eu un changement par rapport à la version de démonstration de l’Apple TV, vous ne pouvez pas regarder un diaporama photo à moins que vos photos aient été synchronisées sur le disque dur de l’Apple TV – un processus que vous devrez initier via iTunes. Nous soupçonnons que cela est lié à la bande passante ou à des problèmes de débogage : lorsque nous avons eu la dernière fois l’Apple TV entre les mains, nous avons remarqué que l’économiseur d’écran photo de l’unité avait tendance à saccader visuellement lorsque les photos étaient diffusées depuis un ordinateur distant, mais les photos stockées localement s’affichaient très bien. Peut-être qu’Apple a manqué de temps de débogage avant la sortie du produit et corrigera cela dans une future mise à jour logicielle, ou peut-être pas.

Musique, podcasts et télécommande Apple

Lorsque nous avons vu pour la première fois la démonstration par Apple de l’interface musicale de l’Apple TV il y a quelques mois, nous avons généralement été assez impressionnés : en plus d’une interface textuelle iPod blanche sur fond noir, l’unité affiche de belles couvertures d’album haute résolution à l’écran pendant que vous parcourez les morceaux, puis met le couvercle et un affichage de texte de type MTV en tant qu’écran Maintenant en lecture. Si vous avez un économiseur d’écran activé, l’économiseur d’écran interrompra l’affichage Maintenant en lecture, mais sinon, le couvercle et le texte basculeront occasionnellement d’un côté de l’écran à l’autre pour éviter le burn-in. C’est propre et simple, et bien que nous détestions dire « bien sûr », la musique sonne bien à travers les ports analogiques, optiques et HDMI.

Mais maintenant, cela semble aussi un peu ennuyeux. En laissant de côté la perspective du son surround 5.1 – désiré pour la musique et les films par de nombreux fans de home cinéma – l’interface iTunes de nouvelle génération et l’interface iPod/iPhone à écran large basée sur Cover Flow nous ont habitués à l’idée de la beauté visuelle, et l’interface musicale fraîche de l’Apple TV de septembre 2006 semble maintenant comparativement sobre et traditionnelle. DLO se rapproche de manière choquante du même effet – bien que dans une résolution inférieure – avec sa dernière édition de HomeDock Deluxe, et la version de l’Apple TV ne fournit pas beaucoup de motivation pour s’asseoir et regarder l’écran. Des visualisateurs de style iTunes (ou meilleurs) aideraient beaucoup, mais si vous prévoyez juste de mettre votre musique en marche et de vous éloigner de l’écran, ce qui est là est correct.

La télécommande Apple fonctionne principalement comme les commandes des iPod shuffle d’Apple. Lecture/pause fonctionne comme prévu, et encore une fois, les boutons + et – ne font rien – vous n’avez aucun contrôle de volume sur votre musique, ni accès à l’égalisation, à l’évaluation des chansons, aux paroles ou à d’autres fonctionnalités de type iPod comme l’art de l’album en plein écran. Les boutons fléchés arrière et avant passeront à travers le morceau actuel par incréments de plusieurs secondes s’ils sont maintenus enfoncés, mais s’ils sont pressés rapidement, ils passeront à la chanson précédente ou suivante. Chaque fois que vous changez de chanson, la chanson actuelle et l’art de l’album se zooment hors de l’écran – possiblement l’effet le plus cool de l’interface musicale. Pendant la lecture audio, contrairement aux sections vidéo et photo, les pressions sur le bouton Menu vous ramèneront d’un niveau dans le menu sans arrêter votre chanson, sauf si vous quittez le menu Musique et revenez au menu principal de l’Apple TV.

Il convient de mentionner qu’Apple a pour une raison quelconque abandonné le support des livres audio au format Audible de l’Apple TV, bien qu’elle ait préservé le support pour ses propres livres audio, et maintenu le support pour les podcasts, les vidéos de podcasts et les clips musicaux. Les podcasts et la musique sont essentiellement interchangeables en termes d’interface et de présentation, tandis que les vidéos de podcasts et les clips musicaux sont englobés dans leurs catégories parentes et utilisent les mêmes contrôles de télécommande Apple mentionnés dans la section Films, Émissions de télévision et télécommande Apple ci-dessus.

Sources : Plusieurs Apple TV ou plusieurs ordinateurs avec une Apple TV

Bien que le prix de 299 $ de l’Apple TV ne se prête pas nécessairement à des achats multiples pour la maison de la personne moyenne, nous voulions savoir ce que c’était que d’utiliser deux Apple TV avec un ordinateur, plusieurs ordinateurs avec une Apple TV, et plusieurs ordinateurs avec plusieurs Apple TV. Nous recevons tant de questions de lecteurs sur les environnements avec plusieurs iPod et plusieurs ordinateurs que nous voulions voir si nous pouvions répondre à certaines d’entre elles à l’avance pour l’Apple TV, alors voici ce que nous avons trouvé.

Comme suggéré dans la section Configuration et Interface ci-dessus, les Apple TV gèrent bien toutes ces situations, ce que nous ne nous attendions pas nécessairement à ce qu’il en soit ainsi. Le réseautage est toujours un défi, et même pour une entreprise avec l’expertise d’Apple pour simplifier ce processus, avoir plusieurs appareils sans fil – plusieurs ordinateurs, routeurs et autres matériels tels que des TiVos, des PlayStation 3 et des Wiis – peut sérieusement compliquer le processus d’intégration d’un nouvel appareil, sans parler de deux ou trois, dans votre maison.