Mac mini d'Apple : l'accessoire ultime pour iPod ?

Vingt ans après le lancement de son premier ordinateur Macintosh, Apple Computer a enfin sorti le premier modèle sans culpabilité : à un prix de départ de 499 $, le Mac mini est une aubaine pour les consommateurs méfiants envers Windows et un attrait presque indiscutable pour les fans des lecteurs de musique portables iPod de la société. Si vous êtes enclin à croire les initiés de l’industrie, Apple a créé l’iPod pour susciter l’intérêt pour la plateforme Macintosh, qui pendant des années a été perçue comme coûteuse et de niche. Dix millions d’iPods et de nombreuses longues listes d’attente plus tard, la marque d’Apple est devenue mondialement populaire, et la demande pour un ordinateur Macintosh abordable a augmenté.

Comme l’iPod mini révolutionnaire de l’année dernière, le Mac mini, nommé à juste titre, préserve l’expérience fondamentale d’un produit Apple plus grand dans un boîtier plus petit. Et contrairement à l’iPod shuffle de cette année, le Mac mini ne fait aucun compromis sur les fonctionnalités que les gens ordinaires attendraient d’un produit portant le nom de ses prédécesseurs : c’est un superbe Macintosh d’entrée de gamme avec plus que suffisamment de puissance de calcul pour la plupart des utilisateurs.

Depuis le jour de la sortie du Mac mini, iLounge a testé à la fois ses versions non personnalisées à 499 $ et 599 $, ainsi qu’une collection de différentes configurations de RAM conçues pour trouver le “sweet spot” de performance de chaque Mac mini. Bien que les résultats de nos tests aient varié, nous avons découvert que les utilisateurs soucieux de la valeur verront une meilleure performance pratique pour le dollar s’ils achètent le modèle à 499 $ et ajoutent eux-mêmes de la RAM pour 60 $ plutôt que s’ils achètent le modèle à 599 $ et le laissent non modifié. Ci-dessous, nous expliquons cette conclusion et partageons nos avis sur les deux machines au bénéfice des fans d’iPod qui pourraient être intéressés par un nouvel ordinateur génial. Nous avons également une galerie photo complète du déballage du Mac mini disponible pour votre consultation, ainsi que des benchmarks XBench, que nous discutons brièvement ci-dessous.

Qu’est-ce que le Mac mini ?

Le Mac mini est le plus petit et le moins cher des ordinateurs Macintosh qu’Apple ait jamais sortis. Il est en interne similaire à plusieurs autres machines de la gamme de produits actuelle d’Apple, à savoir l’eMac du marché éducatif (749 $ et plus), le portable iBook d’entrée de gamme (999 $ et plus) et le portable haut de gamme PowerBook G4 (1 599 $ et plus). Les quatre machines incluent des processeurs PowerPC G4, qui sont comparables mais pas identiques aux puces Celeron et Pentium 4 d’Intel de bas de gamme. Toute machine G4 actuelle est plus que suffisante pour exécuter pratiquement tout type de logiciel utilisé par les “gens ordinaires”, et de nombreux utilisateurs professionnels achètent encore et adorent les ordinateurs portables PowerBook équipés de G4.

Contrairement aux trois autres machines, cependant, le Mac mini n’inclut pas d’écran intégré, ce qui réduit considérablement sa taille et son coût. Environ de la taille de cinq boîtiers de CD empilés les uns sur les autres, c’est une boîte arrondie étonnamment élégante mesurant 6,5 pouces de côté et 2 pouces de hauteur. Son boîtier latéral est en aluminium anodisé semblable à celui de l’iPod mini, avec une épaisseur comparable à celle des boîtiers des ordinateurs PowerMac G5 haut de gamme d’Apple. Le dessus et le dessous sont en plastique blanc et gris et en caoutchouc, respectivement, avec un brillant acrylique clair sur la surface supérieure. Le minimalisme est une caractéristique essentielle de son design. Une seule icône Apple apparaît sur le dessus, tandis qu’une seule fente CD/DVD et une seule lumière d’alimentation blanche de la taille d’un trou d’épingle sont les seules caractéristiques à l’avant. Les ports, les évents et un interrupteur d’alimentation se trouvent tous à l’arrière du Mac mini.

Identiques en apparence extérieure, il existe deux versions du Mac mini. La version d’entrée de gamme d’Apple (499 $) comprend un processeur PowerPC G4 à 1,25 GHz et un disque dur de 40 Go. L’autre est un modèle haut de gamme (599 $) avec un processeur à 1,42 GHz et un disque dur de 80 Go.

En dehors de ces différences, les systèmes sont généralement identiques en apparence et en fonctionnalités. Chaque système est livré avec 256 Mo de RAM, un lecteur optique capable de graver des CD et de lire des DVD, un modem 56,6 K et des ports pour USB, FireWire, Ethernet et vidéo. Aucun d’eux n’inclut de clavier, de souris ou de moniteur, car Apple suppose à juste titre que la plupart des gens possèdent déjà ces éléments. Un adaptateur VGA vers DVI est inclus afin que les moniteurs non Apple fonctionnent avec le mini, ainsi qu’une alimentation blanche séparée, un impressionnant éventail de logiciels gratuits et des manuels.

Apple vend également des Mac mini personnalisés “construits sur commande” avec plus de RAM (+ 75-325 $), des lecteurs de DVD (+ 100 $) et des fonctionnalités de réseau sans fil (50-99 $) à l’intérieur. Chacune de ces options peut être installée à l’intérieur des machines à l’usine d’Apple et est invisible de l’extérieur. Les acheteurs peuvent ajouter leur propre RAM à n’importe quel Mac mini à un coût nettement inférieur, mais les politiques de garantie d’Apple exigent que les disques durs internes, les lecteurs de disques optiques et les ajouts sans fil soient installés à l’usine ou dans les magasins de détail d’Apple. Notamment, aucun Mac mini n’est conçu pour accueillir un second disque, une carte graphique de remplacement ou des processeurs améliorés ; les machines sont faites pour être utilisées uniquement avec des ajouts externes.

Compatibilité avec les affichages, les souris et les claviers

Nous avons testé deux moniteurs PC, deux souris et deux claviers avec le Mac mini, et avons obtenu des résultats prévisibles. Notre combinaison de clavier et de souris sans fil Logitech a parfaitement fonctionné sans installer de pilotes ou de logiciels spéciaux, occupant ensemble un seul port USB. Logitech a proposé un logiciel supplémentaire qui permettait aux capacités étendues du clavier de fonctionner sur le Mac, et l’installation était même plus facile que sur le PC. La souris à deux boutons et sa molette de défilement ont également parfaitement fonctionné avec OS X, permettant d’accéder aux mêmes menus de clic droit et de défilement que nous avons appris sous Windows.

Notre deuxième ensemble de clavier et de souris était constitué d’accessoires PC dépareillés, une souris optique USB Microsoft et un clavier IBM hérité non-USB. Prédictiblement, le clavier ne se connectait pas au Mac, mais la souris l’a fait et a parfaitement fonctionné. Aucun pilote n’était nécessaire ; cela a simplement fonctionné.

Nous avons également testé deux écrans, l’un étant un moniteur CRT Dell H1025, et l’autre un panneau plat LCD Viewsonic VA800 qui avait longtemps présenté des problèmes de synchronisation avec son PC hôte. Le moniteur Dell a fonctionné instantanément avec le Mac mini, offrant notre choix de résolutions et une bonne image, encore une fois sans installation de pilote requise. Cependant, le Viewsonic troublé a transféré ses problèmes de synchronisation au Mac et n’a pas établi de connexion visuelle stable à aucune résolution que nous avons essayée. Contrairement au PC, qui menait parfois simplement à un écran noir, tous les modes de résolution du Mac affichaient une image d’une sorte, mais pas une qui soit pratiquement utilisable.

Pour ceux qui n’ont pas de claviers et de souris, Apple propose des options filaires et sans fil Bluetooth à des prix récemment réduits, chacune d’entre elles étant stylistiquement un bon match avec le Mac mini. Des claviers tiers de différentes couleurs, formes, tailles et fonctionnalités sont également disponibles.

Les affichages Apple sont des propositions considérablement plus coûteuses. Nous oserions dire qu’à des prix de 999 $ et plus, les acheteurs de Mac mini ne les envisageront même pas, et en fait, le modèle 30” le plus cher n’est même pas compatible avec le mini car il nécessite un type spécial de carte vidéo.

Mais ces moniteurs Apple sont indiscutablement magnifiques.

Vendus uniquement dans un format d’aspect 16:9, les Cinema Displays présentent des bords en aluminium fins qui correspondent au mini, et peuvent se tenir sur un bureau ou être accrochés à un mur. La version 20” la moins chère est également adaptée pour les films DVD à balayage progressif et l’informatique ; le modèle plus grand de 23” est compatible HDTV pour la visualisation de télévision haute définition. Malheureusement, le moniteur de 23” a été frappé par des plaintes de contrôle de qualité, mais les versions 20” et 30” sont des technologies élégantes enviables.

En résumé, le Mac mini fonctionne aussi bien que tout ce que vous y connectez, souvent sans même installer de pilotes. Il fonctionne mieux lorsque vous utilisez une solution de souris et de clavier à port USB unique, laissant votre deuxième port libre pour d’autres usages. Et à moins que vous n’utilisiez des pièces PC physiquement incompatibles datant de plusieurs années, il sera facile d’utiliser les composants existants que vous possédez déjà.

Pourquoi les propriétaires d’iPod devraient-ils se soucier ?

Le Mac mini présente trois avantages actuels pour les fans d’iPod : premièrement, une utilisation plus facile de tous les modèles d’iPod, en particulier l’iPod photo ; deuxièmement, l’opportunité d’une meilleure intégration d’iTunes avec d’autres applications ; et troisièmement, une expérience informatique personnelle plus facile, sans virus ni logiciels espions. Il y a aussi des avantages supplémentaires largement anticipés dans un avenir proche, y compris des accessoires iPod assortis au Mac mini, et des hacks pour faire fonctionner le petit Mac dans des voitures et d’autres applications non traditionnelles. Nous discuterons chacun de ces avantages à tour de rôle ci-dessous.

1. Compatibilité améliorée avec l’iPod : une arme à double tranchant

Depuis qu’Apple a ajouté la prise en charge USB 2.0 au matériel de l’iPod au milieu de 2003, les propriétaires de PC se sont rués sur les iPods. Mais ils doivent encore faire face à des conflits de pilotes occasionnels, des problèmes de formatage d’iPod et d’autres problèmes qui ne sont pas autant attribuables au logiciel iPod/iTunes d’Apple qu’à la prévalence de nombreux programmes Windows conflictuels. Utiliser le Mac mini élimine complètement ces risques.

Il y a aussi une chance que toute amélioration future de la plateforme iPod – comme les technologies d’encodage vidéo ou audio avancées – soit initialement optimisée pour les Macs plutôt que pour les PCs. La suite de programmes vidéo, photo et audio d’Apple, axée sur le consommateur, iLife, a récemment gagné un élan significatif, serait un point de lancement naturel pour les technologies iPod futures, et n’a pas d’équivalent en suite unique sur PC.

Les premiers signes de cela sont déjà apparents. L’organisation des photos pour le nouvel iPod photo est plus facile et moins chère avec le logiciel iPhoto inclus du Mac mini que cela ne l’est avec l’une des options disponibles sur la plateforme PC – Photoshop Elements d’Adobe, Album, ou l’utilisation du dossier générique Mes Images de Windows. Sur un Mac, il n’est pas nécessaire d’acheter un logiciel supplémentaire ou de passer par des hoops pour organiser vos photos : iPhoto fait tout gratuitement.

De plus, Microsoft a déjà menacé de limiter l’accès à l’iPod sur les PC Windows au nom de “la sécurité accrue” chaque fois qu’il publiera son système d’exploitation Longhorn, la suite de Windows XP. Bien que l’entreprise soit en réalité uniquement intéressée à atténuer la concurrence pour ses propres lecteurs de musique “Works for Sure”, utiliser un Mac évitera également ce piège.

Les raisons positives et négatives de la possession d’un Mac mises à part, il n’y a qu’un seul problème pratique pour les propriétaires d’iPod. Sauf pour l’iPod shuffle, les iPods d’aujourd’hui sont formatés soit pour le Mac, soit pour le PC, pas pour les deux. Formatez votre iPod à disque dur pour une utilisation sur un Mac et vous ne pourrez pas voir son contenu sur le PC de quelqu’un d’autre à moins d’utiliser un logiciel spécial. Cela pourrait bien changer à l’avenir, mais pour l’instant, c’est une limitation.

2. iTunes : c’est génial sur PC, mais mieux sur Mac

Lorsque Apple a d’abord lancé des iPods compatibles avec PC, il n’y avait pas de version Windows d’iTunes : les utilisateurs de PC avaient Musicmatch Jukebox, un outil d’organisation de bibliothèque musicale juste correct mais pas génial. À la fin de 2003, Apple a développé une version PC d’iTunes qui est, à tous égards, identique à l’original Mac, et a rapidement commencé à populariser la combinaison iPod/iTunes à l’échelle mondiale. En juillet 2004, Apple a élargi son offre PC avec le périphérique sans fil AirPort Express et AirTunes, qui permettent ensemble de diffuser de la musique iTunes d’un PC vers un stéréo et plus encore.

Pour les utilisateurs de PC, l’histoire d’iTunes s’arrête là. Mais sur Mac, iTunes s’intègre avec un certain nombre d’autres produits Apple (dans la suite “iLife ‘05”, discutée ci-dessous) qui sont inclus gratuitement avec le Mac mini. Les chansons de votre bibliothèque musicale iTunes peuvent devenir de la musique d’ambiance pour des diaporamas photo, des films et des DVD créés avec iLife. Et vous pouvez facilement créer des chansons iTunes – ainsi que les éditer – avec un autre programme. Bien qu’il existe des moyens de faire certaines des mêmes choses avec diverses applications PC, seule la suite d’Apple garantit une compatibilité totale pour toutes vos chansons iTunes, quel que soit le format dans lequel elles sont encodées.

3. Le logiciel inclus d’Apple : la plus grande tentation du Mac mini

Dell, Hewlett-Packard et d’autres PC compatibles Windows sont tous commercialisés de la même manière : des spécifications matérielles abstraites combinées à des promesses vagues que tout fonctionnera une fois que vous le recevrez. Malheureusement, les utilisateurs de Windows savent trop bien que ces promesses sont souvent non tenues : de vieux matériels ne fonctionnent pas avec de nouveaux, des logiciels tiers bogués et incompatibles nécessitent souvent des mises à niveau payantes, et même le système d’exploitation Windows expose fréquemment les utilisateurs à des menaces de sécurité critiques et à des tracas sans fin.

Bien que la plupart des critiques du Mac mini se concentrent sur le matériel, c’est avant tout un achat fait pour le logiciel inclus. Contrairement à tout ordinateur concurrent à son prix, il exécute le système d’exploitation Mac OS X d’Apple, qui est non seulement plus stable que les versions de Windows XP les plus récemment corrigées et re-corrigées de Microsoft, mais aussi plus utile dès la sortie de la boîte pour les utilisateurs ordinaires. Parce que les différents composants de OS X sont bien conçus et faciles à utiliser, vous allumerez la machine, la personnaliserez et vous connecterez à Internet en 10 minutes – le tout sans un “ami utile”, un appel au support technique ou de la frustration.

OS X inclut des logiciels de messagerie, de navigation web, de numérisation et d’impression puissants mais faciles à utiliser qui sont généralement meilleurs que leurs équivalents Windows. Il est relativement exempt de virus et immunisé contre les publicités pop-up et les logiciels espions, fléaux de tous les logiciels de Microsoft. Et enfin, il utilise un design graphique moderne et des effets visuels qui sont beaux à regarder, laissant le système d’exploitation Windows paraître désuet en comparaison.

Si vous vous sentez engagé envers les programmes de traitement de texte, de présentation graphique, de tableur ou de messagerie de Microsoft, les dernières versions de ces programmes sont disponibles sur Mac. Mais Apple a discrètement travaillé à rendre ces programmes obsolètes avec ses propres offres – le récemment sorti Pages pour le traitement de texte et la mise en page, le programme de présentation incroyable Keynote, un programme de tableur à venir apparemment intitulé Cells, et bien sûr l’application de messagerie mentionnée ci-dessus appelée Mail.

Chacun des programmes d’Apple offre une interface utilisateur plus simple que son équivalent Microsoft, avec un accès plus facile à des outils puissants et moins de fonctionnalités “personne n’utilise ça”.

Au-delà des logiciels de productivité, cependant, la décision d’Apple de donner un autre package logiciel est essentielle à la valeur de tout Mac mini. Dans sa précédente incarnation de 2004, la suite iLife était un point de vente positif pour les ordinateurs d’Apple à 1000 $. Sa version 2005 considérablement améliorée iLife ‘05 est une application killer de premier choix pour les Mac minis à 499 $.

iLife combine une application que vous connaissez – le programme de bibliothèque musicale iTunes – avec quatre applications qui sont plus qu’également impressionnantes. iPhoto est une bibliothèque et un outil d’édition de photos numériques super simples qui crée désormais des diaporamas incroyables et des albums photo imprimés en seulement quelques clics. iMovie HD vous permet de créer et d’éditer des films numériques, y compris des films en résolution HDTV. GarageBand crée et édite de la musique, y compris l’enregistrement simultané de performances multi-pistes en direct. Et iDVD simplifie le processus de création de DVD au point où n’importe qui peut créer un disque d’apparence hautement professionnelle avec de la musique d’iTunes et/ou GarageBand, des photos d’iPhoto et des films d’iMovie.

Même en tant que fans d’iLife ‘04, nous ne pouvons pas commencer à vous dire à quel point iLife ‘05 est impressionnant en comparaison. Les programmes individuels sont fantastiques et choquants faciles à apprendre pour un novice complet, mais la capacité de déplacer du contenu d’un programme à un autre sans effort les sépare vraiment de toute offre comparable. Mieux encore, bien qu’ils s’adaptent en performance pour tirer parti des Macs haut de gamme, ils fonctionnent tous parfaitement sur le Mac mini. Voir c’est croire ; jetez un œil aux applications ici pour avoir un premier aperçu de ces nouveaux programmes géniaux.

Apple inclut également d’autres logiciels avec chaque Mac mini : le logiciel financier Quicken 2005, la suite de traitement de texte et de tout faire appelée AppleWorks, et deux jeux étonnamment agréables – le jeu de labyrinthe en marbre 3D au rythme plus lent Marble Blast Gold, et le jeu de tir et de vol en 3D de qualité console Nanosaur 2. (Marble Blast ressemble au populaire jeu GameCube et d’arcade de Sega Super Monkey Ball, tandis que Nanosaur 2 croise des visuels de style Jurassic Park avec le classique jeu d’arcade de Sega Afterburner.) Les deux jeux démontrent que le Mac mini n’est pas en reste dans le département visuel, se comparant favorablement à une PlayStation 2 en qualité visuelle globale, bien qu’il n’y ait aucun doute que vous ne voudrez pas utiliser un Mac mini pour exécuter des jeux vraiment haut de gamme comme Doom 3 non plus.

En résumé, lorsque vous achetez un Mac mini à 499 $, vous n’achetez pas seulement une boîte PC vide avec un navigateur web compromis en matière de sécurité et Solitaire – vous obtenez un ordinateur avec un logiciel que vous pouvez immédiatement utiliser et apprécier sérieusement.

4. Accessoires Mac mini cool aujourd’hui, et d’autres à venir

Il n’a pas fallu longtemps pour que des accessoires tiers spécifiques au Mac mini émergent, et il y a des indications que beaucoup d’autres sont en route. Un dock iPod spécifique au Mac mini a été discuté, et des pièces compatibles avec l’iPod shuffle sont également en cours de développement. Plusieurs personnes ont également formé des équipes pour transformer le Mac mini en un appareil de centre multimédia dans la voiture ou à la maison, avec une interface tactile spéciale et un accès graphique simplifié à iTunes et aux films DVD. L’avenir du plus petit Mac d’Apple semble très prometteur.

Un Apple contre un Dell : les coûts cachés de la possession d’un Mac

Cependant, tous les aspects de la conversion de PC à Mac ne sont pas positifs. Il existe des coûts cachés associés au changement qui peuvent être résumés en deux mots : matériel et logiciel.

Si vous avez un scanner, une imprimante, un clavier ou une souris que vous avez achetés à bas prix, il y a de fortes chances que vous deviez les remplacer. Les versions non-USB de l’un de ces appareils ne fonctionneront tout simplement pas sur le Mac mini, car il n’inclut que 2 ports USB et 1 port FireWire – pas de clavier, souris ou ports parallèles de style PC obsolète.

Nous avions déjà des claviers et des souris USB, et les avons facilement transférés au Mac mini. Les solutions combinées de clavier et de souris – celles qui partagent un port USB – sont préférables en raison de la rareté des ports du mini. Pour passer au Mac mini, cependant, nous avons eu besoin d’une nouvelle imprimante et d’un nouveau scanner – des modèles garantis compatibles avec OS X. Il est très probable que vous aurez également besoin d’un hub USB (5 $ et plus) pour les brancher tous les deux en même temps.

Nous avons remplacé notre ancienne imprimante laser Minolta 1250W bon marché par une nouvelle Brother HL-1440 bon marché (80 $ après remboursement), et bien que d’autres modèles soient disponibles, nous avons remplacé notre scanner Visioneer par un Canon Lide 80 pour 80 $. L’imprimante Brother a rapidement fonctionné parfaitement, mais le Canon a nécessité beaucoup trop d’efforts pour l’installer. À la grande consternation des utilisateurs de Mac, et malgré les affirmations faites sur leurs boîtes et dans les publicités, le Lide 80 et de nombreux autres scanners Canon ne sont pas correctement pris en charge avec des pilotes OS X par la société. Une excellente application tierce appelée VueScan est presque nécessaire pour les faire fonctionner, et peut même vous éviter le tracas de remplacer votre scanner existant si VueScan le prend en charge.

Vous pouvez ou non vouloir acheter des logiciels supplémentaires. Le logiciel gratuit de Mac mini d’Apple vous donne un si bon départ que vous n’aurez peut-être besoin de rien d’autre : en plus d’iLife, la suite AppleWorks comprend des outils simples de traitement de texte, de mise en page, de peinture, de tableur, de base de données et de présentation, lit et écrit des fichiers Microsoft Word et Excel, et peut également créer des documents PDF.

Mais les convertis sérieux de PC ne pourront pas se passer des applications Office de Microsoft – pour l’instant. Une édition Étudiant et Enseignant d’Office 2004 coûte 149,99 $ (ou moins si vous faites des recherches), incluant Word, Excel, PowerPoint et Entourage pour le mail. Envisagez alternativement d’acheter juste la mise à niveau de Word 2004 (109,99 $, disponible pour 89,99 $), à moins que vous n’ayez vraiment besoin des autres applications.

Enfin, presque tous les propriétaires de Mac mini voudront mettre à niveau au moins un composant de la machine de base : la RAM. Dans nos tests des deux versions du Mac mini, il était clairement évident que dépenser 100 $ pour acheter le mini 1,42 GHz/80 Go n’était pas aussi utile d’un point de vue performance que de dépenser 60 $ pour acheter de la RAM supplémentaire et de mettre les 40 $ supplémentaires vers un stockage supplémentaire ou ce que vous préférez. Quelques-uns de nos tests avec Photoshop d’Adobe illustrent ce point :

| | Ram | | | Processeur | | | Redimensionner à 300 Mo | | | Flou gaussien – 3 pixels | | | | 256 Mo | | | | 1,25 GHz | | | | 1:52 | | | | 1:37 | | | | 512 Mo | | | | 1,25 GHz | | | | 0:28 (-1:24) | | | | 1:19 (-0:18) | | | | 1024 Mo | | | | 1,25 GHz | | | | 0:08 (-0:20) | | | | 0:45 (-0:34) | | | | 256 Mo | | | | 1,42 GHz | | | | 1:49 | | | | 1:34 | | | | 512 Mo | | | | 1,42 GHz | | | | 0:28 (-1:21) | | | | 1:12 (-0:22) | | | | 1024 Mo | | | | 1,42 GHz | | | | 0:07 (-0:21) | | | | 0:45 (-0:27) | |