À l'E3, la longue ombre blanche de succès de l'iPod

Chaque mois de mai, l’industrie du divertissement électronique organise un salon professionnel de trois jours connu sous le nom d’E3 – l’Electronic Entertainment Expo. Bien que les produits spécifiques changent, l’ambiance du salon est à peu près la même d’année en année : c’est une attaque frontale sur les sens de la vue et du son, répartie sur trois grands halls d’exposition au Los Angeles Convention Center. En raison de l’attention médiatique que le salon reçoit toujours, pratiquement chaque nouvel élément important de matériel ou de logiciel de jeu est révélé d’une manière ou d’une autre à l’E3. Et cette année n’a pas fait exception : les trois plus grandes entreprises de matériel de jeu au monde ont présenté de nouvelles consoles, ainsi que les jeux qu’elles s’attendent à voir se vendre le mieux jusqu’à la fin de 2005.

Mais à la surprise des participants au salon, il y avait une nouvelle influence conspicue à l’E3 de cette année – l’iPod – et comme pour beaucoup des succès antérieurs du produit, sa présence était d’autant plus impressionnante qu’elle semblait être non planifiée. Contrairement aux rumeurs qui ont circulé en février, Apple n’avait pas de présence formelle sur le sol du salon ; une poignée d’employés y assistaient apparemment, mais rien de plus. Pourtant, un stand dédié à l’iPod ou aux produits Apple n’était pas nécessaire : malgré ou peut-être à cause des présentations audiovisuelles concurrentes à fort volume du salon, les rédacteurs d’iLounge ont vu de nombreux participants portant les écouteurs blancs emblématiques d’Apple sur et en dehors du sol du salon, profitant de leur propre musique en se déplaçant d’un stand à l’autre. Nous avons même remarqué certaines personnes portant des iPod shuffles équipés de cordons autour du cou. C’était un ensemble de visions d’iPod étrange, mais impressionnant, étant donné que le salon crie pratiquement pour l’attention indéfectible de ses participants.

Chut : Microsoft aime Apple

Et puis il y avait le stand de Microsoft. Ce n’était pas vraiment une surprise que Microsoft utilisait les ordinateurs Power Mac G5 d’Apple pour le développement de la prochaine génération de Xbox : le rédacteur en chef d’iLounge l’avait noté dans un article pour le magazine Xbox Nation l’année dernière. Mais personne ne s’attendait à ce qu’à l’E3, les démonstrations de la nouvelle console “Xbox 360” de Microsoft soient des faux légèrement déguisés fonctionnant sur la technologie d’Apple.

Le stand de l’entreprise comprenait une collection de kiosques d’affichage avec des coques vides de Xbox 360 dans leurs fenêtres en verre, distrayant les spectateurs des deux tours G5 cachées à l’intérieur.

Pour permettre aux joueurs de goûter à la puissance de la nouvelle console de Microsoft, chaque Power Mac G5 à double processeur comprenait deux cartes nVidia GeForce FX 6800 Ultra. La révélation que les machines d’Apple soutenaient les nouvelles Xbox a provoqué des rires parmi les participants et a conduit au moins un des démonstrateurs du stand à décliner défensivement d’aider dans nos efforts photographiques. “C’est le même ordinateur qui est sur le site d’[Apple]”, a-t-il expliqué avec agacement. “Vous pouvez y aller pour obtenir des photos.” Ses commentaires mis à part, les photos des affichages Xbox 360 alimentés par Apple se sont répandues rapidement sur Internet d’ici la fin de la première journée du salon.

Ce n’était pas la seule appropriation par Microsoft des designs d’Apple au salon. Plusieurs jours plus tôt, le vice-président corporatif de Microsoft, J. Allard, était une source peu probable de louanges pour l’iPod, suggérant qu’il avait influencé le design et la coloration de la nouvelle console de jeu Xbox 360 de l’entreprise, et promettant de suivre la diversification de la famille iPod par le PDG d’Apple, Steve Jobs. Dans des commentaires ultérieurs, le directeur général de Microsoft Game Studios, Shane Kim, a affirmé que la Xbox 360 interagirait avec l’iPod et d’autres appareils pour télécharger de la musique et des photographies sur le disque dur de la nouvelle console de jeu. Aucune autre confirmation de la mise en œuvre de cette fonctionnalité n’a été fournie. Voir des ordinateurs Apple alimenter les démonstrations technologiques clés de Microsoft était surprenant, mais entendre des dirigeants de Microsoft mentionner à plusieurs reprises des produits concurrents de l’iPod plutôt que ses propres lecteurs de musique peu populaires Plays For Sure était un pas en dessous du stupéfiant.

Pour les futures consoles, Nintendo imite l’iPod et iTunes

Encore plus impressionnant était une mention inattendue de l’iPod lors de la conférence de presse de Nintendo à l’E3.

La société japonaise a dominé le marché du jeu portable pendant plus de 15 ans, mais a récemment vu l’engouement pour sa ligne Game Boy diminuer avec la sortie de la PlayStation Portable (PSP) par Sony. Quelle est la nouvelle solution de Nintendo ? Fabriquer un Game Boy plus semblable à l’iPod.

Lors de son introduction surprise du Game Boy Micro, prévu pour une sortie à l’automne 2005 à un prix non spécifié, le vice-président exécutif de Nintendo, Reggie Fils-Aime, a comparé le nouveau produit à l’une des inventions les plus populaires d’Apple. Le Game Boy Micro est “juste un peu plus grand et environ 2/3 du poids d’un iPod mini”, a-t-il déclaré à une salle comble de journalistes, d’analystes et de vendeurs. “Peu importe à quel point vos jeans sont serrés, il tiendra toujours dans votre poche.” L’appareil métallique utilise l’écran le plus lumineux jamais trouvé dans un portable Nintendo, dispose de coques interchangeables avec une large gamme de couleurs et de motifs, et est dramatiquement plus petit que la PSP de Sony et le DS portable récemment sorti de Nintendo.

Il a noté que l’appareil est capable de jouer tous les jeux Game Boy Advance de Nintendo et donc “n’est pas une nouvelle technologie”, mais plutôt un appel au “consommateur soucieux de l’image”. Comme avec les références à l’iPod de Microsoft, les commentaires de Fils-Aime étaient surprenants : la société revendique une part de marché de plus de 90 % dans le domaine des jeux portables, mais au lieu de suivre l’exemple de Sony en poussant les limites de la technologie, Nintendo a choisi de poursuivre les indices de design plus petits et plus élégants de l’iPod pour maintenir son attrait.

Ce n’était pas la seule référence à l’iPod de Nintendo. Lors d’une réunion avec iLounge, un représentant de Nintendo a discuté des plans de la société pour un service de téléchargement de jeux similaire à iTunes qui inclura l’ensemble du catalogue de titres publiés pour la NES, la Super NES, la Nintendo 64, et possiblement d’autres consoles. Les prix et autres détails n’ont pas été décidés, mais on pense que la société explore actuellement la sortie non seulement de tous ses propres titres, mais aussi de ceux des précédents développeurs de jeux tiers de Nintendo. Ces jeux téléchargés fonctionneront sur la prochaine console Revolution de 2006 de la société et seront stockés sur le choix du joueur entre la RAM flash interne ou les cartes SD. Un développeur de jeux tiers éminent a déclaré à iLounge que c’était une “idée évidente” offrant une solution supérieure à la tarification, à la fabrication et à l’entreposage de disques de “grands succès” de jeux classiques qui se sont bien vendus ces derniers mois.

Même endroit, même heure, l’année prochaine ?

Lorsque iLounge a récupéré ses badges de presse au début du salon, l’un des membres du personnel du salon nous a demandé : “iPod ? Cela qualifie-t-il vraiment comme un divertissement électronique ?” Nous avons presque ri.