La force clandestine de conception d'accessoires iPod de Belkin, révélée

Malgré son adresse à Hollywood, le bâtiment de bureaux est décidément non descriptif de l’extérieur, coincé entre une station-service et d’autres bâtiments qui semblent être des propriétés commerciales et résidentielles mixtes. Seul le parking unique nous a mis sur la piste que quelque chose d’inhabituel se passe ici – chaque place de parking est occupée par deux voitures de taille normale, l’une suspendue dans les airs sur un élévateur hydraulique, l’autre en dessous. La suggestion : il y a plus de personnes travaillant dans ce bâtiment qu’un parking traditionnel ne pourrait en accueillir.

Une fois à l’intérieur, nos soupçons ont été confirmés ; le groupe de design industriel relativement nouveau de Belkin est une force croissante avec laquelle il faut compter, et un espace de bureau supplémentaire est déjà en cours d’évaluation. iLounge a été invité à rencontrer le groupe et à visiter ses installations, et pour de nombreuses raisons, nous sommes repartis très impressionnés par l’expérience.

D’après ce que nous avons recueilli au cours d’une discussion détendue et d’un déjeuner, le groupe de design industriel est en grande partie responsable d’aider Belkin à se transformer d’un fabricant de périphériques ennuyeux en une puissance de design. Autrefois content de sortir des boîtes en plastique et en métal beige relativement génériques comme accessoires, Belkin a tourné un coin visuel il y a plusieurs années, et est maintenant le genre d’entreprise qui concurrence Monster Cable sur la dé-commoditisation des composants informatiques et stéréo tout en remportant des contrats de collaboration de design secrets de joueurs aussi grands qu’Apple Computer.

Composé d’anciens designers indépendants, c’est cette équipe de Belkin qui a créé les désormais célèbres accessoires Voice Recorder et Media Reader de l’iPod – ceux qui sont apparus de nulle part en 2003 pour rendre le lecteur de musique numérique d’Apple décidément plus ambitieux.

Bien que Belkin ait sorti les accessoires, ils correspondaient parfaitement à l’apparence physique de l’iPod, intégrés au nouveau firmware de l’iPod d’Apple, et ont reçu l’approbation directe d’Apple lui-même. Ce n’étaient pas juste des articles de nouveauté assemblés à la hâte – ils faisaient partie d’un plan pour étendre l’iPod au-delà de la musique, et ils devaient être en préparation depuis des mois avant leur sortie.

Bien que le groupe de design industriel ait refusé de discuter des détails clés de son développement de périphériques iPod, les raisons de la confiance d’Apple dans l’unité ont été rendues évidentes lors d’une visite des installations d’Hollywood. Une équipe interne développe des concepts pour de nouveaux appareils, une autre équipe crée des modèles informatiques des concepts, une autre fabrique des prototypes physiques à partir des modèles informatiques, et une autre encore travaille sur l’emballage, y compris la conception de l’interface utilisateur et du manuel. Ainsi, tout le travail de design, du concept au prototypage final des produits et de l’emballage, peut être effectué dans un seul bâtiment – aucun mot ne doit sortir des murs jusqu’à ce que la fabrication soit prête à commencer.

Pour une entreprise obsédée par les secrets commerciaux comme Apple, Belkin est donc le partenaire idéal : compétent dans les technologies de périphériques de base, très capable de s’inspirer des thèmes de design esthétique de l’iPod d’Apple, et peut-être surtout, très discret. Notre visite des installations nous a conduits d’une salle de conférence à la plupart des espaces de travail du bureau, mais il n’y avait aucun indice sur ce que l’entreprise prévoyait ensuite : un tableau blanc de design était mystérieusement couvert de papier et n’a été qu’évoqué comme quelque chose que nous ne pouvions pas encore voir, et malheureusement, il n’y avait pas de prototypes égarés exposés à la vue. Une seule photographie a été autorisée, et c’est celle en haut de cet article.

(Les autres photos proviennent du stand de l’entreprise au Macworld Expo San Francisco.)

Bien sûr, Belkin était heureux de parler de sa solution sans fil Bluetooth TuneStage récemment annoncée pour l’iPod – que nous avons couverte avant ses présentations de janvier au CES et au Macworld Expo San Francisco – et nous a permis de jeter un second coup d’œil à sa prochaine gamme de coques iPod Belkin NE, que nous avons présentées dans nos nouvelles et résumés d’Expo. Élégance et mode – dans les coques, sacs, et peut-être d’autres produits – semblent être les thèmes directeurs du groupe à l’avenir, et nous avons aimé ce que nous avons vu dans pratiquement tous les designs à court terme de l’entreprise. Nous avons également vu une multitude de produits non-iPod, y compris des accessoires fabriqués pour le jukebox numérique de Dell, des jeux PC, et des stéréo/théâtres à domicile, beaucoup avec des fonctionnalités qui étaient nouvelles et bien pensées.

À travers tous ces produits, plusieurs thèmes étaient constants : un emballage superbe, un design esthétique de produit impressionnant, et un sérieux accent sur les besoins des utilisateurs réels. Nous avions remarqué ces changements thématiques pour le mieux lorsque nous avons récemment examiné les accessoires TuneBase et TuneBase FM de l’entreprise pour voiture, mais nous n’avions pas imaginé à quel point d’efforts avaient été déployés pour les rendre réels. Les boîtes, produits et manuels de Belkin sont désormais examinés pour leur cohérence et leur facilité d’utilisation d’une manière que des fabricants de périphériques moins expérimentés pourraient à peine imaginer : les câbles et ports sont codés par couleur plutôt que marqués avec de petites gravures ou icônes, un clin d’œil à la réalité que les périphériques sont souvent connectés dans des conditions d’éclairage tamisé. Certaines phrases expliquent clairement l’utilité de chaque produit, et les manuels et assistants en ligne sont conçus pour résoudre rapidement les problèmes tout en réduisant la frustration. Des clients satisfaits achètent plus de produits et en retournent beaucoup moins.