Éditorial : iVideo, ce que nous (et vous) attendons

Après des années dans l’ombre, la vidéo portable est sur le point de devenir grand public : selon des rapports publiés cette semaine par des journalistes, analystes et chroniqueurs respectés, Apple se prépare rapidement à vendre du contenu vidéo numérique et de nouveaux appareils portables qui le joueront. Étant donné qu’Apple n’a pas commenté publiquement ses plans de vidéo portable, cet éditorial ne prétend pas parler de manière définitive de ce qui va se passer, mais suggère des résultats possibles et probables basés sur les meilleures informations disponibles.

En passant, nous reconnaissons deux choses au début de cet éditorial : premièrement, certains de nos lecteurs – du moins, pour l’instant – ont dit qu’ils ne veulent absolument pas acheter de lecteurs vidéo portables. Et deuxièmement, d’autres lecteurs ont dit qu’ils refuseraient d’utiliser quoi que ce soit de plus petit qu’un écran d’ordinateur portable pour visionner du contenu vidéo.

À ce jour, ces perspectives sont bien établies, et nous n’avons aucun désir de nous battre avec leurs partisans. De plus, les deux groupes affirment essentiellement être satisfaits par les alternatives existantes : ne rien acheter, ou acheter un ordinateur portable et regarder des DVD. Donc, si vous êtes dans l’un de ces deux camps, sachez que la majeure partie de cet éditorial s’adresse à un public différent, mais nous aborderons vos intérêts directement à la fin.

Nouveau matériel portable Apple en septembre ?

Entre ces deux extrêmes, il y a un terrain d’entente significatif que beaucoup s’attendent à ce qu’Apple exploite à temps pour les fêtes de cette année. Selon un rapport du Wall Street Journal publié plus tôt cette semaine, Apple a développé un appareil similaire à l’iPod pour le contenu vidéo, et pourrait le dévoiler dès septembre. La date n’est pas triviale. Apple organisera un Apple Expo à Paris en septembre, probablement un endroit idéal pour dévoiler un nouvel appareil significatif et mettre en avant son attrait international anticipé.

Un dévoilement à l’Apple Expo est-il probable ? Larry Angell d’iLounge suggère que non, notant que l’entreprise n’a pas dévoilé d’iPods de taille normale lors de salons professionnels : au mieux, Apple a organisé des événements « musicaux » spéciaux sur invitation uniquement, mais parfois sans aucun événement. (L’iPod original, ainsi que l’iPod de troisième génération et l’iTunes Music Store ont été introduits lors d’événements spéciaux d’Apple ; l’iPod de quatrième génération a fait ses débuts avec un article de couverture très médiatisé.) Cependant, Apple a introduit plusieurs autres iPods lors de salons professionnels : le deuxième modèle de génération itérative à l’Apple Expo de 2002 à Tokyo, l’iPod mini à Macworld en 2004, et l’iPod shuffle à Macworld en 2005. Ces deux derniers appareils étaient sans doute les produits les plus grand public développés par l’entreprise, et les mieux adaptés à l’énorme afflux d’attention médiatique grand public dont Apple bénéficie lors des salons professionnels.

Plusieurs questions légitimes se posent donc : (a) le nouvel appareil est-il censé être un produit grand public, (b) quels types de fonctionnalités offrira-t-il, et (c) de quoi aura-t-il besoin d’un point de vue logiciel pour réussir. Nous examinerons chacune de ces questions ci-dessous.

Le lecteur vidéo grand public d’Apple ?

Les analystes et les détaillants ont rapporté que les iPods les plus populaires sont – sans surprise – les moins chers. Les iPod minis et les iPods de 20 Go étaient les meilleures ventes pendant la période où ils représentaient les offres les moins coûteuses de la famille iPod, et aujourd’hui, les iPod shuffles représentent environ 3 millions des 6 millions d’iPods expédiés tous les trois mois. Si Apple était intéressé à vendre rapidement de gros volumes de lecteurs vidéo portables, il semble logique que l’entreprise viserait un prix dans la fourchette conviviale de 300 $, plus ou moins les 50 $ standards en tant que taxe de luxe d’Apple.

Mais l’histoire suggère qu’Apple ne fera pas cela – du moins, cette année. En juillet dernier, Apple a introduit l’iPod de quatrième génération, et a simultanément réduit la famille iPod pour omettre un modèle à 499 $, en se concentrant sur des modèles à 249 $-399 $. En octobre, l’entreprise a dévoilé l’iPod photo de 40 Go à 499 $ et l’iPod photo de 60 Go à 599 $, recréant son ancienne gamme de prix et l’élargissant pour inclure l’iPod le plus cher jamais conçu. Un changement de prix similaire a déjà eu lieu cette année. Fin du mois dernier, Apple a réduit le prix de son iPod de 60 Go haut de gamme à 399 $, créant un vide identique au point de 499 $ de la famille.

Mais il y avait une raison plus profonde à ce mouvement. Selon de nombreux rapports, l’iPod photo de 60 Go était un performer relativement médiocre au détail, une suggestion renforcée par non pas un, mais deux baisses de prix incroyablement rapides ; le modèle a chuté de 200 $ en seulement huit mois, tombant d’abord de 150 $ après seulement quatre mois. Si les iPods à 599 $ ne se vendent pas bien, Apple recréera-t-il le même scénario de prix cette année avec un nouvel appareil haut de gamme, surtout un qu’il espère réussir rapidement sur le marché ?

Placer deux lecteurs vidéo portables aux prix de 499 $ et apparemment impopulaire à 599 $ serait donc surprenant, tout comme l’introduction d’un seul appareil à 499 $, niant aux consommateurs tout choix de capacité. De plus, Apple sait que Microsoft a eu très peu de succès avec l’introduction l’année dernière de lecteurs vidéo portables à 500 $ par Creative Labs et iRiver, malgré le fait qu’ils étaient significativement plus puissants que les iPod photos dévoilés à peu près au même moment.

Cela laisse trois alternatives majeures : (a) introduire les appareils à 399 $ et 499 $, chevauchant l’iPod musical de 60 Go avec un iPod vidéo de 40 Go ; (b) introduire à 349 $ et 449 $, en se montrant encore plus agressif ; ou (c) laisser les détracteurs de côté et lancer l’appareil comme l’iPod photo de l’année dernière à 499 $ et 599 $. Cette dernière approche serait une stratégie Apple à l’ancienne – le même genre de pensée « nous construisons les meilleurs produits, même si seulement 4 % du marché les achète » qui a maintenu l’iPod obscur pendant les deux premières années de sa vie. Il reste à voir si le nouvel Apple, engagé comme il semble à posséder des marchés et à développer d’énormes pools de contenu numérique vendable, fera le choix plus intelligent de tirer parti du succès de l’iPod musical pour rapidement construire une énorme base de consommateurs de vidéo également.

Des millions de clients d’iPod actuels pourraient être convertis, par exemple, mais probablement pas à des prix de 499 $ et 599 $. Larry Angell d’iLounge prédit des prix de 349 $ (40 Go) et 449 $ (60 ou 80 Go), tandis que notre Jeremy Horwitz prédit des prix de 399 $ (40 Go) et 499 $ (80 Go) ou plus, uniquement parce qu’Apple surprend si rarement les gens avec une technologie véritablement peu coûteuse. À la lumière de l’introduction agressive de l’iPod shuffle à 99 $, cependant, nous espérons tous qu’Apple agira de manière tout aussi agressive sur le marché de la vidéo, et évitera de commettre les erreurs de prix qui ont affecté Microsoft et d’autres.

Que contiendra-t-il ?

Les contours d’un lecteur vidéo portable Apple ne peuvent être que devinés, mais les déclarations de l’entreprise, ainsi que des rapports externes, fournissent des indices sur ce qui pourrait être en préparation.

L’écran : Pensez plus grand que l’iPod. Apple a souvent dénigré les petits écrans pour la vidéo par le passé. Par exemple, le PDG Steve Jobs a déclaré au New York Times en 2004 que les écrans vidéo de trois pouces ne pouvaient pas reproduire une expérience de qualité télé ou cinéma, contrairement à la reproduction de qualité concert que les écouteurs offrent aux consommateurs. Le chef de produit iPod de l’entreprise, Stan Ng, est allé plus loin sur ce point au début de 2005, déclarant à News.com d’Australie que « pour un lecteur avec un écran de 3,5 pouces, on doit se demander si cela en vaudrait la peine. » Clairement, Apple n’aime pas l’idée d’écrans de moins de quatre pouces, mais quelle taille d’écran est acceptable pour les consommateurs reste une question ouverte.

Un écran large semble être une conclusion évidente. Apple a progressivement déplacé ses moniteurs dans cette direction depuis des années, et a concentré son attention cette année sur la vidéo haute définition, de type cinéma, présentant toujours des films au format large. Et il existe maintenant un petit écran LCD large bien considéré : l’écran de 4,3 pouces de la PlayStation Portable de Sony a reçu des éloges considérables. Que ces écrans soient suffisamment disponibles pour répondre aux demandes d’Apple reste incertain, tout comme la question de savoir si l’entreprise considérerait un écran plus grand (disons, 7 pouces) comme une alternative plus judicieuse. À ce stade, nous serions assez surpris que ce soit le cas, non seulement à cause du prix, mais aussi pour des raisons de consommation d’énergie et d’autres raisons.

Qu’en est-il des entrailles de l’appareil ? Suite à des rapports plus tôt cette année selon lesquels Apple avait sélectionné une puce de la société britannique Alphamosaic, il y a eu des spéculations selon lesquelles un lecteur vidéo portable Apple serait basé sur un processeur sophistiqué et économe en énergie BCM2702 ou BCM2705 désormais détenu par Broadcom. Ces puces sont d’un ordre de grandeur plus puissantes que les puces PortalPlayer utilisées dans les iPods actuels, et pourraient permettre à la fois de jouer des vidéos et des jeux sur le nouvel appareil. Elles promettent une lecture de 30 images par seconde, de qualité VGA (640×480), deux spécifications que nous nous attendons à ce qu’Apple exige.

Les puces sont également capables d’encodage MPEG-4 en temps réel, ce qui signifie que l’appareil d’Apple pourrait également enregistrer des vidéos, mais il est tout à fait possible qu’Apple limite cette fonctionnalité pour apaiser les entreprises de cinéma et de télévision. (Nous pensons qu’un tel mouvement serait imprudent, et rapidement exploité par des concurrents ; un mouvement plus sage consisterait à verrouiller le contenu enregistré avec DRM et à limiter (sans l’exclure) son transfert vers d’autres appareils.) Une fonctionnalité supplémentaire imprévisible est la capacité des puces à capturer des images fixes numériques de 8 mégapixels, ce qui suggère qu’elles pourraient être associées à une fonctionnalité de caméra si Apple le souhaitait. Selon le prix prévu par l’entreprise, cela pourrait être totalement impraticable, ou pourrait simplement mener à un accessoire vraiment intéressant. Il est également possible qu’Apple n’utilise pas du tout de puce Alphamosaic, auquel cas toutes les paris sur la fonctionnalité sont annulés.

Quoi qu’il en soit de l’écran et de la puce à l’intérieur, il est très probable qu’Apple emploiera deux technologies bien établies dans le nouvel appareil : son codec de compression vidéo H.264 et les disques durs de taille 1,8 pouces utilisés dans les iPods de taille normale actuels. H.264, ou MPEG-4 Partie 10, est capable de compresser considérablement le contenu vidéo, et peut créer des films adaptés aux portables qui nécessitent environ 1/10 de l’espace des DVD actuels. La puce d’Alphamosaic prend en charge H.264, ainsi que le format audio avancé AAC Plus. En conséquence, un disque dur de 60 Go pourrait contenir plus de 100 films plutôt que les 10-15 qu’il pourrait contenir avec l’ancienne compression MPEG-2 utilisée par les DVD, et quatre à huit fois plus d’émissions de télévision plus courtes. (Les chiffres réels varieront en fonction de si l’utilisateur veut que la vidéo soit regardable uniquement sur un petit écran, ou visible également sur un écran d’ordinateur ou de télévision plus grand.) Notre intuition est qu’un appareil vidéo sera le premier à présenter le disque dur de 80 Go annoncé fin de l’année dernière par Toshiba ; un disque aussi grand est le mieux adapté pour stocker les bibliothèques de films et de musique des premiers adoptants.

Il y a deux autres possibilités, chacune valant la peine d’être mentionnée. Apple pourrait introduire un appareil sans écran qui ne servirait qu’à être un TiVo portable, se connectant à n’importe quelle télévision à proximité. Bien que cela soit possible, nous écartons tous cette possibilité, car cela ne serait pas du tout le produit révolutionnaire et utile partout qu’était un iPod – surtout dans les avions. L’autre possibilité est que l’appareil aura à la fois un écran et une sortie vidéo, comme l’actuel iPod à écran couleur, une option que nous pensons être plus cohérente avec la philosophie de design d’Apple. Une seule des deux puces Broadcom/Alphamosaic – la BCM2705 moins chère – prend en charge la sortie vidéo. Quoi qu’il en soit, nous soupçonnons qu’Apple pourrait, comme Microsoft, essayer de limiter la fonctionnalité d’enregistrement à un logiciel (et éventuellement matériel) de type Media Center, mais nous espérons que ce ne sera pas le cas, car les concurrents offrent et offriront des options plus flexibles.

Logiciel : iVideo et l’iVideo Store ?

Au cours de la semaine dernière, plusieurs publications ont rapporté qu’Apple est actuellement en pourparlers avec des entreprises de musique, des studios de cinéma et des conglomérats médiatiques, avec des plans pour vendre des versions numériques de tout, des films aux programmes de télévision, vidéos musicales et dessins animés Disney. En fait, des vidéos musicales sont déjà vendues via l’iTunes Music Store, généralement sous forme de versions d’édition spéciale d’albums à 9,99 $, revalorisées à 11,99 $ pour refléter le contenu vidéo supplémentaire.

Mais quelqu’un veut-il vraiment payer et regarder des vidéos musicales, qui n’ont jamais coûté un centime sur MTV et ont également seulement bénéficié d’un partage de fichiers limité en ligne ? À notre avis, probablement pas. Et nous pensons qu’Apple le sait aussi. Il a à peine promu les vidéos musicales déjà vendues via iTunes depuis la version 4.8, et a consacré beaucoup plus de temps et d’efforts promotionnels à son support ultérieur pour les podcasts audio gratuits.

Pourquoi attendre pour promouvoir des vidéos qui sont déjà disponibles ? Le chroniqueur et expert Robert Cringely a écrit qu’Apple prévoit iVideo, sous ce nom, comme un service de téléchargement pour les films. Si c’est vrai, Apple attend probablement de mettre tous ses éléments en place avant de lancer une grande campagne de publicité axée sur la vidéo. C’est probablement une bonne idée.

Mais serait-il suffisant pour iVideo de simplement servir de Music Store iTunes pour le contenu vidéo ? À notre avis, la réponse est non. Les gens ne veulent pas payer pour tout le contenu qu’ils chargent sur des appareils multimédias portables : ils veulent utiliser le contenu existant qu’ils possèdent, et peuvent être disposés à acheter plus en ligne par la suite.

Donc, tout comme avec iTunes, Apple aura besoin d’une application qui sert au moins trois objectifs différents : service de téléchargement, gestion de bibliothèque et outil d’encodage. Si intégré à une télévision, cela pourrait également incorporer des fonctionnalités d’enregistrement de type Media Center/TiVo. Il y a des raisons pour lesquelles iTunes tel qu’il est actuellement conçu n’est pas idéalement situé pour gérer plusieurs de ces tâches, mais la plupart d’entre elles pourraient certainement être corrigées dans la prochaine version 5.0. Ces fonctionnalités pourraient également être déplacées dans une application distincte.

Convertir votre bibliothèque vidéo existante : problèmes et solutions

La caractéristique clé de tout programme de ce type serait un moyen de convertir sa bibliothèque DVD existante en fichiers vidéo numériques visionnables sur l’appareil portable. Bien que les consommateurs puissent être disposés à acheter certaines vidéos en ligne – « certaines » dépendant du temps de téléchargement requis, des prix et de la capacité qu’ils ont à créer facilement une copie d’archivage à partir de leurs ordinateurs – ils ne sont généralement pas intéressés à re-télécharger leurs collections DVD existantes, ou à payer pour ce privilège, même si les films de remplacement sont en haute définition. Ils seront également réticents à payer pour des émissions de télévision actuelles qu’ils peuvent enregistrer avec un TiVo ou un autre appareil gratuitement. En l’absence de la capacité de lire ces fichiers sans conversion, une conversion vidéo facile et gratuite pour les fichiers existants – comme le ripper de CD intégré actuel d’iTunes – est donc un impératif absolu.

Les représentants d’Apple ont publiquement déclaré que c’est un défi juridique plus significatif qu’un défi technique. Le chef de produit iPod, Stan Ng, par exemple, a noté plus tôt cette année qu’« il n’existe aujourd’hui aucun moyen légal de prendre un DVD et de le rendre visionnable sur un appareil portable. » Bien qu’il y ait encore des questions à ce sujet étant donné les exceptions traditionnelles de « fair use » des consommateurs aux lois sur le droit d’auteur, sans parler du fait qu’il existe des lecteurs DVD portables qui peuvent lire des DVDs, le point plus large est bien établi : en tant que protecteur autoproclamé des droits numériques présumés de l’industrie musicale, Apple est peu susceptible de faire un mouvement perçu comme facilitant le piratage.

Cela laisse Apple avec deux alternatives, qui pourraient être exécutées séparément ou ensemble. La plus sûre serait de demander la permission aux entreprises pour permettre à leurs DVDs d’être ripés par le logiciel d’Apple en fichiers enveloppés de DRM, soumis à des limitations de transfert similaires à celles des fichiers musicaux d’iTunes.