Première spéciale : Apple Computer iPod (5G) avec vidéo

Le 12 octobre 2005, Apple Computer a présenté la version de prochaine génération de son iPod à grande échelle à succès, et les rédacteurs d’iLounge Jeremy Horwitz et Dennis Lloyd étaient présents pour l’essayer. Nous avons eu notre première session seulement quelques minutes après que le nouvel iPod a été formellement introduit, nous sommes partis un peu pour discuter avec des développeurs tiers et voir un accessoire encore non annoncé, puis nous sommes revenus pour une deuxième session afin de faire d’autres tests et comparaisons. Ce premier aperçu spécial est basé sur nos premières expériences, et bien sûr sera suivi par une revue formelle du matériel expédié dans les jours à venir.

Nous noterons également que nous avons passé un temps considérable à préparer notre regard sur le nouvel iPod en testant ses deux concurrents potentiels les plus souvent notés, la PlayStation Portable (PSP) de Sony à 249 $ et le nouveau Zen Vision de Creative à 399 $, deux dispositifs multimédias portables qui sont très différents l’un de l’autre, bien que chacun chevauche le nouvel iPod de certaines manières. Nous aurons beaucoup plus de commentaires sur ce sujet dans les jours à venir, et inclurons quelques réflexions initiales ci-dessous.

Le nouvel iPod

Appelé de différentes manières “iPod avec vidéo” (support technique Apple), “l’iPod de cinquième génération” (relations publiques Apple) ou “le blanc iPod” (PDG d’Apple Steve Jobs), le nouvel iPod est à première vue très similaire en taille et en forme à ses prédécesseurs. Conservant l’empreinte bien établie de “l’iPod à grande échelle” de 4,1 x 2,4 pouces, il ne fait pas une impression initiale de “wow, c’est petit” jusqu’à ce que vous le voyiez de côté. Au lieu de cela, vous êtes attiré par son visage plat, ses proportions d’écran et de contrôles différentes de celles d’avant, et ses deux couleurs de corps. En fait, le nouvel iPod sera disponible la semaine prochaine en quatre saveurs au total.

Votre premier choix sera la couleur du corps. Parallèlement à l’iPod nano, une version blanche brillante et grise mate sera accompagnée d’une version noire brillante et noire mate. Pas de surprise : la version blanche est classique et élégante, tandis que la version noire est cool. Et tout comme le nano, deux capacités seront disponibles. Chaque modèle de 30 Go sera vendu pour 299 $, tandis que chaque modèle de 60 Go sera vendu pour 399 $. Les chiffres et les couleurs ne racontent cependant qu’une partie de l’histoire : les deux modèles sont plus fins que l’iPod de 20 Go de la génération précédente. Et il y a une autre surprise aussi.

Vu de côté, l’iPod de 30 Go est 31 % plus fin que le 20, à seulement 11 millimètres, tandis que l’iPod de 60 Go est 12 % plus fin, à seulement 14 millimètres. Mais ce que les représentants d’Apple n’ont pas souligné à moins d’être interrogés, c’est que l’amincissement s’est fait au détriment de l’autonomie de la batterie. L’iPod de 30 Go est maintenant promis pour fonctionner pendant 14 heures de musique, contre 15 heures pour son prédécesseur, avec seulement 3 heures de lecture de diaporama photo contre 5. De manière inhabituelle, l’iPod de 60 Go est censé fonctionner un peu plus longtemps – 20 heures de musique, mais toujours en baisse de 1 heure à 4 heures de lecture de photo. C’est la première fois qu’un iPod à grande échelle diffère d’un autre en termes d’autonomie de la batterie.

L’amincissement est-il vraiment à blâmer ? Partiellement : les boîtiers plus petits ne laissent pas de place pour des batteries plus grandes. Mais le coupable plus direct est le nouvel écran meilleur de la 5G. Tout en gardant la palette de couleurs la même – 260 000 couleurs – Apple a augmenté la taille de 2,0 pouces à 2,5 pouces, et le nombre de pixels de 220×176 à 320×240. Le résultat est un écran qui semble visiblement plus grand, mais aussi considérablement plus détaillé. Il nécessite également un rétroéclairage agréable et uniforme, ce qui consomme l’énergie de la batterie du nouvel iPod.

Vidéo

Pourquoi un iPod aurait-il besoin d’un écran plus grand ? Lecture vidéo.

Contredisant une interview qu’il a donnée au New York Times au début de 2004, dans laquelle il suggérait que les consommateurs n’étaient pas intéressés à regarder des vidéos sur un écran de moins de 3 pouces, le PDG d’Apple Steve Jobs était presque élogieux à propos de l’affichage de 2,5” du nouvel iPod. Et bien que l’affichage n’était pas ce que les rédacteurs d’iLounge espéraient – et continuent d’espérer – nous avons dû admettre que les vidéos diffusées sur l’écran avaient l’air bien. Nous avons échantillonné Candy Shop de 50 Cent et Weapon of Choice de Fatboy Slim, et les avons trouvés difficiles à distinguer de la qualité d’une télévision à grande échelle – du moins, sur l’écran de l’iPod.

Comme montré sur la photo, vous sélectionnez des vidéos à partir d’une interface textuelle identique à celle utilisée pour la musique – pas l’interface riche en images utilisée pour les photos numériques. Toutes les vidéos utilisent le même affichage général, bien qu’il existe des systèmes d’organisation pour différents types de vidéos. Des listes de lecture vidéo définies par l’utilisateur – y compris des listes de lecture intelligentes – peuvent également être créées.

Une icône de style TV sur la droite de l’écran identifiait les clips vidéo, qui prenaient plus de temps à accéder sur le disque dur que la musique. Apple a équipé chaque iPod de bibliothèques de films, de clips musicaux, d’émissions de télévision et de podcasts vidéo. Les films d’échantillon ont été pris de l’autre entreprise de Steve Jobs, le studio de cinéma Pixar, qui a fourni une série de huit “courts” précédemment publiés. Aucun long métrage complet n’était disponible, et Apple n’a fourni aucune explication sur la façon dont les gens pourraient convertir leurs films DVD existants pour les lire sur le nouvel iPod. Le modèle de 30 Go est capable de contenir 75 heures de vidéo, compressées avec des paramètres typiques, tandis que le modèle de 60 Go en contient 150, en supposant qu’aucune musique ou photo ne soit sur l’appareil en même temps.

Lors de la lecture vidéo, des contrôles simples de volume et de défilement de piste (sauter en avant/arrière) étaient disponibles – tout comme avec la lecture de musique standard – mais il n’y a pas grand-chose de plus dans le système de contrôle. (Utiliser le Click Wheel plus petit semblait tout aussi facile qu’avec l’iPod 4G – la taille n’a pas beaucoup changé.) Les icônes apparaissaient comme des superpositions propres sur les graphiques existants, plutôt que de brouiller une partie de l’image avec des bords translucides, comme cela a été fait avec la lecture photo de l’iPod, et la lecture vidéo sur des dispositifs concurrents tels que le Zen Vision de Creative. Les vidéos que nous avons vues semblaient fluides et fonctionnaient à 30 images par seconde (qualité TV), équivalente à la PSP et meilleure que le Zen qui bégayait parfois, mais nous devrons d’abord tester nos propres vidéos pour arriver à de vraies conclusions.

De plus, contrairement au Vision, l’écran du nouvel iPod était visible sous des angles autres que “de face”, un signe que bien qu’Apple ait beaucoup compromis sur la taille de l’écran, il n’a pas beaucoup compromis sur la qualité. Mais que faire si vous ne voulez pas regarder vos films sur l’iPod ?

Eh bien, il y a un écran de paramètres vidéo pour cela. Gardé simple, comme les paramètres de diaporama photo de l’iPod, cet écran vous permet d’activer et de désactiver la sortie TV, de changer entre les signaux vidéo NTSC et PAL (pour la visualisation à l’étranger), et de basculer entre les modes d’affichage grand écran et standard. La valeur de cette dernière fonctionnalité n’était pas évidente lors de notre première session pratique avec l’iPod, qui semblait continuer à lire des clips en mode grand écran de toute façon, mais nous croyons que cela peut avoir autant à voir avec l’encodage logiciel des vidéos qu’autre chose. Nous avons vu le problème inverse sur le Zen Vision de Creative, à savoir la tendance du Zen à afficher incorrectement les films en grand écran comme des films en plein écran.

Y a-t-il un problème vidéo ? Eh bien, le gros sur le plan matériel est le temps de lecture. L’iPod de 30 Go fonctionne pendant seulement 2 heures, dit Apple, lors de la lecture vidéo. Et l’iPod de 60 Go fonctionne pendant 3. C’est considérablement moins que la PSP et le Zen Vision, qui fonctionnent pendant 4 à 6 heures – et les deux incluent des batteries remplaçables. Encore une fois, Apple a laissé tomber la balle en incluant cela – apparemment la fonctionnalité d’iPod la plus fréquemment demandée – et à cause de sa fonctionnalité vidéo, c’est maintenant une omission considérablement plus pertinente. Étant donné que l’iPod précédent consomme de l’énergie supplémentaire lorsqu’il est connecté à un écran TV, il reste à voir si un iPod de 30 Go peut même durer assez longtemps sans chargeur mural pour montrer un film complet sur une TV – et dommage, maintenant il n’y a pas de chargeur dans la boîte. Nous aurons d’autres commentaires sur ce sujet dans notre revue du produit.

Obtenir du contenu vidéo

Sur une autre note, amener des vidéos existantes sur l’iPod n’est pas aussi facile que nous l’espérions. Apple aurait pu choisir de prendre en charge une large gamme de formats vidéo, mais a plutôt opté pour n’en prendre en charge que deux : MPEG-4 et sa nouvelle version H.264, les technologies vidéo sous-jacentes aux applications QuickTime 7 et iChat AV d’Apple. Bien que nous soyons de grands fans de MPEG-4 en raison de sa capacité à compresser d’énormes films en fichiers relativement petits, le processus d’encodage est lent – encore plus lent, et prohibitif pour H.264 – et peu de gens ont des clips de films ou de télévision déjà dans ce format. Vous pouvez maintenant utiliser QuickTime 7 pour compresser d’anciens vidéos au format lisible par l’iPod, mais voudrez-vous ?

L’alternative est d’acheter des vidéos sur le magasin de musique iTunes d’Apple. En plus de vendre les courts de Pixar, Apple a annoncé un accord révolutionnaire avec Disney – propriétaire de sa chaîne pour enfants éponyme et du réseau de télévision ABC – pour rendre 5 émissions de télévision clés disponibles pour téléchargement payant. À 1,99 $ par épisode, les émissions de télévision Lost et Desperate Housewives ont le potentiel de prouver aussi populaires en ligne qu’elles le sont déjà en tant que diffusions gratuites, et les émissions supplémentaires Night Stalkers, That’s So Raven, et The Suite Life of Zach & Cody seront également des tests intéressants. D’autres réseaux sont apparemment en négociations pour fournir du contenu TV, et si la liste des podcasts du magasin de musique iTunes est un quelconque indice – chaque réseau qui vaut son sel développe déjà du contenu audio gratuit – la vidéo payante ne peut pas être trop loin.

Les émissions peuvent être achetées individuellement ou par saison. Et contrairement à ce que nous a dit les représentants d’Apple dans la zone pratique, la société semble offrir des prix groupés pour les achats en gros : une saison de 24 épisodes de Lost, par exemple, se vend pour 34,99 $ – moins de 1,50 $ par émission. Vous aurez besoin de beaucoup de temps pour télécharger tous les épisodes, mais c’est moins cher que le prix de liste de 58,99 $ du DVD de la saison 1 de Lost, et également inférieur au prix réduit de 38,99 $ d’Amazon pour l’ensemble. Les clips de films d’Apple et une bibliothèque de 2 000 clips musicaux se vendent également pour 1,99 $, tandis que les podcasts vidéo et les bandes-annonces de films seront gratuits – du moins, pour l’instant. Les gens paieront-ils pour du contenu autre que des émissions de télévision et des films complets ? Vous nous le direz, mais notre inclination est que peu de gens le feront. Pour plus de détails sur les nouvelles fonctionnalités d’iTunes 6, lisez notre tout nouvel article d’introduction à iTunes 6.

Que pouvez-vous faire d’autre avec des vidéos ?

C’est la partie la plus faible de l’équation.

D’un point de vue positif, Apple a dévoilé Front Row, une interface de type centre multimédia pour ses ordinateurs personnels iMac, capable de lire des photos, de la musique, des DVD et des vidéos enregistrées avec une interface suffisamment simple pour que quiconque puisse comprendre – et pixel parfaite, même sur un grand écran.

Malheureusement, bien que Front Row ait l’air génial, tout comme la lecture de musique, les clips vidéo ne l’étaient pas. Parce qu’Apple a choisi d’utiliser une très basse résolution – 320×240 – pour encoder les vidéos, elles affichent une importante pixellisation et des artefacts sur un grand écran. En d’autres termes, il est difficile de garder les yeux sur les blocs qui continuent d’apparaître dans la vidéo, et Apple n’a pas introduit de moyen pour l’iMac d’envoyer des vidéos à une télévision. Cependant, vous pouvez utiliser l’un des câbles AV existants d’Apple (19 $, vendu séparément) pour sortir la vidéo directement de votre iPod vers la TV. Encore une fois à cause de la qualité, que vous le vouliez ou non reste une question ouverte.

Le autre gros problème est Fairplay, le logiciel de gestion des droits numériques d’Apple. Fairplay vous permet de transférer les vidéos sur cinq appareils, mais pas de les graver sur des CD ou des DVD. En deux mots, ça craint. Étant donné un choix entre un ensemble de DVD à 38,99 $ d’Amazon ou un téléchargement à 34,99 $ de clips vidéo de basse résolution, non gravables, nous prendrions les DVD n’importe quel jour de la semaine. Les obtenir sur l’iPod pourrait ne pas être facile, mais franchement, si nous allons débourser ce genre d’argent pour des émissions de télévision, nous voulons une meilleure qualité et de meilleurs droits d’utilisation que cela.

Bien qu’Apple ait parfaitement compris le concept des émissions de télévision téléchargeables, la tarification et la mise en œuvre le lendemain de la diffusion, il a complètement raté la partie des besoins des consommateurs de l’équation iPod + iTunes. Quand vous pouvez faire mieux avec un enregistreur DVD, un magnétoscope ou un TiVo du commerce qu’avec un service de téléchargement payant, quelque chose ne va pas. Et cela doit être corrigé – avec une vidéo de plus haute résolution et de meilleurs droits d’utilisation – avant que nous n’allions faire des achats significatifs de contenu vidéo dans le magasin.

Qu’en est-il de la musique du nouvel iPod ? Photos ?

Bien qu’il ait ajouté le support vidéo à son assiette, le nouvel iPod reste un appareil axé sur la musique. Rien n’a beaucoup changé dans l’interface de l’appareil pour accéder à cette musique, ou aux photos, ou à toutes les autres fonctionnalités de l’iPod coloré 4G – elles sont toutes encore là, mais sur un écran avec beaucoup plus d’espace blanc.

Apple affirme que la qualité sonore a continué de s’améliorer sur la 5G par rapport à ses prédécesseurs, rivalisant au moins avec l’iPod shuffle, qui a été loué pour sa réponse dans les basses. Nous attendrons de porter un jugement final sur cette question jusqu’à ce que nous ayons eu la chance de nous asseoir dans un endroit calme avec l’unité finale, mais nous espérons certainement que divers problèmes de bruit identifiés par nous-mêmes et nos lecteurs ont été résolus une fois pour toutes. D’autre part, la société a malheureusement refusé de céder sur ses réglages d’égaliseur prédéfinis, fournissant toujours une liste ennuyeuse d’options textuelles plutôt que les égaliseurs graphiques que tant de gens ont demandés.

Mais l’esthétique de la lecture de musique s’est améliorée. L’art des albums est maintenant plus détaillé et plus grand qu’auparavant, et la liste toujours croissante des types potentiels de contenu audio s’adapte facilement à l’affichage textuel à 9 lignes du nouvel iPod.

[Note de l’éditeur, 14 octobre 2005 : En raison de son importance pour les podcasteurs, nous avons consacré un rapport séparé plus tôt le 12 à discuter des nouvelles capacités d’enregistrement significatives qu’Apple a ajoutées au nouvel iPod. Cliquez sur le lien pour les détails.]

Les photos sont maintenant plus grandes, plus détaillées, et bénéficient d’un nombre accru de vignettes à l’écran à la fois – maintenant 30, contre 25 sur l’iPod coloré 4G. Dans une addition moins évidente, les diaporamas peuvent maintenant tirer parti d’effets de transition 3D – cube, retournement de page, et tourbillons parmi eux – rendant l’expérience iPod encore plus proche d’une expérience de diaporama photo Mac OS X.

Autres fonctionnalités et omissions

De manière prévisible, Apple a abandonné le connecteur d’écouteurs étendu de l’ancien iPod au profit d’un simple port d’écouteurs monté à droite. Un interrupteur de verrouillage à gauche fonctionne comme auparavant.

Apple a également conservé le connecteur Dock au bas de l’iPod, heureusement centré pour un montage facile de l’iPod sur des accessoires tiers – y compris presque tous les anciens classiques qui ont fonctionné avec les iPod 3G, 4G et mini par le passé. Dans la seule omission majeure sous le capot dont nous sommes conscients dans le nouvel iPod, Apple a en fait abandonné le support de synchronisation FireWire, comme il l’a fait avec l’iPod nano et l’iPod shuffle, donc certains dispositifs (comme le connecteur de caméra de Belkin) ne fonctionneront pas. Cependant, le connecteur de caméra iPod d’Apple fonctionnera.

Pour mieux utiliser le connecteur Dock, Apple a aujourd’hui dévoilé le Dock Universel (39 $), qui a la même taille que les anciens docks d’Apple pour iPod (photo), et porte les mêmes ports de sortie S-Video, de données et audio à l’arrière, mais inclut deux nouvelles fonctionnalités. La première est un port infrarouge à l’avant du dock, pour une utilisation avec la télécommande infrarouge en option, Apple Remote, illustrée ci-dessous. Équipée de six boutons simples, la nouvelle télécommande était annoncée lors de l’événement à 19 $, mais coûte en réalité 29 $.