Le petit secret sale des émetteurs FM : violations de la FCC

Vous les connaissez, vous en avez besoin, vous les détestez : les émetteurs FM sont la seule option d’intégration audio abordable iPod-voiture pour les propriétaires de nombreuses voitures, permettant aux utilisateurs de diffuser la musique de l’iPod sur la radio FM de n’importe quelle voiture à un niveau de qualité relativement faible. Malgré le fait qu’ils sonnent rarement mieux que des adaptateurs de cassette à 15 $ ou des câbles audio auxiliaires à 10 $, ces émetteurs d’environ 50 $ sont la seule solution pour les propriétaires de voitures sans lecteur de cassette ou entrée auxiliaire, à moins de remplacer la stéréo de la voiture par quelque chose de plus compatible avec l’iPod. C’est pourquoi les émetteurs FM restent l’une des catégories d’accessoires iPod les plus vendues, malgré le fait que les utilisateurs se plaignent régulièrement de leur qualité sonore.

Pourquoi tant de plaintes ? Chaque gouvernement contrôle les ondes FM dans son territoire, accordant des licences à de grands diffuseurs pour diffuser du contenu audio et des données à une échelle potentiellement massive, utilisant une seule station FM comme 88.1 FM, 103.3 FM, etc. Parce que ces gouvernements ne veulent pas que des diffuseurs plus petits ou non licenciés interfèrent avec les signaux diffusés par les plus grands, ils contrôlent strictement la puissance de diffusion des appareils de diffusion plus petits et de qualité grand public, avec des règles qui limitent les émetteurs FM à usage personnel (également connus sous le nom de dispositifs de la Partie 15) à un niveau de puissance très faible - au maximum, suffisamment pour créer une clarté presque de qualité radio à une distance de quelques pieds. Le résultat est un émetteur FM qui peut interférer avec n’importe quelle radio à proximité - dans une voiture, ou dans une chaîne stéréo à domicile immédiatement adjacente - mais qui à peine empiète sur la voiture ou la chaîne stéréo de votre voisin. Malheureusement, s’il y a déjà une programmation radio sur la chaîne sélectionnée par ces émetteurs, ils créent un signal de qualité encore plus faible que la normale, et la plupart des utilisateurs ne savent pas comment trouver des stations “bonnes”, totalement vides à utiliser.

[Note de l’éditeur : Les critiques d’émetteurs FM d’iLounge sont réalisées sur le marché difficile et chargé de radio du sud de la Californie, et ont longtemps employé une méthode systématique pour tester, en utilisant trois stations spécifiques pour tester la performance des émetteurs dans le “meilleur cas” (87.9FM), le “bon cas” (88.3FM) et le “mauvais cas” (103.3FM) plutôt que de généraliser qu’un émetteur est toujours bon ou mauvais sur toutes les stations. Étant donné que la FCC a bloqué presque toutes les diffusions radio commerciales sur 87.9FM, les utilisateurs dans la grande majorité des États-Unis (sauf à San Francisco, une ville au Texas, et quelques endroits avec des stations de radio pirates) peuvent utiliser cette station pour obtenir un signal audio d’iPod aussi clair que possible.

Si un émetteur ne peut pas diffuser sur le super clair 87.9FM, nous utilisons plutôt le 88.3FM local comme un substitut pour ce à quoi ressemblera une station assez bonne, et le 103.3FM comme un test de la performance de l’émetteur sur une station avec une interférence radio locale significative.]

En conséquence des plaintes des utilisateurs - et d’un moyen assez facile de les résoudre - le marché des émetteurs FM a un petit secret sale. Ce n’est pas le plus évident, qui est de construire l’émetteur de manière à ce que les utilisateurs puissent facilement le modifier et augmenter la puissance du signal par eux-mêmes. Au contraire, il s’agit de vendre des émetteurs qui sont surpuissants directement sortis de la boîte, quelque chose dont aucun utilisateur ne se plaindra jamais, mais ses voisins - ou d’autres fabricants d’émetteurs - le feront.

Pour obtenir un avantage concurrentiel sur les fabricants d’émetteurs établis, de nombreuses nouvelles entreprises ignorent simplement les réglementations gouvernementales en matière de diffusion, créant des émetteurs qui sont plus puissants que ce que le gouvernement autorise. Beaucoup de ces ajustements sont à petite échelle - un émetteur gagne un peu de clarté supplémentaire lorsqu’il est placé près d’une radio, ou a quelques pieds supplémentaires de puissance de signal. Mais de temps en temps, une entreprise sort un émetteur qui est presque follement surpuissant.

Un certain nombre de radios satellites XM et Sirius récentes contenaient ces super émetteurs FM, conçus pour permettre à leur programmation satellite d’être entendue sans faille sur des chaînes stéréo à domicile ou de voiture existantes. En mai, la Federal Communications Commission (FCC) est intervenue, forçant XM à retirer ses radios non conformes des étagères, et en juillet, Sirius a suivi. Poussée par un rapport de juin de la National Association of Broadcasters, un groupe représentant l’industrie de la diffusion, la FCC examine maintenant encore plus d’accessoires d’émetteurs FM.

Le NAB a publié une étude dans laquelle 17 émetteurs différents de divers fabricants ont été testés ; 13 d’entre eux (“76 %”) étaient accusés de violer les normes de la FCC. Six des dispositifs étaient au moins 20 fois plus puissants que les limites de la FCC, et un était 200 fois plus puissant. Les accessoires iPod de C. Crane, Griffin et Monster figuraient sur la liste, et étaient conformes ; des modèles désormais discontinués de Belkin figuraient parmi les nombreux non conformes.

Est-ce que tout cela importe vraiment aux consommateurs ? Pas de manière directement positive, à moins que vous ne soyez vraiment préoccupé par la protection de vos voisins contre les interférences audio. À court terme, vous devriez vous attendre à ce que les grands fabricants deviennent plus préoccupés par les réglementations de la FCC, et que les émetteurs non conformes (lisez : super puissants) deviennent moins courants dans les produits des grandes entreprises. Mais les petites entreprises continueront probablement à produire des dispositifs non conformes. Pourquoi ? Potentiel de profit. Tous les mois ou deux, iLounge reçoit un e-mail d’une autre entreprise envisageant de sortir un nouvel émetteur FM, demandant si nous allons jeter un œil avant que la décision ne soit prise de le vendre réellement.