Héritier du Trône Walkman

Une exclusivité d’iLounge : Apple, Microsoft et d’autres prétendants se considèrent comme des héritiers potentiels de la dynastie Walkman de Sony. Mais Sony n’est pas encore prêt à abandonner son titre.

29 mars 2004
Par Jeremy Horwitz

Si le récent succès d’Apple avec l’iPod a attiré votre attention, vous n’êtes pas seul : après presque vingt-cinq ans sans un véritable défi à la gamme de produits Walkman, Sony se retrouve maintenant à devoir produire un produit de divertissement portable qui séduira les consommateurs d’aujourd’hui, plus exigeants.

Et la musique n’est pas nécessairement la réponse. Pendant des années, Sony a ouvertement admis qu’il voulait posséder le marché des jeux portables créé par Nintendo, mais a tout de même réussi à choquer avec son annonce en mai dernier que le “Walkman du Futur” – date de sortie 2004 – jouerait de la musique, des films et des jeux sur un seul appareil.

Maintenant, Microsoft met à l’épreuve à la fois Sony et Apple. Travaillant avec cinq partenaires stratégiques, le géant du logiciel prévoit un appareil “tueur d’iPod” pour 2004 qui jouera de la musique, des films et des photos numériques – pas de jeux – avec des écrans couleur et des disques durs similaires à ceux de l’iPod.

Malgré les différences marquées dans leurs produits, chacun de ces trois grands fabricants d’électronique grand public croit que son concept sera le Walkman de cette génération, et est prêt à dépenser des millions de dollars – peut-être des milliards – pour populariser ses appareils. En prévision de la bataille des fêtes de 2004 à venir, iLounge souhaitait examiner chacun des acteurs clés, leurs produits passés pertinents et les nouveaux appareils qu’ils commercialiseront comme l’héritier du trône Walkman. Nous espérons que vous partagerez vos commentaires et perspectives après avoir lu cet article.

Contexte : La Dynastie que Sony a Construite

| | | | | | | | | |

| | | |

Peu d’entreprises ont créé des produits si uniques et bien connus que leurs noms déposés deviennent synonymes d’idées spécifiques, mais comme Xerox, Sony réussit cet exploit avec le Walkman original. Introduit aux consommateurs japonais en juillet 1979, le premier Walkman se vendait 33 000 yens (environ 152 $ aux taux de change alors en vigueur) et a introduit le concept de l’audio portable et personnel au monde : avant le Walkman, personne n’utilisait d’écouteurs ou de lecteurs de cassettes portables alimentés par batterie.

En quelques années, le Walkman a connu un succès mondial, et en 1995, Sony avait vendu à lui seul plus de 150 millions de Walkman à travers 300 modèles différents. De nombreux concurrents plus petits ont également vendu des centaines de millions de clones de Walkman.

Mais à part le Discman, une version CD du Walkman, Sony a trébuché plusieurs fois avec les innovations de divertissement portable qui ont suivi. En 1989, la société a lancé son premier Video Walkman (le GV-8), combinant un écran LCD avec un lecteur de cassettes vidéo 8 mm portable à un prix premium. Pendant quinze ans, Sony a continué à vendre des modèles de Video Walkman dans l’obscurité, maintenant des niveaux de prix de 700 à 1200 dollars tandis que les concurrents ont lancé des produits supérieurs. Panasonic a devancé Sony en lançant des lecteurs DVD portables basés sur LCD, et Sony a échoué après avoir attendu trois ans pour entrer sur ce marché.

Sony a également connu des échecs liés à l’audio portable ces dernières années, essayant sans succès de populariser le format MiniDisc (plus tard MD Walkman) en dehors de l’Asie, et plus récemment échouant en 1999 avec son Network Walkman, un lecteur audio portable à prix premium construit autour de technologies de cryptage propriétaires de Sony et de mémoire à état solide. L’appareil a été confronté à des problèmes de gestion des droits numériques – au départ, l’exigence de Sony que tout audio soit converti dans son format ATRAC propriétaire et impopulaire pour la lecture – aggravée par un logiciel d’interface médiocre et des problèmes de fiabilité matérielle. Inutile de dire qu’aucun des appareils de divertissement portable post-Walkman ou Discman de Sony n’a atteint une popularité comparable à celle de l’iPod d’Apple.

Sony Relance le Jeu

Cela n’a pas empêché Sony de rêver. Il y a un peu moins d’un an, Sony a surpris les journalistes lors de l’Electronic Entertainment Expo à Los Angeles en dévoilant des plans pour un appareil présenté comme “le Walkman du futur” – pas un lecteur audio, mais plutôt un appareil de divertissement portable tout-en-un qui va bien au-delà des écouteurs et même de la musique.

Entrez le PlayStation Portable, communément abrégé PSP. À la suite du succès d’Apple, Sony a suggéré que l’audio portable seul n’est plus assez excitant pour une entreprise mondiale de télévision, de cinéma, de jeux, de musique et d’électronique comme elle, ou pour les consommateurs d’aujourd’hui. Du point de vue de Sony Computer Entertainment – une division petite mais de plus en plus importante de la société mère Sony – l’appareil idéal à populariser jouerait de la musique, des films et des logiciels interactifs, pas seulement un média ou un autre.

Contrairement aux échecs précédents de Sony, le PSP sera chargé de technologie haut de gamme. Avec un écran LCD large de 4,5 pouces, des disques optiques Universal Media Discs (UMD) de 1,8 Go pour le stockage et – bien sûr – des manettes et des boutons, le PSP peut afficher des films au format MPEG-4, utiliser la sortie audio surround Dolby 7.1 et le format MP3 pour la musique, et jouer à des jeux équivalents aux logiciels de la PlayStation 2 d’aujourd’hui. Une batterie lithium-ion rechargeable devrait alimenter 4 à 5 heures de jeu continu, avec plus ou moins d’autonomie pour des usages non liés aux jeux selon que l’écran et le disque optique sont continuellement accessibles.

Sony PlayStation Portable

Le premier modèle officiel de Sony du PlayStation Portable est incontestablement élégant, avec un boîtier en plastique noir et en Lucite transparent qui pourrait tout aussi bien être le grand frère maléfique de l’iPod. Une plaque en chrome divise l’unité en deux moitiés, s’étendant au-delà des coques avant et arrière pour inclure un trou en métal pour une sangle à main, et un dos en plastique dur avec une porte à ouverture pop pour les disques UMD. Bien que le modèle de production devrait varier par rapport à la maquette de Sony, la ressemblance de l’unité actuelle avec les meilleures caractéristiques de conception du troisième iPod est significative.

Confronté aux spécifications du PSP, même Nintendo a évité la compétition directe avec l’appareil, préférant se concentrer uniquement sur le matériel de jeu. Et bien que des entreprises plus petites aient développé des PDA avec des capacités de jeu et audio, aucune ne touche à l’ensemble de fonctionnalités robuste du PSP.

Par conséquent, si vous considérez la vidéo, l’audio et les logiciels interactifs comme les médias dominants de notre époque, Sony est le seul grand fabricant d’électronique grand public prévoyant d’offrir un véritable lecteur portable tout-en-un dans un avenir proche. Ses seules faiblesses par rapport à l’iPod : il ne contient pas de disque dur, et bien qu’il utilise des Memory Sticks et des disques, Sony n’a pas encore garanti qu’il jouera de la musique enregistrée par l’utilisateur. Mais il est probable qu’il le fera.

Plus de quatre-vingts développeurs créent déjà du contenu de jeu original pour le PSP, et Sony a suggéré que ses disques de films et de musique apparaîtront également sur la machine. Le PSP est prévu pour un lancement au Japon d’ici la fin de cette année, avec un lancement aux États-Unis début 2005. Bien que certains développeurs soient optimistes quant à ce que Sony livrera le PSP à un prix égal ou inférieur à 200 dollars, des initiés suggèrent que Sony continue de débattre des prix de 249,95 à 299,95 dollars, comparables aux iPods d’entrée de gamme.

Qu’en est-il de Microsoft ?

| | | | | | | | | |

| | | |

Il y a quelques années, Microsoft a décidé stratégiquement de rester presque entièrement en dehors du secteur matériel, préférant développer des logiciels qui alimentaient des appareils fabriqués par d’autres. Cette stratégie a très bien fonctionné, et grâce à ses partenariats avec des fabricants de matériel, l’ADN de Windows s’est répandu sur les PC, les PDA, les téléphones cellulaires et même la console de jeu Dreamcast de Sega – avec presque aucun risque pour les résultats de Microsoft.

Pourtant, lorsque la société a changé de stratégie pour fabriquer elle-même la Xbox, sa sagesse antérieure a été confirmée : environ 2 milliards de dollars de pertes plus tard – peut-être considérablement plus selon des mesures plus larges – la console est toujours très loin derrière les PlayStations de Sony. Toujours ambitieux, Microsoft n’est pas près de déclarer la Xbox comme une cause perdue, et prévoit même un suivi supérieur. Avec plus de 50 milliards de dollars de réserves financières liquides – plus d’argent en main en ce moment que la plupart des entreprises n’en gagneront jamais, combinées – elle peut facilement se permettre de subir plus de pertes si nécessaire.

Mais après un examen plus approfondi, chacune des autres récentes entreprises de Microsoft – de ses PDA Pocket PC à Ultimate TV et ses tentatives de populariser Windows Media Audio comme le format premier pour la musique téléchargeable – a échoué à atteindre son potentiel, malgré des dépenses significatives de Microsoft. Dans chaque cas, le problème n’a pas été la technologie, mais plutôt le manque relatif de contenu convaincant de Microsoft par rapport à des concurrents établis. Elle a souvent été accusée, peut-être à juste titre, de créer du matériel et des solutions à la recherche d’un besoin, plutôt que des produits que les consommateurs désiraient.

Le “Tueur d’iPod” de Microsoft

Maintenant, Microsoft est prêt à essayer quelque chose de nouveau : le divertissement portable. Mais cette fois, il ne met pas son argent dans la fabrication de matériel de style Xbox ou de jeux : au lieu de cela, il s’en tient à un concept qui a rapproché son format Pocket PC de la conquête du marché des PDA dominé par Palm. Après avoir développé un design de référence matériel et logiciel sous le nom de code Media2Go – un successeur de ses formats Windows CE et Pocket PC – Microsoft a décidé de laisser d’autres entreprises assumer la plupart des risques de fabrication, de marketing et de développement de contenu pour les appareils.

Récemment renommés Centres de Médias Portables, les unités Media2Go viendront en plusieurs variations, mais elles ont toutes une chose en commun : Microsoft croit apparemment qu’elles seront un “tueur d’iPod”. Si les spécifications étaient tout, nous pourrions être d’accord : chaque Centre de Médias Portable inclura un disque dur d’une capacité de 20 Go ou 40 Go, un écran LCD couleur de 3,5 pouces ou plus, une interface utilisateur simple et la capacité de lire de la musique réenregistrée au format MP3 ou WMA, des films et des émissions de télévision au format WMV, et des photographies numériques au format JPEG ou TIFF. Certains modèles incluront des sorties AV pour connexion à des télévisions.

Sans surprise, ces appareils s’interfaceront avec des PC Windows, transformant les ordinateurs domestiques en stations d’accueil pour les satellites des Centres de Médias Portables. Si vous avez le bon matériel et le bon logiciel, vous pourrez enregistrer du contenu audio et vidéo sur le PC pour le transférer sur le Centre de Médias Portable.

Creative Labs Centre de Médias Portable

iRiver PMC-100

Creative Labs, iRiver, Samsung, Sanyo et Viewsonic ont déjà signé pour fabriquer des Centres de Médias Portables, et bien que la liste puisse ressembler à un who’s who des challengers d’iPod infructueux, il y a définitivement du talent dans le pool. Samsung et Sanyo sont parmi les plus grands fabricants de LCD au monde, et fournissent des écrans pour les prochaines consoles portables de Sony et Nintendo. Creative Labs et iRiver ont connu un succès disproportionné dans le domaine audio, développant des suivis impressionnants (bien que pas au niveau de l’iPod) pour leurs lecteurs MP3 basés sur la mémoire flash et sur disque dur.

Que les consommateurs considèrent les Centres de Médias Portables comme des remplacements du Walkman du 21ème siècle reste une question ouverte, mais ils ont définitivement certaines faiblesses par rapport à l’iPod : ils sont physiquement plus grands, plus coûteux à produire, et dépendent largement de formats de contenu propriétaires de Microsoft – WMA et WMV – qui n’ont pas encore mûri. La capacité de la batterie est également un point d’interrogation. En tant qu’appareils pour lire des MP3 et des photographies numériques au format JPEG, ils seront corrects, mais il n’est pas clair si les utilisateurs voudront utiliser des fichiers vidéo au format WMV.

Les plans actuels prévoient que les Centres de Médias Portables soient lancés en Amérique du Nord dans la seconde moitié de 2004, probablement à partir de septembre, à des prix commençant à 500 dollars selon la capacité du disque dur et le fournisseur. Le contenu pour les centres de médias peut être créé par les consommateurs ou acheté auprès d’entreprises telles que Disney, EMI Music, Microsoft et Napster.

Où Cela Laisse-t-il Apple ?

| | | | | | | | | |

| | | |

Avec deux grands concurrents prêts à lui faire concurrence, Apple n’a que trois choses à remercier : d’abord, elle a une avance de plusieurs années ; ensuite, les produits de Sony et Microsoft vont également s’affronter, plutôt que de combiner leurs forces contre Apple ; et enfin, elle restera de toute façon le lecteur de musique numérique dédié le plus populaire au monde. Mais bien que chacun de ces facteurs soit légitime, Apple sera en proie à une rude réalité si elle commence à croire que l’un d’eux est décisif.

Une avance de plusieurs années peut être gaspillée. Sony a perdu huit ans d’expérience à développer et à vendre des Video Walkmen lorsque les lecteurs DVD portables LCD sont apparus, attendant d’une manière ou d’une autre trois ans pour rivaliser sur un marché plus récent et plus grand qu’il aurait clairement pu dominer.