Comment Sony a cimenté la suprématie de l'iPod

Dans l’article de mars 2004 “Héritier du trône Walkman”, iLounge a examiné trois entreprises – Sony, Microsoft et Apple – et les produits qu’elles ont vantés comme successeurs du Walkman de Sony, ou “tueurs d’iPod”. Nous avons terminé l’article sans parvenir à une conclusion quant à savoir lequel des produits des entreprises remplacera réellement le Walkman, bien que nous ayons eu quelques sentiments à ce sujet à l’époque.

Après trois événements distincts la semaine dernière, nous croyons maintenant fermement qu’une entreprise s’est effectivement éliminée comme concurrente pour la couronne du Walkman de nouvelle génération : Sony. Bien que cela puisse sembler controversé au départ, nous expliquerons notre conclusion à la lumière des trois mauvaises décisions que Sony a prises en seulement quelques jours, y compris nos expériences pratiques avec le “Walkman du Futur” de la PlayStation Portable, la première inattendue de Sony d’un “tueur d’iPod” complètement séparé, le VAIO Pocket basé sur disque dur, et enfin, son lancement décevant du magasin de musique Sony Connect.

PlayStation Portable

Los Angeles n’est pas le premier endroit où l’on s’attend à ce qu’un géant japonais de l’électronique dévoile son nouveau produit, mais avec des journalistes généralement amicaux déjà en ville pour le salon annuel de l’Electronic Entertainment Exposition (E3), Sony n’aurait pas pu choisir un public plus réceptif. Et, en fait, il a choisi son public, restreignant les invitations à sa conférence de presse pré-E3 au centre-ville, niant sélectivement les demandes d’avance des journalistes pour assister à l’événement, et postant des agents de sécurité à ses portes pour renvoyer les participants indésirables. Il y avait de bonnes raisons pour que Sony soit inquiet ; des journalistes sceptiques auraient vu à travers l’artifice qu’il avait prévu. Le lancement de sa PlayStation Portable (PSP) devait être un événement soigneusement orchestré, commençant par la présentation d’un prototype supposément fonctionnel de l’appareil qui semblait physiquement plus grand que le produit que Sony promettait de livrer. Pour compliquer l’intrigue, Sony ne montrerait jamais réellement le prototype en train de jouer à un jeu ; au lieu de cela, il ne serait utilisé que pour montrer six ou sept minutes de contenu vidéo musical et de bande-annonce de film préenregistré. Enfin, le développeur clé Electronic Arts présenterait des logiciels à venir sur un grand écran vidéo – plutôt que sur le prototype – et précéderait sa présentation d’un avertissement légal inhabituellement détaillé : le public regarderait une capture vidéo d’un PC émulant “les spécifications préliminaires que Sony a publiées dans ses déclarations publiques concernant la PlayStation Portable.”

La citation semblait confirmer ce que les développeurs murmuraient depuis des jours, voire des semaines, avant l’événement : à partir de mai 2004, Sony n’avait pas fini l’appareil qu’ils étaient censés fabriquer pour un énorme lancement japonais au quatrième trimestre 2004, et aucun jeu n’était vraiment prêt non plus. Quelques jours plus tôt, le Wall Street Journal avait rapporté que le développeur de jeux clé Square Enix – détenu en partie par Sony – n’était “toujours pas sûr de ce que Sony veut faire avec [la PSP] – c’est un problème[,]” et ne savait pas si la PSP serait “une machine de jeu ou un Video Walkman[.]” Par conséquent, la contribution de Square Enix à la conférence de presse de la PSP n’était que des séquences d’un film directement destiné à la vidéo qu’il prévoyait de sortir. Comme la date de sortie aux États-Unis de la PSP avait déjà glissé à 2005, même les membres du public amical soigneusement sélectionnés par Sony ont commencé à se demander quand et comment l’entreprise avait réellement l’intention de vendre son nouvel appareil. Si la PSP devait être le “Walkman du Futur”, certains ont commencé à soupçonner que l’avenir n’était pas sur le point de commencer de sitôt.

De nombreux observateurs espéraient que Sony divulguerait des détails supplémentaires lors de l’un des trois jours officiels du salon E3, mais ce ne fut pas le cas. Une petite section délimitée du stand de Sony permettait aux gens de faire la queue pour photographier ou toucher des coques de prototype PSP à taille réelle, qui étaient câblées pour afficher des vidéos musicales d’Evanescence, la bande-annonce du film Spiderman 2, et des séquences de jeu préenregistrées. Trois kiosques, dont on disait qu’ils étaient des coques de PSP câblées à du matériel d’émulation PC, affichaient des démonstrations de jeux modestement interactives. Le représentant de Sony sur le sol ne confirmerait pas si les prototypes de PSP exécutaient réellement les jeux qu’ils montraient, ou s’ils avaient des disques UMD fonctionnels à l’intérieur. Après des interrogations prolongées, deux journalistes notables ont affirmé que le seul prototype “réel” au salon était une unité de plus grande taille portée dans la poche de la veste du COO de Sony et créateur de PlayStation Ken Kutaragi, une affirmation que nous n’avons pas pu vérifier de manière indépendante.

Plus important encore, Sony a refusé de divulguer lors de l’E3 deux faits critiques concernant la nouvelle plateforme : son prix et sa durée de vie réelle de la batterie. Bien que les développeurs aient été amenés à croire que la PSP serait lancée à un prix compris entre 249 et 299 $, un cadre de Sony avait précédemment déclaré un prix estimé à 48 000 yens – ce qui équivaut à environ 420 $ US ou 350 Euros. Les représentants de Sony à l’E3 ne diraient que l’entreprise attendait de voir à quoi ressembleraient les prix des composants plus près de la sortie de l’unité, et que la batterie de la PSP pourrait avoir des performances “comparables à celles des lecteurs DVD portables” à “deux heures et demie,” et des lecteurs de musique à “environ huit heures.”

Enfin, comme nous l’avons découvert lors du salon, le maillon le plus faible de la chaîne d’attrait Walkman de la PSP est son utilité en tant que lecteur de musique : vous ne pouvez pas enregistrer sur ses disques, seulement sur des cartes mémoire Memory Stick Duo Pro, qui sont vendues séparément. À ce jour, il est acquis que tout appareil basé sur des disques préenregistrés ou des cartes mémoire n’a aucune chance de battre l’iPod, et cela est particulièrement vrai si l’un ou l’autre support est un nouveau format propriétaire de Sony. (Rappelez-vous Betamax, MiniDisc, et tout un tas d’autres échecs de format de Sony.) Mais ce sont les seuls médias que la PSP utilise, donc à moins que votre artiste préféré ne sorte de la musique sur des UMD ou que vous ne souhaitiez débourser pour les coûteux Memory Sticks de nouvelle génération (512 Mo = 250 $ et plus), la seule musique que vous entendrez sur une PSP sera en arrière-plan d’un jeu.

En résumé, même si la PlayStation Portable de Sony s’avère être une console de jeu portable populaire – ce qui serait en soi une anomalie historique compte tenu de la domination de Nintendo avec du matériel de jeu portable à moins de 100 $ – nous pensons que les chances que l’appareil devienne le “Walkman du Futur” sont proches de zéro. À moins qu’il n’y ait une percée dramatique dans les prix de la mémoire flash, l’avenir immédiat du divertissement audio portable repose sur des solutions basées sur disque dur.

VAIO Pocket

Pour apprécier ce que nous sommes sur le point de décrire, il est important de comprendre la bureaucratie d’entreprise qu’est Sony, une société japonaise qui comprend plusieurs filiales distinctes, chacune un fief séparé avec des actifs uniques et un leader princier. Bien que toutes les filiales soient supervisées par le PDG de Sony, Nobuyuki Idei, qui a d’ailleurs été nommé l’un des pires gestionnaires d’entreprise au monde par le magazine Business Week l’année dernière, chaque filiale fonctionne plus ou moins indépendamment, développant des produits qui rivalisent avec d’autres offres de Sony presque aussi fréquemment qu’avec celles d’autres entreprises. Les conflits internes de Sony se sont manifestés de manière la plus dramatique la semaine dernière lorsque deux de ses filiales ont dévoilé des produits qui se contredisent sans doute : dans l’hémisphère occidental, un cadre de Sony basé aux États-Unis dévoilait le “Walkman du Futur”, la PlayStation Portable, seulement un jour après que ses homologues basés au Japon aient présenté le “tueur d’iPod” VAIO Pocket, un jukebox portable basé sur disque dur avec un écran couleur. En supposant que les appareils soient sortis à peu près au même moment – comme ils pourraient le faire si Sony avait l’intention de respecter ses dates de sortie annoncées – ils seraient des alternatives concurrentes à l’iPod, chacune basée sur des technologies, des formats de médias et des schémas de marketing différents, mais toutes deux de la même entreprise.

Clairement, le VAIO Pocket est la tentative la plus désespérée de Sony de cloner l’iPod : il reconnaît la force de l’emballage d’Apple en essayant d’être élégant, la simplicité de l’interface à grande roue tactile de l’iPod en utilisant un étrange carré de boutons tactiles appelés “G-Sense”, et la puissance du support de stockage choisi par Apple en incluant un disque dur.

Plus intéressant encore, le VAIO Pocket évite tous les noms de marques de musique et de portables précédents de Sony, y compris Walkman, Network Walkman et CLIE, s’appuyant plutôt sur la marque de la ligne d’ordinateurs personnels de l’entreprise. Et il ajoute deux fonctionnalités que l’iPod n’a pas : une autonomie de batterie prolongée (20 heures) et un écran couleur. L’écran couleur peut être utilisé pour afficher des photos numériques, mais apparemment pas des films ou d’autres contenus vidéo.

Mais en plus d’être physiquement plus grand que l’iPod – un problème qui a tourmenté d’autres concurrents de l’iPod – le VAIO Pocket, comme la PlayStation Portable, a deux talons d’Achille critiques : le premier est les normes propriétaires de Sony.

Comme c’est le cas avec les autres appareils de musique numérique de Sony, le VAIO Pocket exige que les utilisateurs convertissent leurs chansons au format audio propriétaire ATRAC de Sony, ce qui prend plus de temps et d’efforts que de transférer des MP3 directement sur un iPod. Notamment, les utilisateurs d’autres appareils Sony se sont déjà plaints bruyamment de la mauvaise performance et de la stabilité du logiciel de conversion et de téléchargement ATRAC de Sony.

Le deuxième problème est un prix élevé : à 53 000 yens (actuellement 468 $ US ou 390 Euros), le VAIO Pocket de 20 Go coûtera à peu près autant qu’un iPod de 40 Go, lui-même actuellement un faible vendeur par rapport aux iPods mini, 15 Go et 20 Go plus populaires d’Apple. Étant donné que les consommateurs se sont plaints du prix de l’iPod, les perspectives d’un produit qui est relativement plus cher, plus grand et nécessite un logiciel de conversion ATRAC sont très faibles.

Le dernier clou dans le cercueil : Sony Connect

Cela aurait été une semaine déjà suffisamment mauvaise pour Sony si l’entreprise avait seulement montré deux produits peu susceptibles de faire tomber l’iPod de son piédestal, mais le 7 mai, l’entreprise a lancé Sony Connect, un concurrent du magasin de musique iTunes d’Apple. S’appuyant sur un programme de jukebox numérique appelé SonicStage, qui pâlit en comparaison avec l’iTunes sophistiqué, Sony Connect a cloné des parties de la stratégie de musique payante par téléchargement d’Apple, mais mal. Dans les jours suivant son lancement, Sony Connect a été vivement critiqué de tous côtés, y compris de profondes plaintes du New York Times (“presque embarrassant”, “peut-être qu’ils devraient l’appeler Sony Disconnect”), USA Today (“un échec”, “mal conçu”, “confus”), et d’autres. Non seulement les utilisateurs et les critiques se sont plaints du logiciel et de la bibliothèque musicale de Sony, mais les prix ont également suscité du mépris : Sony a décidé de demander le double de leur tarif standard pour les morceaux de plus de sept minutes, une violation perçue de la philosophie de 99 cents par morceau d’Apple, constante et populaire.

La plus grande limitation de Sony Connect : comme les appareils audio de Sony, il n’utilise que des chansons au format ATRAC, ce qui rend le service presque inutile pour les utilisateurs d’iPod et ceux avec des lecteurs audio basés sur WMA. Et son plus grand “uh oh” pour l’avenir ? Sony a vanté Sony Connect comme son élément central pour vendre de la musique, et potentiellement des jeux téléchargeables, pour les appareils PlayStation Portable et VAIO Pocket. C’est une bonne chose seulement si vous pouvez accepter le fait que vous ne pouvez pas facilement convertir quoi que ce soit que vous avez acheté sur iTunes, Napster ou d’autres services payants et l’utiliser avec les produits de Sony.

Historiquement, le bilan de Sony avec les logiciels pour ordinateurs personnels a été terrible : des bogues d’application, le refus de mettre à jour les pilotes pour autre chose que des ordinateurs récemment sortis, et d’autres problèmes ont tourmenté les efforts de développement PC de Sony. En conséquence, nous restons sceptiques quant à leur capacité à résoudre les problèmes de Sony Connect dans un avenir proche – et certainement encore plus sceptiques quant à la capacité de l’entreprise à rattraper iTunes ou le magasin de musique iTunes.

Pensées finales

En sortant brièvement du rideau pour offrir un avis personnel en tant qu’auteur principal de cet article, j’aimerais ajouter ce qui suit : après environ une douzaine d’années à écrire sur des produits de divertissement électronique, j’ai vu beaucoup de nouvelles technologies intéressantes – suffisamment pour connaître la différence entre les succès probables et les échecs certains. L’année dernière, j’ai été l’un des premiers écrivains à publier un article imprimé démolissant le faux prophète de l’électronique grand public de 2003, le N-Gage de Nokia à 299 $, qui a intrigué certains écrivains et analystes en mélangeant des fonctionnalités de lecture MP3 et de jeu avec un téléphone cellulaire. La taille de Nokia et son grand budget publicitaire ont encouragé un journalisme précoce peu critique sur la plateforme, et ce n’est qu’après l’effondrement spectaculaire du N-Gage lors de son lancement que des critiques supposément informés ont été prêts à le condamner publiquement.