iDesign : Belkin, Sur les Enregistreurs + Avoir l'Avantage

Pour un fabricant d’accessoires pour iPod, il est formidable d’avoir d’excellents designers industriels, des ingénieurs sur place et un département marketing avisé, mais il y a un avantage qui ne peut vraiment pas être battu : le soutien d’Apple. Nous ne parlons pas d’un soutien générique, comme être inclus sur une énorme liste anonyme d’entreprises d’accessoires pour iPod, ou avoir l’un des mille petits emplacements dans un Apple Retail Store ; plutôt, il s’agit d’un soutien où Apple modifie le système d’exploitation de l’iPod pour vous, publie un communiqué de presse annonçant vos accessoires, puis vous recommande fortement à ses clients. Seules deux entreprises d’accessoires pour iPod ont reçu ce genre de traitement royal ; Belkin a été la première.

Basée à Compton, en Californie, Belkin est la seule entreprise sélectionnée pour iDesign que nous avons précédemment profilée dans un article centré sur le design industriel ; l’entreprise en 2005 commençait à peine à montrer son groupe de design industriel récemment formé, qui était alors en train de créer de nombreux nouveaux accessoires pour iPod et multimédia, ainsi que de redessiner l’emballage, les manuels et d’autres efforts de branding de l’entreprise pour mettre l’accent sur la simplicité, s’éloignant des traditions de design PC confuses ou maladroites. Cette évolution, disait-elle à l’époque, était inspirée par son travail sur des produits pour les iPods et ordinateurs d’Apple. Bien que l’entreprise ait sorti de nombreux designs de produits incroyablement cool depuis, cette édition d’iDesign se concentre étroitement sur deux ensembles d’add-ons de l’entreprise - ses enregistreurs audio pour iPod et ses dispositifs de transfert de photos - qui ont commencé leur vie en tant que collaborations avec Apple.

À l’exception de Nike, aucun fabricant d’accessoires pour iPod n’a reçu le genre de soutien évident d’Apple dont Belkin a bénéficié : les premiers accessoires d’enregistrement vocal et de stockage de photos pour iPod de l’entreprise ont été le sujet principal d’un communiqué de presse d’Apple en 2003, ainsi que de la version 2.1 du logiciel iPod, qui nécessitait un travail de développement significatif en coulisses par Apple - des efforts que l’entreprise n’a pas étendus à d’autres développeurs d’accessoires tiers. De même, Belkin a été le premier à sortir un enregistreur vocal stéréo approuvé par Apple en 2006, même si des concurrents étaient impatients de mettre leurs alternatives en magasin en premier, et est depuis devenu plus profondément investi dans l’espace iPod-enregistreur que toute autre entreprise. Au cours des cinq dernières années, Belkin a clairement mené une existence charmée selon les normes de la plupart des développeurs d’accessoires pour iPod, et bien que le soutien d’Apple ait été d’une grande aide, un design industriel propre et une ingénierie soignée ont certainement joué de grands rôles dans son succès également. Notre regard sur les enregistreurs et lecteurs multimédias de Belkin commence ici ; nous espérons que vous apprécierez.

Débuts Humble : L’Enregistreur Vocal Belkin et l’Adaptateur Microphone Universel

Bien avant l’idée d’un “kit de développement logiciel” pour iPod ou iPhone - en fait, à une époque où l’iPod entièrement contrôlé par capacitif de 2003 n’était guère plus qu’un appareil de lecture pour audio et texte - il était évident que le petit appareil blanc d’Apple pourrait faire plus, peut-être beaucoup plus, avec des logiciels et du matériel supplémentaires. Certaines entreprises, comme Griffin et les fabricants de télécommandes TEN Technology et Engineered Audio, ont trouvé des solutions intéressantes pour ajouter des fonctionnalités de diffusion et de réception sans fil à l’iPod, mais Belkin a fait quelque chose de différent : au lieu de créer une solution de contournement, elle est allée directement à la source. Ou peut-être, la source est allée directement vers elle.

Connu principalement pour ses câbles informatiques de commodité beige, ses adaptateurs et ses commutateurs, Belkin avait une bonne relation avec Apple, ainsi que suffisamment de talents en ingénierie et en fabrication pour créer des add-ons spécifiques à l’iPod si demandé. Apparemment, une telle demande a été faite : à ce moment-là, Apple se concentrait sur le développement matériel et logiciel majeur plutôt que sur de petits accessoires, et s’est tournée vers Belkin pour créer de petits add-ons assortis à l’iPod de deux types. Le premier était un enregistreur vocal de faible fidélité mais prêt pour les affaires, qui n’a pas été nommé avec un iNom accrocheur, mais simplement, comme l’Enregistreur Vocal Belkin pour iPod. Il se vendait 50 $.

Fabriqué principalement en plastique blanc, l’Enregistreur Vocal était esthétiquement simple - si intuitif esthétiquement pour les développeurs suivant Apple que le concurrent Griffin a plus tard révélé que son propre design pour un accessoire similaire devait être abandonné lorsqu’il a vu à quoi ressemblait celui de Belkin, et un autre concurrent DLO s’est retrouvé à sortir un design très similaire près de deux ans plus tard. Il y avait un port sur le dessus pour un microphone, et un ensemble de points circulaires à l’avant pour un petit haut-parleur, qui permettaient collectivement à l’Enregistreur Vocal de créer et de lire instantanément des enregistrements sauvegardés sur le disque dur de l’iPod. C’était tout ; l’Enregistreur Vocal se branchait sur le dessus de l’iPod, et d’une simple pression sur un bouton, il commençait à enregistrer tout ce qui était dit dans son voisinage immédiat.

La partie “une pression sur un bouton” n’était pas une fonctionnalité triviale. Apple avait en fait développé un logiciel spécial qui permettait au port d’écouteurs étendu à 9 broches de l’iPod de détecter un enregistreur vocal, de passer immédiatement à un écran d’enregistrement et de commencer à enregistrer d’une simple pression sur un bouton, puis de s’arrêter et de sauvegarder avec une autre. Aussi simple que cela puisse paraître, une entreprise tierce ne pouvait pas atteindre la même fonctionnalité sans l’implication d’Apple ; sauvegarder des fichiers audio sur le disque dur de l’iPod n’était tout simplement pas quelque chose qui se faisait avant ce point. Trouver ces fichiers sur l’iPod, puis les lire via le port d’écouteurs ou le haut-parleur de l’Enregistreur Vocal, nécessitait également l’assistance d’Apple. Le nouveau mode Mémos Vocaux, et une mise à jour subséquente d’iTunes qui transférerait automatiquement les enregistrements de l’iPod vers un ordinateur, géraient tout cela d’une manière qui nécessitait très peu d’implication de l’utilisateur - c’était juste élégant.

Il y avait une autre petite touche agréable avec le design de l’Enregistreur Vocal : Belkin a considéré comment l’accessoire pourrait être stocké en toute sécurité lorsqu’il n’était pas attaché à l’iPod. L’emballage de l’entreprise mettait en avant un capuchon de voyage en plastique transparent, qui protégeait le connecteur de prise d’écouteurs étendu dans un sac, ce genre de petite attention aux détails que l’entreprise inclurait avec soin dans des produits ultérieurs également. D’autres fabricants d’accessoires pour iPod ont suivi le mouvement.

Aussi bon que soit l’appareil, l’Enregistreur Vocal, l’histoire montrerait que Belkin avait manqué quelques grandes fonctionnalités.

L’appareil bloquait le port d’écouteurs de l’iPod mais ne fournissait pas de passage pour un aperçu silencieux, ni n’incluait un port pour vous permettre de connecter un microphone câblé séparé pour les moments où vous ne vouliez pas agiter votre iPod devant le visage de quelqu’un. Il manquait également de réglages de contrôle de gain, le rendant mieux adapté à l’enregistrement à courte distance qu’à l’enregistrement à longue distance. Ainsi, six mois plus tard, l’entreprise a sorti un suivi, l’Adaptateur Microphone Universel, qui ajoutait ces fonctionnalités.

Tout comme l’Enregistreur Vocal, l’Adaptateur Microphone Universel était un accessoire assorti à l’iPod qui se montait sur son dessus, remplaçant le haut-parleur orienté vers l’avant de l’Enregistreur Vocal par un interrupteur de contrôle de gain, et son microphone monté sur le dessus par deux ports - un pour des écouteurs, un pour un microphone. C’était simple, utilisait la fonction Mémos Vocaux de l’iPod tout comme l’Enregistreur Vocal, et se vendait 40 $.

Il n’y avait qu’un seul problème : l’iTalk de Griffin était arrivé et avait rendu à la fois l’Enregistreur Vocal et l’Adaptateur Microphone Universel inutiles. Bien qu’il ait été contraint de redessiner l’iTalk à partir de son prototype iRecord semblable à Belkin, Griffin avait inclus à la fois la fonctionnalité de port de microphone et de port d’écouteurs, ainsi que des réglages automatiques de contrôle de gain, et un microphone et un haut-parleur, le tout dans un boîtier attrayant qui se vendait seulement 40 $. C’était moins que l’Enregistreur Vocal seul, et certainement moins que les deux accessoires de Belkin réunis, que vous auriez dû acheter pour obtenir une fonctionnalité similaire. L’Enregistreur Vocal a bien fonctionné pour Belkin, surtout avec une avance de six mois sur le marché, mais l’iTalk a été un succès pour Griffin.

Enregistrement Vocal, Prises 2 et 3 : TuneTalk et TuneTalk Stéréo

Belkin n’était pas encore prête à abandonner le marché des enregistreurs vocaux. Au milieu de 2005, elle a sorti TuneTalk, un add-on microphone à prix abordable qui nous a semblé un peu étrange à l’époque, mais offrait définitivement un angle unique : l’entreprise a amélioré le microphone de l’Enregistreur Vocal en un bras flexible qui dépassait de quelques centimètres du dessus de l’iPod, a supprimé complètement la fonctionnalité de haut-parleur, et a réduit le prix de 50 $ à 30 $.

Hormis le microphone, qui pouvait être légèrement plié vers la gauche, la droite, l’avant ou l’arrière selon l’endroit où l’iPod était placé ou pointé, le seul accessoire de ce package était un écran anti-vent en mousse. Si vous vouliez utiliser TuneTalk à l’extérieur, l’écran anti-vent atténuerait les bruits du vent ; sinon, vous pouviez l’enlever pour révéler une pointe de microphone en argent brillant.

Mis à part son absence de haut-parleur pour un aperçu audio instantané, le principal problème avec TuneTalk était qu’il avait atteint un mur dans les performances d’enregistrement de l’iPod - même si Belkin utilisait un meilleur microphone, les enregistrements ne pourraient pas en tirer un réel avantage. Malgré la capacité matérielle de faire plus que de simples enregistrements monauraux de faible fidélité, Apple n’avait pas mis à jour le logiciel Mémos Vocaux de l’iPod plus que de manière cosmétique depuis que l’iPod de troisième génération avait reçu sa mise à jour en 2003. Plusieurs nouveaux iPods avaient été lancés, mais la fonctionnalité avait été négligée, et Apple, pour une raison quelconque, ne voulait pas laisser ses iPod minis de plus en plus populaires enregistrer de l’audio. Les gens voulaient définitivement des enregistreurs vocaux pour iPod, mais le logiciel d’Apple était essentiellement stagnant.

Le travail de Belkin sur TuneTalk n’est pas passé inaperçu, cependant. Lorsque Apple a décidé de sortir des iPods de cinquième génération avec une fonctionnalité d’enregistrement stéréo de qualité CD améliorée, XtremeMac a pris l’idée de microphone flexible de l’original TuneTalk et a ajouté un haut-parleur pour la série réussie d’enregistreurs MicroMemo. Étonnamment, Belkin a décidé d’aller dans une direction complètement différente.

TuneTalk Stéréo était le premier accessoire d’enregistrement vocal pour iPod à inclure des microphones jumeaux - ainsi que le premier à accéder aux “puces d’authentification” d’Apple, qui devenaient nécessaires si les entreprises voulaient développer des accessoires capables d’enregistrer en stéréo. Conçu pour correspondre à peu près à la largeur de l’iPod de cinquième génération, TuneTalk Stéréo avait de petites grilles métalliques à l’avant pour protéger ses deux micros, un bouton sur le côté pour initier l’enregistrement, et un interrupteur en bas pour basculer les contrôles de gain.

Il comportait également quelques accessoires intéressants - un câble USB pouvait être connecté à son bas pour vous permettre d’enregistrer et d’alimenter l’iPod en même temps, tandis qu’un support en plastique passif était inclus pour vous permettre de maintenir l’iPod en position pour l’enregistrement, et un adaptateur d’accessoire à clipser était attaché pour faire fonctionner TuneTalk Stéréo avec ou sans une coque d’iPod. En général, l’accessoire était soigneusement conçu, et bien que le nouveau logiciel Mémos Vocaux d’Apple ne se soit pas exactement embellit pour le modèle de cinquième génération, les enregistrements sonnaient nettement mieux. Il fonctionnait également correctement, inversant ses microphones pour enregistrer le son des canaux gauche et droit comme le ferait un caméscope, et avait l’air bien, de sorte que les personnes à la recherche d’un nouvel enregistreur iPod se sentaient à l’aise avec sa taille et sa forme.

Les seules lacunes de TuneTalk Stéréo étaient évidentes compte tenu de l’historique passé de la catégorie. Comme avec TuneTalk, Belkin a de nouveau omis un haut-parleur de prévisualisation, apparemment incapable de le faire entrer dans le boîtier de l’accessoire une fois que deux microphones et la nouvelle puce d’authentification d’Apple étaient à l’intérieur. Pendant ce temps, le prix de TuneTalk Stéréo avait grimpé à 70 $, et il y avait une question de savoir si avoir deux petits microphones si proches l’un de l’autre était vraiment bénéfique pour les utilisateurs. Notre sentiment était que deux micros n’étaient pas aussi précieux pour la plupart des applications d’enregistrement vocal qu’un micro et un haut-parleur, la combinaison dans MicroMemo, mais certains utilisateurs ont vraiment aimé TuneTalk Stéréo, louant tout sauf quelques bogues d’enregistrement inattendus et persistants dans le logiciel d’Apple.

Aller dans une Autre Direction : Accessoires Photo

Tout au long de la durée de vie de l’iPod - le plus souvent lors de nouvelles introductions d’iPod - Apple a parfois fait référence à son désir d’offrir aux utilisateurs des fonctionnalités supplémentaires qu’ils avaient demandées. L’entreprise ne partage jamais ses données de recherche, et les enquêtes externes tendent à donner des résultats marqués avec ce que l’entreprise propose finalement, mais en octobre 2003, Apple a déclaré que “les deux fonctionnalités les plus demandées par les utilisateurs d’iPod” étaient “l’enregistrement vocal numérique et le stockage de photos.” Ainsi, avant la sortie de l’iPod photo à écran couleur, qui avait finalement des problèmes de vente à son prix élevé, Apple et Belkin se sont associés sur deux accessoires photo pour les iPods à écran noir et blanc. Il s’agissait du Belkin Media Reader, et du plus tard Belkin Digital Camera Link. Les deux étaient conçus pour vous permettre de transférer des photos d’une carte mémoire d’appareil photo numérique vers votre iPod tout en étant en déplacement, puis d’effacer la carte, la libérant pour stocker des photos supplémentaires.

Initialement vendu pour un prix exorbitant de 100 $, mais réduit par certains magasins, le Media Reader était le plus grand des appareils - plus grand qu’un iPod, avec un câble enroulé dans son corps, et un lecteur de carte caché sur son bas dans un couvercle en plastique coulissant. Pourtant, comme l’Enregistreur Vocal, il était extrêmement simple et élégant, sans boutons à pousser ni indicateurs à maîtriser ; une seule lumière sur son corps indiquait l’état de l’alimentation. Le câble intégré se connectait à l’iPod, et le lecteur de carte offrait une connectivité pour les cartes CompactFlash Type I et II, SmartMedia, Memory Stick, MMC et SD. Il suffisait de brancher la carte pour lancer le logiciel d’importation de photos de l’iPod, développé par Apple.

Ce logiciel, comme le logiciel Mémos Vocaux, a permis d’enregistrer sur le disque dur de l’iPod d’une simple pression sur le bouton Importer. Les photos étaient transférées une par une dans des “rouleaux” jusqu’à ce que le disque dur de l’iPod soit trop plein ou que sa batterie soit trop déchargée pour continuer.

Une fois le processus de transfert terminé, le logiciel vous permettait d’effacer ou de préserver le contenu de la carte. C’était simple, même si ce n’était pas extrêmement rapide, mais avait une conséquence majeure : il nécessitait non seulement la batterie de l’iPod pour l’alimentation, mais aussi un ensemble de quatre piles AAA pour alimenter son propre lecteur de carte. Entre l’iPod et le Media Reader, il était pratiquement garanti que vous alliez complètement décharger la batterie d’une unité à un moment donné lors d’une session de transfert de photos, qui pouvait durer des dizaines de minutes selon les photos que vous aviez sur votre carte.

La prochaine itération de Belkin a été lancée six mois plus tard, à peu près au même moment que l’Adaptateur Microphone Universel. Cela, le Digital Camera Link, était une tentative de repenser les problèmes que le Media Reader pourrait causer. Au lieu d’utiliser un lecteur de carte encombrant et limité en format, il était plus petit et connectait directement l’iPod à votre appareil photo. En essence, le Digital Camera Link était un adaptateur USB alimenté pour l’iPod, avec un bouton à l’avant pour commencer à transférer des photos de votre appareil photo vers l’iPod, et un ensemble de trois lumières qui clignotaient pour indiquer l’état du transfert.

Contrairement au Media Reader, le Digital Camera Link était radicalement surconçu. Se vendant 80 $ - moins que le Media Reader mais plus que ce qu’il aurait dû - il nécessitait des instructions pour décoder ses trois lumières clignotantes pour un processus qui n’était guère plus que le déplacement de fichiers d’un appareil à un autre.

Il a également introduit une autre préoccupation. Maintenant, trois appareils différents nécessitaient tous de décharger leurs batteries : l’iPod, le Digital Camera Link alimenté par deux piles AA, et votre appareil photo. Vous deviez également apporter votre propre câble USB. Malgré l’implication qu’Apple a pu avoir, ce n’était pas une solution élégante.

La réponse d’Apple, un an plus tard, était de sortir le Connecteur d’Appareil Photo iPod, qui a supprimé toutes les pièces inutiles du Digital Camera Link en faveur de quelque chose de plus petit et plus simple. Le Connecteur avait un port USB à une extrémité et une prise de connecteur de dock iPod à l’autre. Vous connectiez votre appareil photo avec un câble auto-fourni et commenciez le processus de transfert en utilisant l’iPod. Aucune batterie autre que celles de l’iPod et de l’appareil photo n’était requise.

La seule différence de compatibilité : il était conçu uniquement pour fonctionner avec l’iPod photo à écran couleur et certains iPods ultérieurs, et ne fonctionnait pas avec les anciens iPods pris en charge par les périphériques Belkin. Dans un mouvement inhabituel, Apple a également redessiné la fonctionnalité d’importation de photos dans une certaine mesure dans la version 1.1 du firmware de l’iPod photo, ajoutant une nouvelle fenêtre d’aperçu d’image miniature qui ne s’affichait que lorsque le Connecteur d’Appareil Photo ou le Media Reader étaient connectés ; les vignettes n’étaient pas prises en charge avec le Digital Camera Link.