iDesign : Les iGadgets ingénieux de Griffin

Certaines entreprises se spécialisent dans les haut-parleurs. D’autres sont des experts dans la fabrication de coques. Et d’autres encore, comme Griffin Technology, sont des touche-à-tout. Fondée en 1992, à Nashville, dans le Tennessee, Griffin s’est concentrée pendant des années sur les produits liés à Macintosh avant d’entrer sur le marché de l’iPod en 2002. À ce moment-là, elle a fait irruption sur la scène avec divers accessoires électroniques de poche, sortant par la suite au moins un — le célèbre émetteur FM iTrip — que vous connaissez probablement déjà par son nom. Le succès fulgurant de ces petits accessoires souvent intelligents a permis à l’entreprise de s’étendre à d’autres catégories, notamment les coques et les haut-parleurs.

Cependant, même aujourd’hui, Griffin est encore mieux connu pour ses gadgets. Depuis 2002, il y a eu pas moins de 10 iTrips traditionnels, entièrement portables, ainsi que plusieurs modèles supplémentaires réservés aux voitures. Bien sûr, l’entreprise a également développé d’autres iProduits : la série de dictaphones iTalk, le tuner radio FM révolutionnaire pour iPod iFM, et, de manière quelque peu amusante, l’ensemble d’accessoires de lampe de poche et de pointeur laser appelé iBeam. Conçus intelligemment et à des prix agressifs, les accessoires de Griffin ont ouvert la voie aux produits d’autres entreprises, inspirant des vagues de concurrents et parfois des clones.

La plupart de nos fonctionnalités iDesign se sont concentrées sur des entreprises qui ont amélioré les iPods d’Apple grâce à une exécution superbe d’idées conventionnelles. Cette édition examine une voie différente et peut-être plus difficile vers le succès : une ingénierie créative et hors des sentiers battus qui a continuellement élargi les capacités des iPods et, avec un design industriel réfléchi comme emballage, a changé à jamais la façon dont les gens regardaient les lecteurs multimédias portables d’Apple. Les divers accessoires de poche de Griffin sont les meilleurs exemples de cette stratégie qui fonctionne réellement, soutenant la croissance d’une petite entreprise en un développeur beaucoup plus grand et plus diversifié. Mais l’ingénierie créative d’accessoires pour iPod est également semée de dangers, car elle dépend d’Apple pour accepter les changements développés en externe, plutôt que de punir ceux qui osent “penser différemment”. Nous espérons que vous apprécierez ce regard sur les iGadgets ingénieux de Griffin.

iTrip the Light Fantastic

Apple avait des ambitions modestes pour l’iPod original de fin 2001 : elle voulait simplement créer un lecteur de musique numérique cool et facile à utiliser. Par conséquent, l’appareil de la taille d’un paquet de cigarettes a été conçu pour faire seulement trois choses principales : recharger, transmettre votre audio choisi aux écouteurs et synchroniser les données lorsqu’il est connecté à un ordinateur. La plupart des premiers fabricants d’accessoires pour iPod ont accepté ces limitations, concentrant leurs efforts sur la création d’add-ons simples tels que des coques de protection. Pour une raison quelconque, les ingénieurs de Griffin ont abordé l’iPod sous un angle différent : ils voulaient le voir faire plus. Débutant ses premiers accessoires pour iPod en janvier 2002, l’entreprise a sorti PowerPod, un chargeur conçu pour vous permettre d’utiliser votre iPod dans votre voiture sans écouteurs, et a annoncé PodMate, un ensemble de logiciels et d’accessoires innovants conçu pour transformer un iPod en télécommande universelle. Bien que Griffin ait tué PodMate avant sa sortie pour iPod, transformant l’invention en un accessoire PDA appelé Total Remote, la technologie logicielle sous-jacente a inspiré un nouveau produit iPod avec une fonctionnalité différente.

Ce produit était l’iTrip, un émetteur FM abordable et esthétiquement complémentaire à 35 $ qui utilisait de manière étonnante l’écran et les contrôles de l’iPod pour l’accord. À l’époque, les émetteurs FM avaient tendance à être grands, encombrants et coûteux ; le design de C. Crane était typique. Au lieu de cela, Griffin a compressé un émetteur FM entier dans un petit tube blanc brillant qui s’adaptait parfaitement sur le dessus de l’iPod de première ou deuxième génération et correspondait parfaitement au design d’Apple. Des pare-chocs en caoutchouc gris sur ses côtés facilitaient son retrait lorsque vous vouliez revenir à l’utilisation d’écouteurs, mais avec l’iTrip, les premiers iPods sans dock pouvaient également être utilisés sans fil avec des stéréo domestiques équipées de radio. Les utilisateurs n’avaient pas besoin de revenir à l’utilisation de fils ou d’écouteurs, sauf s’ils le souhaitaient.

La clé de la petite taille et de la faible consommation d’énergie de l’iTrip était son absence de commandes physiques traditionnelles. Apple n’offrait pas aux développeurs la possibilité d’utiliser l’écran de l’iPod pour des fonctionnalités au-delà des intentions de lecture audio d’origine de l’entreprise, donc Griffin avait développé une solution de contournement. Chaque iTrip était livré avec un CD rempli de petits fichiers MP3, qui étaient installés dans une liste de lecture iTrip sur l’iPod. L’iTrip était branché dans le port d’écouteurs alimenté de l’iPod et utilisait la batterie de l’appareil hôte pour l’alimentation, s’allumant et s’éteignant automatiquement en fonction de la lecture audio.

Si vous deviez changer de station FM, il vous suffisait de visiter la liste de lecture iTrip avec la molette de l’iPod et de sélectionner le numéro approprié. Après une série de bips discrets, qui étaient captés par le matériel de l’iTrip, la station changeait automatiquement. C’était une solution intelligente et élégante à une limitation inutile de l’iPod ; les propriétaires d’iPod l’ont adoré.

Au fil des ans, alors qu’Apple sortait de nouveaux iPods, Griffin a sorti de nouveaux iTrips, réinventant le produit de diverses manières majeures et mineures. Lorsque Apple a dévoilé l’iPod mini, Griffin a proposé un iTrip mini plus petit qui s’adaptait parfaitement à la forme du nouvel appareil. Plus tard, lorsque Apple a supprimé les connecteurs d’accessoires montés en haut des iPods, Griffin a commencé à fabriquer des iTrips montés en bas. Bientôt, de nouveaux iTrips arrivaient à un rythme d’un ou deux par an, correspondant aux sorties et aux nouvelles limitations des iPods.

Certains des iTrips étaient même meilleurs que l’original. L’iTrip de 2005 avec écran LCD était le summum de la famille, utilisant un écran intégré et un simple bouton de réglage chromé au lieu d’exiger que les utilisateurs installent des MP3 de station sur leurs iPods.

Les précédents tuners iTrip forçaient les utilisateurs à interrompre la chanson en cours de lecture s’ils devaient changer de station. Celui-ci ne le faisait pas. Le contrôle à cadran chromé avait fière allure avec les iPods de taille normale et offrait un accès facile et intuitif au cadran FM. Cet iTrip pouvait également passer à différents modes de réglage, y compris un mode monaural étonnamment puissant, augmentant la force apparente du signal qu’il diffusait à une radio.

Bien qu’Apple ait vu les fortunes de l’iPod s’améliorer avec la croissance continue du marché des accessoires tiers, l’entreprise semblait réticente à tenir même les développeurs clés au courant de ses innovations à venir, craignant apparemment que ses concurrents ne s’informent de ses projets et ne les imitent. Ainsi, la décision d’Apple de tuer brusquement le connecteur supérieur de l’iPod a forcé Griffin et d’autres à redessiner rapidement leurs anciens accessoires, généralement avec des résultats moins positifs. Pressé sur le marché, le premier iTrip avec connecteur Dock a perdu le contrôle de style cadran précédent au profit d’un interrupteur à trois positions, et ne s’adaptait pas correctement au bas de l’iPod.

Mais, comme tous les fabricants d’accessoires pour iPod, Griffin a continué à affiner ses conceptions, et les résultats étaient finalement généralement de meilleurs iTrips. Confronté à l’incroyablement mince iPod nano, Griffin a créé l’iTrip nano en forme de “traîneau”, un sac à dos unique qui continuait à abriter la même technologie d’émetteur FM qu’auparavant, mais dans un boîtier qui ne se briserait pas ou ne pendrait pas de manière maladroite au bas du petit nano.

Il incluait même un étui de transport pour protéger le nano, qui a rapidement développé une réputation pour montrer des rayures et des éraflures désagréables. Mais la véritable innovation résidait dans le logiciel : Griffin a rapidement trouvé un moyen de prendre le contrôle de l’écran de l’iPod pour l’utiliser comme tuner de station FM, éliminant une fois de plus la nécessité pour son accessoire d’inclure un écran LCD séparé. Les concurrents ont rapidement copié le design du traîneau et la fonctionnalité de réglage à l’écran pour des accessoires concurrents, amenant Griffin à décider de ne plus montrer ses produits trop longtemps avant leur sortie réelle.

Il s’est avéré qu’Apple n’était pas ravi de l’ingéniosité de Griffin. Les versions ultérieures de l’iTrip nano — l’une appelée iTrip Pocket, l’autre iTrip pour iPod nano (2008) — ont montré comment l’entreprise a été contrainte de revenir à un affichage séparé pour le réglage lorsque Apple a fermé la faille logicielle qui avait permis aux développeurs d’utiliser l’écran OK pour déconnecter de l’iPod pour les menus d’accessoires. D’autres développeurs ont logiquement suivi le mouvement.

Reconnaissant la demande croissante pour des émetteurs FM en voiture, Griffin a ensuite fait évoluer l’iTrip en iTrip Auto et iTrip Auto avec SmartScan, tous deux incluant des câbles de charge et des fonctionnalités de réglage de station faciles à utiliser. Bien qu’aucun des designs Auto n’ait été aussi bien reçu que les iTrips portables, chacun d’eux a fourni une connectivité en voiture plus rationalisée que les anciens accessoires en plusieurs pièces.

D’abord, un parle ; ensuite, deux parlent : iTalk + iTalk Pro

À un moment donné, il est devenu évident qu’Apple avait choisi un partenaire favori pour les accessoires d’expansion de l’iPod, et ce n’était pas Griffin : Belkin, basé en Californie du Sud, a reçu les droits de créer le premier enregistreur vocal et les accessoires de transfert de photos numériques de l’iPod, avec un support logiciel complet sur l’iPod fourni par Apple. Armé d’un avantage précoce, le Voice Recorder de Belkin, au nom simple, était bon, mais pas génial. Griffin a donc saisi l’occasion de sortir un produit concurrent supérieur, judicieusement nommé iTalk.

iTalk a pris les fonctionnalités de base du Voice Recorder — un haut-parleur miniature et un microphone — et les a améliorées : l’appareil de Griffin produisait des enregistrements de meilleure qualité sonore et vous permettait de les écouter instantanément via un haut-parleur de meilleure qualité.

Ensuite, iTalk a ajouté un port de passage qui pouvait être utilisé pour connecter soit des écouteurs, soit un microphone filaire pour un enregistrement supérieur — une fonctionnalité complètement absente du premier enregistreur de Belkin, et finalement ajoutée à un second appareil sans microphone. Enfin, Griffin a pris le style et le prix au sérieux, concevant l’iTalk pour ressembler davantage à l’iPod avec un corps plus large et une grille de haut-parleur en métal, tout en se vendant au moins 10 $ de moins que le Voice Recorder. Comme l’iTrip, l’iTalk a été un succès retentissant ; une meilleure exécution en termes de fonctionnalité, d’apparence et de prix a aidé l’appareil à éclipser la sortie antérieure de Belkin.

Griffin a ensuite sorti un suivi peu connu appelé iTalk 2, qui promettait d’ajouter à la fois un enregistrement à une touche et une fonctionnalité de contrôle de gain numérique, mais a finalement été expédié sans la fonctionnalité numérique supplémentaire et ressemblait identiquement à l’iTalk original, sauf pour un bouton supplémentaire monté en haut. Une mise à jour substantiellement plus importante est venue sous la forme de l’iTalk Pro de fin 2006, qui a tiré parti d’une fonctionnalité d’enregistrement stéréo de haute qualité ajoutée aux iPods de cinquième génération et aux nanos de deuxième génération.

Sur une note positive, l’iTalk Pro avait fière allure et se vendait à un prix inférieur à celui de ses principaux concurrents, le TuneTalk Stereo de Belkin et le MicroMemo de XtremeMac. Un grand anneau lumineux rouge au centre entourait un bouton d’enregistrement à une touche, tandis que des microphones à gauche et à droite flanquent le simple contrôleur. Mais contrairement à ses prédécesseurs, l’iTalk Pro a trébuché là où ses concurrents ont réussi, perdant le haut-parleur intégré utile des modèles précédents et incluant des microphones qui ne produisaient pas d’enregistrements aussi clairs que ceux du TuneTalk ou du MicroMemo. Bien qu’il soit attractivement tarifé, l’iTalk Pro n’avait aucun autre avantage par rapport aux autres, et était le moins bien noté des enregistreurs stéréo jusqu’à ce que le Stereo Sound Recorder de Tunewear fasse son apparition.

L’iPod obtient un tuner radio : iFM

Apple avait délibérément laissé de nombreuses fonctionnalités potentielles de côté dans ses iPods, mais peu avaient aussi peu de sens pour les utilisateurs que l’exclusion d’un tuner radio : contrairement aux Walkmen de Sony et à des centaines d’autres appareils audio de poche, il n’y avait tout simplement aucun moyen d’accorder des stations de radio tout en écoutant un iPod. Des enquêtes ont montré que les gens voulaient que les iPods incluent une fonctionnalité radio, mais Apple semblait complètement réticente à les satisfaire. Encore une fois, Griffin a pensé différemment. En avril 2003, il a annoncé l’iFM — un accessoire radio FM à 35 $ pour les premiers iPods. Puis, en janvier 2004, il a annulé le projet, pour recommencer pour différents modèles d’iPod. Enfin, en août 2005, l’iFM a réellement été expédié pour les iPods de quatrième génération et les iPod minis. Et c’était génial.

La clé de l’iFM était une boîte de réglage FM assortie à l’iPod qui pendait à un cordon blanc, faisant également office de télécommande. Un énorme bouton de lecture/pause sur son devant était compensé par des interrupteurs de réglage et de volume argentés sur son côté, plus un commutateur pour passer entre les modes de télécommande iPod et de réglage radio. En mode télécommande, l’iFM pouvait être clipé à votre veste, fournissant un accès aux fonctionnalités clés de piste et de volume de la molette Click Wheel. En mode radio, l’écran s’allumait et offrait un tuner FM numérique facile à utiliser. Plus étonnamment, l’iFM incluait un bouton d’enregistrement qui permettait aux iPods de quatrième génération d’enregistrer directement des chansons des ondes. C’était un produit époustouflant, même à un prix révisé de 50 $.

Il n’y avait qu’un seul problème. Au cours des deux mois suivants, Apple a tué les connecteurs d’accessoires supérieurs de son nouvel iPod et de l’iPod nano, forçant l’iFM à être redessiné à la hâte en tant qu’accessoire à connexion inférieure, et imposant d’autres limitations : les nouveaux iPods ne prenaient pas en charge le mode d’enregistrement intégré à l’ancien iFM. En décembre 2005, Griffin a sorti un iFM noir avec des fonctionnalités radio et de télécommande plus simples, abandonnant la fonctionnalité d’enregistrement, mais sans réduire le prix de 50 $.

En fait, il y avait aussi un deuxième problème. Après avoir passé des années à suggérer que la radio FM ne valait pas la peine d’être ajoutée à l’iPod, Apple a, en janvier 2006, sorti de manière inattendue l’iPod Radio Remote, un concurrent à 50 $ qui incluait non seulement sa propre paire d’écouteurs de rechange, mais qui tirait également parti d’un tout nouveau tuner radio FM qu’Apple avait spécialement conçu pour les écrans des iPods. Apple a dit aux autres entreprises qu’elles ne pouvaient pas utiliser le tuner radio à l’écran, et a inondé les magasins avec son produit plus attrayant et plus facile à utiliser. Réédité seulement quelques semaines plus tôt, l’iFM n’était pas mort, mais il aurait pu l’être.

Réaliser qu’il avait créé quelque chose de cool, mais manquant de toute direction supplémentaire à prendre avec Apple, Griffin a essayé de créer un iFM pour la PlayStation Portable de Sony.