iDesign sur l'ingéniosité de Griffin Technology : L'interview

Au cours des cinq éditions d’iDesign que nous avons publiées, le concept—identifier un grand design—est resté constant, tandis que l’accent a varié : certaines éditions ont examiné des designs audacieux et beaux, tandis que d’autres étaient simples et élégants, et d’autres encore étaient créatifs et intelligents. En tant que sujet de notre cinquième édition, les accessoires portables pour iPod et iPhone de Griffin Technology sont clairement les “intelligents” du lot, combinant une ingénierie originale avec un design industriel définissant le genre et des prix intelligents. Fidèles à la tradition, nous avons contacté l’entreprise après la publication d’iDesign 5 et avons organisé une interview pour approfondir son processus de design novateur.

Nous avons parlé cette semaine avec trois membres des équipes de design et d’ingénierie de Griffin : Robert Donovan, Directeur du Design ; Cameron Boone, Ingénieur Électrique, et Paul Griffin, Président de l’entreprise. Ayant fondé l’entreprise, M. Griffin était responsable du concept derrière l’iTrip original, tandis que MM. Donovan et Boone ont travaillé sur les coques, les fonctionnalités et les composants trouvés dans de nombreux produits ultérieurs, y compris les accessoires iTalk et iFM, ainsi que d’autres discutés dans la fonctionnalité iDesign. Au cours d’une série de 10 questions que nous avons posées, ils nous ont guidés à travers l’histoire et les défis des projets les plus notables de Griffin Technology, et nous ont montré des conceptions de prototypes qui ont soit inspiré des sorties réelles, soit pour diverses raisons n’ont jamais été commercialisées. Nous espérons que vous apprécierez le dialogue et les images associées.

(1) Griffin est l’une des rares entreprises qui conçoit généralement l’électronique interne et le logiciel de ses propres produits, plutôt que de simplement reconditionner des ajouts créés par les ingénieurs d’un autre fournisseur. De votre point de vue, quels sont les avantages et les inconvénients de cette approche du design produit ?

Paul Griffin, Président : Concevoir nos produits dans leur intégralité nous permet de créer des produits uniques avec des fonctionnalités innovantes. De plus, nous avons un meilleur contrôle sur la qualité. De nombreux produits dans notre domaine sont conçus par des usines qui fabriquent également les produits. Leurs critères de conception principaux sont souvent le “coût” au détriment de la qualité.

La phase de pré-production de Griffin comprend de nombreuses itérations de design et de petits ajustements comparables au légendaire processus de prototypage d’Apple.

Cameron Boone, Ingénieur Électrique : Puisque nous concevons des accessoires pour iPod depuis des années, nous avons développé une connaissance intime de la manière d’aborder et de concevoir certains types de produits pour l’iPod/iPhone. Avoir une telle familiarité nous permet de passer plus de temps et d’énergie à développer ces quelques fonctionnalités “cerise sur le gâteau” qui distinguent vraiment nos produits de ceux de nos concurrents, et de passer moins de temps sur les aspects plus rudimentaires du design. Un autre avantage de garder les conceptions en interne concerne les certifications. Par exemple, lors de la certification d’un émetteur FM développé en interne, je peux effectuer des tests détaillés au bureau et avoir une forte confiance que le design réussira toutes les certifications nécessaires lorsqu’il ira au laboratoire de test. En général, une ou deux itérations peuvent être nécessaires. En revanche, certifier un produit conçu par un autre fournisseur prend souvent plus de temps et peut impliquer beaucoup plus d’itérations de design avant que tous les problèmes soient résolus.

Robert Donovan, Directeur du Design : L’avantage le plus évident est l’extrême interactivité entre les équipes de design et d’ingénierie. Le résultat est le plus souvent que le produit final est remarquablement fidèle dans les détails à la description du concept original et aux rendus de design.

Le plus grand inconvénient est la durée de ce processus. Puisque nous avons la capacité de faire tout ce que nous pouvons imaginer, nous perdons souvent du temps à repenser nos solutions. Si vous vous contentez de reconditionner une solution existante, vous devez accepter les limitations du matériel fourni. Chez Griffin, nous n’acceptons aucune limitation et cela entraîne souvent des délais manqués. Dans le marché rapide d’aujourd’hui, les retards peuvent être coûteux.

(2) Parlez-nous de la manière dont l’iTrip original a vu le jour.

PG : Lorsque l’iPod a été lancé, la première chose que je voulais faire avec était de l’utiliser dans ma voiture. Comme ma voiture n’avait que des entrées CD et radio, le choix évident était de passer par la radio via FM. Créer un petit appareil qui se fixait à l’iPod et tirait son alimentation de l’iPod était également quelque chose que je voulais afin qu’il puisse être utilisé avec des systèmes stéréo à domicile. Ces idées étaient novatrices à l’époque.

De plus, afin de rendre l’iTrip original suffisamment petit pour ne pas interférer avec les lignes élégantes de l’iPod et pour réduire les coûts, j’ai eu l’idée d’utiliser des tons audio pour contrôler la station sur laquelle l’iTrip émettait.

(3) Il y a eu de nombreuses suites à l’iTrip depuis 2002—au moins 10 portables et plusieurs pour voitures. En dehors de l’original, lesquels ont été les plus difficiles à concevoir, et pourquoi ?

RD : L’objectif de nos conceptions d’iTrip a toujours été de compléter l’iPod.

Le premier iTrip équipé d’un connecteur dock a probablement été le design d’iTrip le plus difficile pour moi. Cela a entraîné un départ difficile de la forme cylindrique blanche emblématique des trois premières générations d’iTrips. Intuitivement, je savais que nous devrions garder la forme cylindrique, mais les nouveaux iPods plus fins ne semblaient tout simplement pas corrects avec la taille du cylindre que nous devions utiliser pour emballer tous les composants nécessaires. En fin de compte, j’étais satisfait du design résultant, mais jusqu’à ce jour, je pense que les iTrips originaux montés sur le dessus étaient supérieurs.

Cette version conceptuelle précoce d’un iTrip à montage inférieur avec accord à l’écran a été abandonnée au profit de la version séparée à écran LCD et contrôlée par un interrupteur.

CB : Le plus difficile à concevoir a été de loin l’iTrip nano original.

PG : L’iTrip nano utilisait l’écran de l’iPod pour afficher les sélections de stations. Cela a permis un design moins coûteux et plus compact. Le plus grand défi pour moi sur ce produit était d’écrire une application qui nous permettait de pousser des images à l’écran de l’iPod pour prototyper et optimiser le design. J’ai passé beaucoup de temps là-dessus et bien que plusieurs de nos concurrents aient ensuite copié le concept, je ne pense pas qu’aucun d’eux n’ait fait aussi bon travail que nous sur la version originale avec la disposition de l’écran et les choix de menu.

Les rendus de pré-production de l’iTrip nano se sont révélés presque identiques au produit final, sauf qu’il nécessitait moins d’adhésif que prévu à l’origine.

CB : Le support de l’iTrip nano n’ajoutait que légèrement à la longueur du nano, donc le profil visuel avant n’a pas beaucoup changé, et la position de l’interrupteur à bascule à 3 voies le rendait confortable et facile à utiliser. Le défi que ce facteur de forme présentait était qu’il a fallu beaucoup de recherche et de nombreuses itérations de design pour concevoir une antenne : le dos chromé de l’iPod nano original est essentiellement un réceptacle pour l’énergie RF et avoir une antenne à quelques millimètres dégraderait considérablement les performances. J’estime avoir passé environ 6 à 8 semaines à rechercher et à optimiser l’antenne de l’iTrip nano ; c’est toujours la partie la plus difficile de la conception d’un émetteur FM et doit être considérée dans les premières étapes de la conception.

iTrip, iTrip Auto et iTrip Auto avec SmartScan.

RD : L’iTrip Auto original a traversé de nombreux tours de concept alors que nous tentions d’améliorer le concept d’émetteur FM câblé existant. En fin de compte, nous avons opté pour une configuration plus standard en raison de la pression pour fournir une solution fonctionnelle dans un délai très court. La partie la plus difficile (et gratifiante) pour moi a été les nombreux voyages dans nos usines asiatiques nécessaires pour amener ce produit sur le marché dans des délais records.

(4) Racontez-nous l’histoire derrière l’iTalk original. Quels étaient vos objectifs pour le design, et y avait-il des obstacles majeurs à surmonter ?

RD : Le projet iTalk original a commencé lorsque j’ai passé un appel à froid à Griffin et obtenu une réunion. Je travaillais pour une petite entreprise de design de produits à Birmingham, en Alabama, et j’ai découvert Griffin dans une recherche dans un annuaire téléphonique. À la fin de ma présentation de vente, Paul a disparu un moment. Lorsqu’il est revenu, il a déposé un petit haut-parleur, un microphone et un connecteur Apple 9 broches nu sur la table. En 30 secondes, il a décrit le produit qui deviendrait l’iTalk.

iTalk (gauche) et iTalk Pro (droite).

PG : Notre objectif était de créer un excellent enregistreur vocal facile à utiliser. Les innovations dans ce produit qui ont permis cela étaient un haut-parleur intégré et un contrôle automatique du gain (AGC). Bien que cela puisse sembler quelque peu évident pour un produit d’enregistrement vocal, les deux étaient novateurs à l’époque, et ont ensuite été adoptés par nos concurrents.

RD : De nombreux facteurs de forme ont été envisagés, mais le concept propre et simple monté sur le dessus qui est devenu le produit final a été imaginé dans ma tête pendant le trajet de trois heures de retour à Birmingham. Il semble souvent pour moi que les premières idées sont celles auxquelles je reviens à la fin.

Le plus grand obstacle était que mon concept original comportait une grille de haut-parleur simple qui était simplement une série de trous concentriques disposés en un motif circulaire. Puis Belkin a sorti son premier accessoire d’enregistrement vocal qui présentait exactement le même design de grille de haut-parleur. Je suis rapidement retourné à la planche à dessin et j’ai proposé la grille chromée qui a fini par ajouter juste la bonne quantité de brillance au design. Malheureusement, cette redirection a entraîné un retard de production inévitable ; heureusement, l’ensemble des fonctionnalités et la performance de l’iTalk ont rapidement surmonté tout avantage que nos concurrents plus agiles auraient pu avoir. Oh, et cela m’a également valu le poste de Directeur du Design chez Griffin.

Le concept original pour l’iTalk était iRecord, qui est devenu beaucoup plus cool visuellement après une refonte ; plus tard, un iTalk à connexion inférieure avec haut-parleur a été conçu et abandonné.

CB : En tant qu’un des deux ingénieurs principalement impliqués dans la conception de l’iTalk original, mes principaux objectifs étaient d’obtenir une bonne qualité d’enregistrement, une lecture solide du haut-parleur, un faible coût, et d’éviter de vider la batterie de l’iPod plus que nécessaire.

Un autre obstacle à surmonter concernait la lecture à travers l’élément haut-parleur : des volumes élevés entraîneraient une grande quantité de ripples sur l’alimentation qui pourraient potentiellement réinitialiser le microcontrôleur.

(5) L’iTalk Pro a apporté des changements majeurs à la formule de l’iTalk original, tant sur le plan cosmétique que fonctionnel. Pourquoi avez-vous apporté ces changements, et feriez-vous les choses différemment si vous en aviez l’occasion ?

PG : La plupart des changements apportés à l’iTalk sont survenus suite à la transition d’Apple du connecteur 9 broches original au connecteur 30 broches actuel.

Frustrés par la décision abrupte d’Apple de supprimer le connecteur supérieur 9 broches de l’iPod, Griffin a créé un adaptateur pour permettre aux anciens accessoires de fonctionner sur les nouveaux iPods ; les détaillants ne voulaient pas le porter.

RD : Le recul est toujours de 20/20. En tant que tel, je suis assez sûr que nous aurions fait les choses différemment avec l’iTalk Pro. À l’époque, notre première pensée était de simplement reproduire l’iTalk original sous une forme à connexion inférieure. Les iPods 5G alors nouveaux avaient un visage plat que nous voulions imiter dans notre design, ce qui a conduit au style révisé. J’ai dessiné une version avec une grille de haut-parleur chromée assortie et nous pensions que nous avions terminé.

Les succès de Griffin avec l’iTalk et l’iTrip ont conduit à des concepts d’un microphone combiné, d’un émetteur FM, et de la possibilité de chanter avec l’iPod : iKaraoke.

Le principal problème qui est apparu était que le nouveau produit allait nécessiter une puce d’authentification d’Apple pour fonctionner. Apple était encore en train de développer la spécification de la manière dont cette interface fonctionnerait pendant que nous essayions de développer un nouvel iTalk. Au cours de ce processus intermittent, il est devenu évident que produire un son utilisable à partir du haut-parleur serait problématique. Pour ce faire, il allait falloir une puce amplificatrice séparée, un contrôle de volume et un microcontrôleur pour faire fonctionner le tout. Nous en sommes venus à la conclusion que l’aspect le plus important du nouvel iTalk devait être sa capacité à tirer parti de la nouvelle fonctionnalité d’enregistrement stéréo de qualité CD des nouveaux iPods. Peut-être que nous le ferons bien la prochaine fois.

(6) Votre tuner FM portable pour iPod, l’iFM, a été célèbre pour avoir été annoncé, annulé, puis redessiné et publié. Pouvez-vous nous parler des défis que ce produit a rencontrés tout au long de son cycle de développement, comment il a changé avant sa sortie, et pourquoi il n’y a pas eu de suite pour les iPods d’aujourd’hui ?

PG : La plupart des défis pour l’iFM étaient d’ordre technique, en particulier obtenir autant de fonctionnalités que le produit original dans un si petit emballage. Nous avons également passé beaucoup de temps à régler la réception FM et je crois que nous avons fini avec un récepteur aussi bon que n’importe quel produit de petite taille. L’idée d’utiliser la capacité d’enregistrement vocal de l’iPod pour enregistrer des émissions FM était une fonctionnalité novatrice sur laquelle nous avons également passé beaucoup de temps à travailler. Nous n’avons pas fait de suite car Apple a maintenant un produit avec une fonctionnalité similaire et a un avantage concurrentiel en termes d’accès au système d’exploitation de l’iPod et de licences.

Conçu pour les iPods de troisième et quatrième génération et l’iPod mini, l’iFM devait avoir une forme arrondie ; le concept est ensuite devenu l’iFM pour la Sony PSP.

CB : De nombreux défis de design avec l’iFM étaient dus aux changements de matériel et de support logiciel par Apple. La version originale de l’iFM a été terminée fin 2003, et était très proche de la sortie, mais a été annulée car juste au moment où nous étions prêts à expédier, Apple a cessé d’inclure/vendre la télécommande filaire sur laquelle le design original de l’iFM était basé.

J’ai commencé à travailler sur la prochaine version de l’iFM à la fin de 2004 et au début de 2005. Un défi auquel ce produit a immédiatement été confronté est qu’il ne s’inscrivait pas dans une catégorie d’accessoire officiellement définie par Apple. Ce n’était ni un émetteur FM ni un enregistreur vocal, et par conséquent, il avait une quantité très limitée d’énergie qu’il pouvait tirer de la batterie de l’iPod pour son fonctionnement. L’iFM était également le premier produit conçu en interne par Griffin à inclure un écran LCD, et il y a eu plusieurs mois de recherche impliqués dans la recherche d’un écran : il a fini par être utilisé dans l’iFM et plusieurs modèles d’iTrip, y compris ceux expédiés aujourd’hui.

L’iFM pour la Sony PSP.

Dans quelques mois après la sortie de l’iFM, Apple a sorti des iPods qui ne supportaient plus le connecteur audio et de données 9 broches. Le design de l’iFM devait maintenant être modifié pour se connecter au connecteur 30 broches de l’iPod, ce qui signifiait également que l’iFM devait maintenant effectuer le contrôle du volume de l’audio de niveau ligne de l’iPod. L’iFM original expédié avait également la capacité d’enregistrer des émissions de radio FM reçues sur l’iPod ; cette fonctionnalité a également disparu et a été remplacée par un commutateur EQ.

L’iFM 9 broches (argent) et 30 broches (noir) différaient un peu en apparence, et beaucoup sous le capot.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles il n’y a pas eu de suite pour les iPods d’aujourd’hui, mais je crois que les deux principales raisons sont les ventes peu brillantes de l’iFM, et le prix de vente requis pour générer un profit basé sur ce que cela coûterait aujourd’hui de construire un iFM.

(7) Peu d’entreprises auraient conçu ou publié l’iBeam. Dites-nous comment ce produit a vu le jour, et ce que vous avez appris de l’expérience.

PG : L’un de nos chefs de projet a eu l’idée et il m’a fallu un certain temps, mais j’ai finalement accepté de l’adopter.

iBeam, le pointeur laser pour iPod, sans son partenaire mini lampe de poche inclus.

Le produit a été remarquablement réussi pour la saison des fêtes. Je ne suis pas sûr que nous ayons appris des leçons de cela ; si nous avons d’autres idées folles comme celle-ci à l’avenir, nous les mettrons probablement toujours sur le marché.

(8) Y avait-il des accessoires tout aussi fous ou plus fous qui n’ont jamais quitté les laboratoires de Griffin ?

PG : Nous avons présenté une télécommande infrarouge pour l’iPod juste quelques mois après sa sortie. Elle nécessitait que l’utilisateur sélectionne et joue un extrait sonore de l’iPod pour envoyer une commande à un appareil et était donc complètement impraticable. Nous avons également construit un prototype d’un amplificateur passif pour l’iPhone qui avait un aspect assez fou.