iDesign : L'art des haut-parleurs iPod de JBL

Rassemblez de petits haut-parleurs. Placez-les à l’intérieur d’une boîte en plastique. Mettez un dock dessus et rendez-le brillant. Ensuite, quadruplez la valeur des pièces et essayez de le vendre. Cette recette pour la création de haut-parleurs iPod—tentée par des centaines de cuisiniers au cours des six dernières années—est, en un mot, périmée. Mais avant de devenir si démodée, elle a été polie à la quasi-perfection par deux entreprises qui ont défini le marché des haut-parleurs iPod pour toute une génération de clients et de copieurs. L’une de ces entreprises était JBL.

Bien que JBL n’ait peut-être pas inventé l’idée que les haut-parleurs pouvaient également être des œuvres d’art, la volonté de l’entreprise de prendre des risques de design audacieux et de vendre son travail à des prix grand public l’a différenciée des Bang & Olufsens de boutique et des Sonys propres mais conservateurs. Tout d’abord, les haut-parleurs multimédias de l’entreprise ont choqué les clients avec des formes accrocheuses, une qualité sonore incroyable et des prix raisonnables. Ensuite, ils ont évolué en produits spécifiques à l’iPod qui ont redéfini l’apparence et la sensation des accessoires pour lecteurs de musique numériques. Et finalement, comme les premiers haut-parleurs inMotion d’Altec Lansing, ils ont été copiés si souvent qu’il est devenu difficile de voir où les designs de JBL s’arrêtaient et où les contrefaçons commençaient.

Notre deuxième édition d’iDesign explore les haut-parleurs iPod de JBL et de sa société sœur Harman Kardon—des produits esthétiquement révolutionnaires et mondialement attrayants qui restent parmi les meilleurs exemples de systèmes audio iPod en tant qu’art. Comme pour notre première édition, ce regard sur les haut-parleurs JBL et Harman a été assemblé sans la participation des entreprises, et strictement sur les mérites des produits présentés. Profitez-en.

B.i. : Avant l’iPod

Aussi difficile que cela puisse être de se rappeler, il fut un temps—pas si longtemps—où il n’existait pas de système de haut-parleurs spécifique à l’iPod. Les haut-parleurs multimédias, souvent des boîtes beiges ou noires ennuyeuses, étaient vendus dans des magasins d’informatique et étaient à contrecœur, avec réticence, connectés avec des pièces dépareillées à des docks iPod construits par Apple, ou même à rien de plus que les ports pour écouteurs des premiers iPods sans dock. Cambridge Soundworks, finalement acquis par Creative Labs, vendait des systèmes audio populaires et cubiques pour compléter des PC Windows populaires et cubiques. Les haut-parleurs multimédias à l’époque n’avaient pas de style. Et bien que cela ait pu être acceptable, ce n’était certainement pas bon.

Vous vous souvenez des jours gris des ordinateurs à boîtier beige ou noir et de leurs accessoires multimédias ?

Harman Kardon a adopté une approche différente pour la création de haut-parleurs : le design comptait. Même lorsque ses premiers haut-parleurs d’ordinateur étaient fabriqués en plastiques noirs mats, ils avaient tendance à avoir des courbes. Des courbes inhabituelles, même, qui défiaient les conventions des produits audio et parfois les descriptions traditionnelles. Les haut-parleurs satellites d’un système ressemblaient à de petits points d’exclamation, tandis que ceux d’un autre étaient en forme de flûtes à champagne.

Le HK-695 de Harman était connu sous le nom de Champagne ; son 395 était un ensemble populaire avec des PC Dell

Tous les designs de Harman n’étaient pas dignes d’un musée d’art, mais certains—y compris le iSub collaboré avec Apple, qui a remporté des honneurs d’or de la Industrial Designers Society of America et des Industrial Design Excellence Awards—ont été présentés au MoMA, dans des magazines et des émissions de télévision. Le iSub était attribué aux designers industriels d’Apple travaillant en conjonction avec les ingénieurs du son de Harman, et a évité l’enveloppe traditionnellement opaque en plastique ou en bois au profit d’un boîtier complètement transparent. Largement admiré pour sa beauté mais pas utile avec des ordinateurs autres que les premiers iMac, le iSub et ses haut-parleurs satellites Soundstick ont ensuite été reconditionnés en Soundsticks II, comme montré ici, devenant l’un des produits de haut-parleurs multimédias les plus vendus et les plus durables de l’entreprise.

Les Soundsticks à quatre pilotes ont été ajoutés au iSub de Harman, lauréat de grands prix de design industriel

Avec le temps, les designs ont complètement abandonné les conventions des systèmes multimédias.

Un système ultérieur avait un subwoofer qui ressemblait au casque d’un Stormtrooper impérial de L’Empire contre-attaque. La géométrie abstraite mais prévisible a évolué vers des formes et des noms inspirés d’aliens, tels que Invader, Creature et Encounter, ce dernier avec des satellites en forme de tête d’aliens et un subwoofer en forme de vaisseau-mère. Mais une chose est restée constante : peu importe l’apparence ou le prix, les haut-parleurs sonnaient invariablement très bien, et dans la plupart des cas, génial.

Le subwoofer en forme de casque de Stormtrooper Creature était accompagné de satellites assortis

Contrairement aux concurrents haut de gamme, Harman vendait ses haut-parleurs à des prix raisonnables. Duet, une paire de haut-parleurs en plastique d’entrée de gamme avec des grilles en tissu, a été lancée à un prix suggéré de 60 $—les magasins vendaient le modèle à des prix de rue de 35 $ et plus. Le iSub, le subwoofer primé, avait un prix de détail de seulement 99 $, tandis que sa version mise à niveau Soundsticks plus complète était initialement au prix de 200 $. Les magasins de détail et en ligne du monde entier ont adopté ces modèles et d’autres, les proposant à des prix agressifs, une stratégie qui a aidé à cimenter Harman comme un concurrent redoutable en matière de design, de qualité et de prix dans l’espace des haut-parleurs multimédias.

Entrée de l’iPod

Malgré le partenariat réussi de Harman avec Apple en 1999-2000 sur le iSub, personne—pas même Apple—n’était prêt à commencer à concevoir des haut-parleurs pour l’iPod lors de sa sortie en 2001. Aussi beaux que devenaient les produits d’Apple, ils n’étaient incontestablement pas encore grand public, et si le marché des haut-parleurs spécifiques aux Mac était petit, la demande pour des versions spécifiques à l’iPod était encore plus petite. Pourtant, les premiers iPods, des designs dignes de convoitise qui manquaient de haut-parleurs intégrés, exigeaient rapidement un matériel audio tout aussi attrayant. Les haut-parleurs multimédias existants de JBL étaient un choix naturel.

Les satellites Creature II reflétaient les corps en chrome et en plastique blanc des iPods de taille normale

Creature II, une combinaison de satellites jumeaux et d’un subwoofer à prix abordable de 100 $, était un choix évident pour les premiers iPods blancs et chromés, utilisant des courbes plus audacieuses que celles d’Apple mais des matériaux hautement similaires, également polis à une finition brillante. Lorsque l’iPod a gagné un dock courbé, conçu par Apple, le système Creature l’a visuellement assorti, et au fil du temps, JBL a sorti une variété de couleurs Creature—principalement pour ravir les fans d’ordinateurs, mais certaines amicales pour l’iPod également.

Des indices de design similaires ont influencé On Tour, un système de haut-parleurs portables abordable

Mais aussi spectaculaire que soit la valeur de Creature II—au départ, vous ne pouviez pas trouver quoi que ce soit d’aussi bien équipé dans le département des basses qui corresponde à l’iPod—un nouveau mouvement était en train de commencer : le système de haut-parleurs iPod “tout-en-un”. Altec a réussi le concept original avec inMotion, un haut-parleur portable pliable de 150 $ qui sonnait bien mais offrait une grande commodité, et d’autres entreprises se sont précipitées pour copier l’idée. JBL a encore une fois pris une direction différente. Elle a sorti un haut-parleur portable pliable à elle, mais a laissé de côté le dock iPod au profit d’un port d’entrée et d’un prix plus bas de 100 $, concentrant ses dollars sur la qualité audio plutôt que d’ajouter des fonctionnalités. C’était On Tour, qui fonctionnait avec une alimentation secteur ou des piles alcalines.

Lorsqu’il n’était pas utilisé, On Tour se pliait en un petit paquet courbé et unique avec des accents chromés

On Tour était accompagné d’une alternative plus chère et immédiatement accrocheuse, le On Stage à 200 $. En forme de soucoupe volante avec un trou au centre et un dock iPod à l’avant, le On Stage montait de manière inhabituelle ses quatre pilotes de haut-parleurs dans une disposition ronde pointant vers l’extérieur plutôt que dans des bandes plates pointant vers l’avant. Il incorporait également des commandes tactiles sensibles à la pression en chrome sur sa face, une touche tirée de Creature II, qui plaisait aux fans des surfaces de contrôle tactile de l’iPod. Sa seule surprise : malgré sa petite taille, il n’était pas portable, comme les inMotions d’Altec ; l’amplificateur et les haut-parleurs de JBL nécessitaient une alimentation secteur, donc l’unité était conçue pour être posée sur un bureau.

Le On Stage était moins alien dans son nom que les produits JBL précédents, mais ses influences de soucoupe volante étaient indéniables

Comme inMotion, le On Stage a “inspiré” un nombre choquant de fabricants asiatiques copieurs : des docks de haut-parleurs iPod en forme de soucoupe volante ont commencé à apparaître partout, parfois dans les mêmes magasins qui vendaient les produits originaux de JBL. Chaque entreprise a apporté des changements symboliques à la coque en plastique, et s’est généralement concentrée moins sur la qualité sonore que les ingénieurs du son obsessionnels de JBL, offrant leurs alternatives à l’apparence moins chère et au son moins bon à des prix moins chers.

Alors que le On Stage apportait du style au marché des haut-parleurs iPod à 200 $, il inspirait également des copieurs en Asie

Pour sa part, JBL a choisi de réviser le On Stage plusieurs fois, développant le On Stage II chargé de télécommande et la version Universal Dock On Stage II UD, le On Stage Micro enfin portable, et plus récemment le On Stage IIIP prêt pour l’iPhone. Chacun a gardé la même forme générale, mais avec de petits ajustements, y compris la taille et des options de couleur supplémentaires.

Culte d’Apple : On Time et Radial

Alors que le On Tour et le On Stage étaient clairement conçus pour plaire aux clients d’inMotion, les designs les plus agressifs de JBL étaient encore à venir.

Le premier, sorti au début de 2006, était On Time.

Éblouissant à première vue, On Time reste l’un des meilleurs designs tout-en-un pour iPod

Chacun des noms des produits suggérait à quoi JBL comptait qu’ils seraient utilisés. On Tour était le portable, On Stage le système audio de bureau, et On Time quelque chose de nouveau—une radio réveil. Une petite entreprise, iHome, avait fait un carton avec sa simple et peu coûteuse radio réveil iH5, et JBL a vu une opportunité d’offrir quelque chose de plus grand, de mieux et de plus beau. On Time était cela. Avec une base plus grande que le On Stage, une horloge bleue vive, et un cercle vertical de haut-parleurs qui ressemblait à quelque chose sorti du film Contact, le système argenté et blanc était un sanctuaire pour l’iPod à l’intérieur—magnifiquement conçu, et complètement différent de tout ce qui avait été fait auparavant. Il ne se contentait pas de correspondre à l’iPod ; On Time le glorifiait.

De petits éléments, comme le bouton Snooze en chrome et en maille surdimensionné, respiraient la classe

Même selon les normes passées, l’attention de l’entreprise aux détails était surprenante et impressionnante. Une petite lumière bleue en dôme illuminait l’iPod en dessous. La radio réveil à l’intérieur pouvait régler son propre temps en se référant aux données trouvées sur certaines stations FM. Et les alarmes doubles pouvaient être réglées pour se déclencher de manière répétée tous les jours, seulement en semaine, ou le week-end.

Une lumière bleue en dôme, cachée à l’intérieur, illuminait l’iPod en dessous, un élément trouvé dans un haut-parleur JBL ultérieur

Mais On Time avait quelques problèmes sérieux : vendu initialement pour 300 $—un prix élevé que seul Bose semblait capable d’atteindre avec son SoundDock—il ne sonnait pas uniformément mieux que certaines alternatives moins chères, en particulier dans les basses, et son horloge n’était pas aussi facile à lire sous des angles communs que celle d’iHome. Malgré son apparence fantastique, les utilisateurs ne pouvaient pas déterminer exactement où il s’intégrait dans leurs maisons, et son absence de télécommande le désavantageait par rapport à de nombreux concurrents.

Radial a repositionné et amélioré les pilotes de haut-parleurs de On Time, puis est venu Radial Micro

Ainsi, JBL a baissé le prix de On Time et a essayé à nouveau, lançant Radial, une alternative encore plus grande et plus puissante. Radial utilisait un amplificateur plus puissant, un subwoofer orienté vers le bas et quatre pilotes de haut et de milieu de gamme plutôt que le seul pilote haute fréquence et les deux pilotes à large bande de On Time, améliorant la portée, le détail et le volume du système ; il a également ajouté une télécommande au package. Le nouveau design, plus audacieux que celui de On Time, a immédiatement été populaire auprès des lecteurs d’iLounge ; il a ensuite été réduit et simplifié pour Radial Micro, montré ici à côté.

Les petits détails, et le grand boombox

D’un produit à l’autre, JBL a—comme d’autres grandes entreprises de design—resté concentré même sur les petits détails. En réduisant Radial à Radial Micro, l’entreprise a réussi à préserver la plupart des meilleures caractéristiques esthétiques de l’appareil original, ne supprimant que celles qui n’avaient plus de sens dans le petit format. Les bandes chromées en bas avaient servi de base élégante pour permettre au subwoofer orienté vers le bas de Radial de respirer ; Micro a perdu les bandes lorsqu’il a perdu le subwoofer. Moins perceptible était l’absence de la lumière en dôme de On Time et Radial dans Micro, qui était maintenant assez petit pour que son sommet intérieur touche presque un iPod de taille normale à l’intérieur.

Radial Micro (au premier plan) a perdu de petites caractéristiques esthétiques et fonctionnelles du plus grand Radial

Les télécommandes, si souvent oubliées même par les fabricants de haut-parleurs agressifs, ont continué à recevoir de l’attention de la part des designers de JBL. Au départ, l’entreprise a simplement rebrandé l’une des télécommandes RF de Griffin Technology pour une utilisation avec On Stage, mais Radial a reçu une toute nouvelle télécommande—une avec des boutons en chrome, des courbes à la JBL, et une caractéristique spéciale—un bouton qui a transformé les boutons de contrôle de piste et de lecture/pause en fonctionnalités de navigation dans le menu de l’iPod. Il aurait été facile de laisser la télécommande ennuyeuse et simple, mais JBL a essayé de faire plus sans surcharger son visage de boutons ou réduire le niveau de qualité de design.

La télécommande RF élégante à six boutons de JBL, développée pour Radial, a été partagée avec le Go + Play ultérieur de Harman

La télécommande avancée de JBL a également trouvé son chemin dans un autre produit. Go + Play était le premier et unique boombox iPod de l’entreprise, sorti au début de 2007—après qu’un certain nombre d’autres entreprises aient tenté de créer des systèmes audio à fort volume, facilement transportables avec des poignées. Vendu sous la marque Harman Kardon, Go + Play a abandonné les plastiques brillants de la plupart des haut-parleurs JBL au profit d’une coque mate avec de sérieux accents en acier inoxydable—de grandes grilles de haut-parleurs circulaires et une énorme poignée de transport qui faisait ressembler le système à un sac à main d’envahisseur extraterrestre.

Go + Play offrait un son bien meilleur que celui d’un boombox à un prix bien plus élevé que celui d’un boombox

Malgré le nom Harman, il n’y avait aucun doute que Go + Play était un produit des mêmes esprits et mains qui avaient créé On Tour des années plus tôt.