Post-Mortem : Leçons tirées de la vente à feu du TouchPad de HP

Bien que nous ayons joué avec certains des concurrents de l’iPad au cours des deux dernières années, nous avons choisi de ne pas les examiner formellement depuis avant même l’annonce de l’iPad - ils vont et viennent, laissant rarement une empreinte, et n’ont tout simplement pas semblé valoir le temps d’écrire à leur sujet. Comme nous l’avons noté dans cette discussion de février 2009 sur le Kindle d’Amazon, il semblait évident un an avant l’annonce de l’iPad qu’Apple pouvait surpasser le Kindle avec “rien de plus qu’un… réécriture rapide et sale de [iOS] pour un affichage à plus haute résolution,” et une plus grande batterie pour un écran tactile plus grand, ce qui est à peu près exactement ce qui s’est passé. L’année dernière, Apple a défini le marché des tablettes. Aujourd’hui, elle possède presque entièrement ce marché. Et peu importe si cet élan aurait continué en 2012 ou non, l’effondrement épique de la branche grand public de Hewlett-Packard et les annonces d’acquisition de Motorola de la semaine dernière semblent garantir que cela se produira. Les rivaux d’Apple sont si intimidés qu’ils s’effondrent littéralement ou s’éloignent de la concurrence, ne semblant pas réfléchir aux conséquences d’abandonner des produits récemment lancés et des marchés en pleine croissance.

Le TouchPad de HP était une victime particulièrement notable pour deux raisons. Tout d’abord, le matériel et le logiciel contenaient autant d’ADN d’Apple que l’unité Palm de HP a pu en extraire de l’entreprise, y compris d’anciens cadres, designers et ingénieurs clés d’Apple. Deuxièmement, le TouchPad était soutenu par le plus grand vendeur d’ordinateurs au monde - celui qui vendait plus de PC que quiconque sur la planète, et qui n’avait aucune raison évidente (à part une mauvaise gestion) de s’éloigner du secteur mobile ou des ordinateurs personnels. Si un produit pouvait rivaliser avec l’iPad, avec suffisamment de technologie, de distribution et de moyens marketing pour y parvenir, ce serait le TouchPad. Mais ce ne fut pas le cas : des échecs en ingénierie, en tarification et en marketing l’ont amené sur le marché, puis tout aussi rapidement dans la tombe.

Ce qui suit n’est pas un examen du TouchPad, mais plutôt un bref post-mortem sur un prétendant à l’iPad qui aurait pu être un concurrent, mais qui a plutôt chuté tôt et a été retiré du ring. Nous avons attrapé un TouchPad après que le prix soit tombé à un incroyable 99 $ (16 Go) ou 149 $ (32 Go) lors de cette fermeture ce week-end, abordant l’achat avec le genre d’attentes que de tels prix bas impliquent : “à quel point cela pourrait-il être mauvais ?” Et pourtant, l’expérience d’utilisation du TouchPad a conduit à des découvertes vraiment intéressantes, y compris certains aspects souvent négligés de la possession d’un iPad que nous avions pris pour acquis auparavant. Lisez la suite pour tous les détails.

Commençons par cinq bonnes choses à propos du TouchPad et de WebOS dont Apple pourrait s’inspirer.

1. Synergie des comptes. Oui, WebOS impose un certain nombre de barrières désagréables pour les utilisateurs novices (voir la discussion suivante sur les EULAs et le chargement), mais il fait un bon travail en tirant parti de vos comptes Facebook et autres existants pour alimenter le TouchPad sans se connecter à un ordinateur. Pour donner quelques exemples, WebOS apporte des photos directement des galeries Facebook dans l’application Photos & Vidéos, et utilise des contacts d’autres services pour construire un annuaire virtuel utilisable dans son application Contacts. De nombreux services sont pris en charge ; rien que le fait de pouvoir importer des données de Facebook améliorerait iOS.

2. Clavier et Just Type. Le clavier WebOS comprend des touches numériques de moitié de hauteur au-dessus de ses lettres - un excellent ajout en soi - et utilise des touches qui passent automatiquement de la majuscule à la minuscule plutôt que de rester perpétuellement en majuscule, une belle démonstration de la façon dont les claviers virtuels peuvent aller au-delà des physiques sur une tablette. De plus, la fonction Just Type maintient une barre de recherche et de création semblable à Spotlight en haut de l’écran d’accueil du TouchPad, vous permettant de commencer à taper quelque chose puis de choisir l’application dans laquelle le texte ira (disons, un mémo) ou sera utilisé pour rechercher (Google, Wikipedia, Twitter, etc.).

3. Chargement. HP a devancé Apple en proposant une solution de chargement sans fil inductif, Touchstone, et utilise un petit port Micro-USB pour le chargement et la synchronisation. Bien que le Touchstone soit vendu séparément et à un prix ridicule (80 $ juste pour charger ? Sérieusement ?), l’attrait d’une solution de chargement simple “posez-le dans n’importe quelle orientation” est indéniable, et Apple doit sûrement chercher sa propre option de synchronisation câblée “connecteur plus petit” à ce stade également. Si AirPlay a suffisamment mûri pour qu’Apple puisse couper complètement le cordon du Dock Connector pour les futurs accessoires de haut-parleur et de docking, passer au Micro-USB ne serait pas une étape totalement folle.

4. Notifications. Les défis d’Apple pour mettre en œuvre un système de notifications clair ont été quelque peu surprenants - même dans iOS 5, le tiroir de tirage semble peu élégant selon les normes légendaires de l’entreprise. HP a bien réussi une partie du système de notifications dans WebOS. Bien que la barre en haut de l’écran du TouchPad soit un peu plus haute que celle de l’iPad, elle est bien utilisée pour vous informer lorsque des e-mails sont arrivés, lorsque des tâches en arrière-plan sont terminées, et rarement quels paramètres sont disponibles pour une application donnée. En essayant de garder la barre aussi petite sur l’iPad qu’elle l’était sur l’iPod touch et l’iPhone, Apple a raté une occasion claire de rendre le haut de l’écran utile pour autre chose que l’heure de base, le signal sans fil et les indicateurs de batterie.

5. Classe UI. Dites ce que vous voulez sur la façon dont l’interface WebOS se sent, mais elle a fière allure. Les choix de polices sont merveilleux, et l’utilisation de superpositions, d’ombres portées et d’animations est parfois (eh bien, rarement) au moins aussi bonne que celle d’Apple. HP a réussi un joli compromis entre un look semblable à Windows et à iOS, évitant l’utilisation évidente de Helvetica, Myriad et d’autres éléments de répétition en choisissant des polices qui sont familières mais nouvelles. Donc même quand, disons, l’application de messagerie semble dépouillée de fonctionnalités par rapport à AIM pour iPad ou à l’application Messages d’Apple, elle est bien agencée et possède des éléments de design propres et non-gimmicks. Les effets sonores sont également retenus et agréables plutôt qu’énervants.

Donc voilà pour la plupart des bonnes choses. Sans surprise, il y a quelques problèmes sérieux avec le TouchPad, même en tant que dispositif à 99 $, qui étaient difficiles à croire lorsque nous les avons vus.

1. L’écran. HP utilise un affichage IPS de 9,7” avec la même résolution de 1024×768 que les deux iPads, et il a généralement l’air bien - suffisamment lumineux, avec le même type de gamme de couleurs et d’angles de vision que vous attendez d’un iPad, avec des problèmes de traces de doigts similaires. Mais ensuite, HP le dégrade : les contrôles tactiles peuvent littéralement être vus flottant au-dessus de l’écran sous certains angles comme une grille de petits points, ailleurs se manifestant sous forme de lignes diagonales. Apple n’aurait jamais, jamais laissé cela passer. Et évidemment, ne l’a pas fait.

2. Le bouton d’accueil. Apple a choisi un cercle pour le bouton physique le plus couramment pressé sur tous ses appareils à écran tactile. D’autres ont utilisé des carrés arrondis. Tout le monde a généralement une marque au centre de ce bouton pour savoir où le trouver. Pour une raison quelconque, HP a choisi une pilule si petite que votre doigt frottera inévitablement contre deux lignes tranchantes chaque fois que vous essayez de l’appuyer, ce qui vous donne envie d’éviter de toucher le bouton. HP a également mis une lumière en forme de ligne dans le bouton qui s’illumine dans certaines conditions, qui ne sont pas complètement évidentes mais devraient l’être, car elle se fond dans la face de la tablette et ne peut pas être repérée facilement autrement. Si Apple avait choisi un design aussi horrible, les gens prieraient pour que le bouton disparaisse.

3. Le boîtier. Apple a conçu l’iPad original pour qu’il ressemble à un iPhone original surdimensionné ou à un MacBook miniature, et a maintenu cela jusqu’à l’iPad 2 plutôt que de dégrader le boîtier - un mouvement qui a établi les iPads comme des produits de qualité premium. Au lieu de cela, HP a directement opté pour le bon marché avec le TouchPad, qui ressemble à un iPhone 3G ou 3GS surdimensionné, sans le cadre en métal. Comme avec le bouton d’accueil, HP a utilisé des trous et des boutons en forme de pilule sur tout l’appareil, y compris des trous sur les côtés qui se révèlent être des haut-parleurs montés à gauche, et un tiroir pop-out pour ce qui aurait pu être un emplacement pour carte SIM, mais qui est maintenant juste un badge de numéro de série étrange pour l’appareil. La première pensée que le TouchPad génère dans les mains de quiconque ayant utilisé un iPad est un “ugh, cela devrait être moins cher que l’iPad.” Pourtant, il a été lancé au même prix, ce qui est fou.

4. La caméra. Tout le monde a pris pour acquis que l’iPad 2 aurait au moins une application de caméra lorsqu’il a été lancé avec au moins une caméra. En réalité, Apple l’a construit avec des caméras doubles et trois applications de caméra - Appareil photo, FaceTime et Photo Booth. HP n’inclut pas d’application “Appareil photo”. Ni d’application Photo Booth. Ni de caméra arrière.

Au lieu de cela, la caméra frontale est de résolution plus élevée que celle d’Apple à 1,3 MP, mais en pratique, elle ne peut pas être utilisée pour grand-chose. Vous devez télécharger une application tierce juste pour capturer des images avec, et le taux de rafraîchissement est médiocre. Une application Skype intégrée vous permet de faire des appels vidéo à résolution inférieure. On a l’impression que personne n’a pensé à tout cela.

5. EULAs et chargement. Si vous aimez lire les termes de licence, vous allez adorer le TouchPad. Avant de pouvoir utiliser l’appareil, ou certaines des applications incluses, vous devrez consulter et accepter des licences longues. Pour aggraver les choses, les applications TouchPad - même celles intégrées - mettent du temps à se charger. Apple a éliminé tous ces types de retards si efficacement que les utilisateurs ont demandé “vraiment ?” quand il a dit que l’iPad 2 était plus rapide que l’iPad. Le TouchPad donne l’impression que WebOS manque de grandes parties de la fondation logicielle qui permettent aux applications iPad de se charger rapidement. Et le démarrage de l’appareil est plus lent aussi.

6. Applications + Crashes d’applications. Il était facile de prendre pour acquis que les applications intégrées de l’iPad et de l’iPad 2 fonctionneraient simplement lorsque vous les exécutiez. La version de WebOS qui a été expédiée avec le TouchPad était incroyablement boguée, et la dernière version, probablement finale (3.0.2), n’est pas géniale non plus. Chaque fois que nous ouvrons l’application Maps basée sur Bing, il y a 50 % de chances que rien ne se charge et que nous devions redémarrer l’application. Elle demande également à chaque fois la permission d’utiliser les services de localisation, ce qui est en quelque sorte implicite dans l’utilisation d’une application de cartographie. D’autres applications se sont simplement fermées en plein milieu de la lecture de vidéos ; cliquer sur l’application Kindle, qui nécessite un téléchargement, a conduit à crash après crash lors de notre première tentative jusqu’à ce que nous réinitialisions l’appareil. Le multitâche entraîne des notifications “trop de cartes sont ouvertes”, puis un crash complet de l’appareil et un redémarrage. L’iPad a rendu facile de supposer une compétence minimale ; le TouchPad annule cela. Et ne parlons même pas de la taille du catalogue d’applications de HP, ou du fait qu’il s’appuie fortement sur des sites web, tels que Twitter et YouTube, plutôt que d’avoir des applications dédiées.

7. Le paradigme de l’écran d’accueil. La dépendance d’Apple à un écran d’accueil rempli d’applications avait tout son sens pour l’iPad car tant d’utilisateurs le connaissaient depuis l’iPhone et l’iPod touch. Appuyez sur le bouton d’accueil et vous revenez à votre collection d’applications, peu importe où vous êtes. HP déplace ce paradigme vers quelque chose qui semble initialement plus intelligent - et l’est d’une certaine manière - mais qui finit par ressembler à un retour à Microsoft Windows.

Appuyez sur le bouton d’accueil du TouchPad et vous êtes montré une collection défilable de cartes représentant différentes applications, plus un dock en bas de l’écran avec vos quelques applications préférées et un bouton flèche. Ce qui est intéressant, c’est que vous pouvez passer d’une carte d’application à l’autre un peu comme le contrôle de mission d’OS X Lion changeant entre les bureaux, et WebOS empile les applications les unes sur les autres, vous permettant de taper sur le bord d’une fenêtre semi-obscurcie pour la mettre au premier plan, de balayer vers le haut pour fermer une application, et ainsi de suite. C’est un joli paradigme de multitâche pour les tablettes. Mais si vous voulez accéder à toutes vos autres applications, vous devez toucher le bouton flèche du plateau. Cela appelle ce qui ressemble à un retour aux dossiers Windows, complet avec trop d’icônes d’applications pour les paramètres, des dossiers séparés d’applications préinstallées et téléchargées, et un dossier “favoris”. Entre les temps de chargement et les changements d’onglets que vous devez traverser ici, c’est plus moche qu’iOS, mais pas par manque d’efforts.