Requiem pour un UMDream : les films PSP échouent, avec des leçons pour Apple

Qui veut payer entre 15 et 30 $ pour une vidéo de qualité inférieure à celle d’un DVD ? Si vous avez levé la main, considérez-vous comme rare. Au cours de l’année passée, Sony Computer Entertainment a essayé de populariser des films de poche mais au prix de DVD, un marché et un contenu qu’il avait entièrement pour lui en l’absence d’un iTunes Music Store d’Apple Computer. Mais selon un article du Hollywood Reporter aujourd’hui, cet effort a échoué, et il y a des leçons à en tirer.

Achetez vos films préférés – encore une fois !

Il y a un an, Sony Computer Entertainment affirmait qu’il avait un monstre entre les mains. En plus de jouer à des jeux et de la musique, la PlayStation Portable (PSP) de la société serait également capable de lire des films de long métrage stockés sur des Universal Media Discs (UMDs), l’une des plusieurs caractéristiques distinguant l’appareil de Sony des produits Game Boy populaires de Nintendo, basés sur des cartouches. La lecture de films n’était pas juste une possibilité abstraite, a suggéré Sony : il a rapidement vanté le soutien de “plusieurs studios de cinéma” comme “validati[on de] la proposition de valeur de divertissement multimédia de la PSP,” et a lui-même sorti plusieurs films au format UMD. Étonnamment, Sony et ces studios opéraient sous la présomption que les consommateurs paieraient des prix au niveau des DVD pour des films de résolution inférieure qu’ils ne pouvaient regarder que sur leurs PSP ; ils ont collectivement procédé à la sortie de nombreux autres films au format UMD, et ont même construit une masse critique de titres. Malgré des murmures persistants selon lesquels la plupart des gens n’étaient pas particulièrement intéressés, Sony a répété que les films UMD étaient populaires, et a même affirmé que les vidéos – pas les jeux – représenteraient 60 % des ventes d’UMD, avec environ 130 millions d’UMDs vendus en 2008.

La maison de cartes a commencé à s’effondrer plus tôt cette année. Bien que Sony ait pris des mesures pour contrer les rapports sur l’intérêt déclinant pour les films UMD en affirmant que les titres étaient “réussis” et “se vendaient encore bien,” ses partenaires de studio de cinéma sont devenus exceptionnellement francs sur les échecs de la plateforme.

Warner Bros. a ouvertement déclaré à la publication commerciale de l’industrie cinématographique Variety en février que les ventes étaient décevantes, et Paramount aurait décidé de cesser de sortir des titres pour le format à ce moment-là. Aujourd’hui, les signes de désespoir sont devenus indéniables. Une deuxième publication commerciale, le Hollywood Reporter, a publié un article discutant de l’échec de la plateforme de films UMD, citant un cadre de Universal Studios qui a qualifié l’UMD de “bombe Sony de plus,” et a déclaré que les ventes étaient “près de zéro.” L’article a également suggéré que le principal détaillant Wal-Mart abandonne le soutien aux films UMD, et que même Sony Pictures avait concédé que le format perdait de l’espace sur les étagères.

Que s’est-il passé ? Bien que le Hollywood Reporter ait attribué le déclin de la PSP en partie à “l’arrivée l’automne dernier de l’iPod vidéo d’Apple,” le président de Sony Pictures, Benjamin Feingold, a affirmé que l’incapacité des vidéos PSP à être lues sur des écrans de télévision plus grands était au moins partiellement responsable, ainsi que l’inclusion par la PSP d’un lecteur de Memory Stick, capable de lire des DVD ripés par les utilisateurs. Dit différemment, les consommateurs ne voulaient apparemment pas payer deux fois pour les mêmes films qu’ils avaient précédemment achetés, et ne voulaient pas toujours les regarder sur le petit écran de l’appareil.

Leçons pour Apple : Regardez Sony, faites le contraire

Mettons de côté pour le moment le rôle possible de l’iPod dans le déclin de la PSP – un point curieux, étant donné que personne ne vendait ou ne vend de contenu cinématographique pour l’iPod alors que les ventes de films PSP s’effondraient – il y a d’autres leçons à tirer de cette histoire. La première : comme pour les CD, la plupart des consommateurs ne sont pas intéressés à payer des prix complets de DVD pour des versions simplifiées de films – s’ils l’étaient, ils achèteraient les DVD. C’est la raison pour laquelle le prix de téléchargement d’album à 9,99 $ était le bon choix pour les chansons à faible débit vendues via iTunes ; pour gagner plus d’argent, les entreprises devront offrir une expérience aussi bonne ou meilleure que celle des disques physiques. Comme nous l’avons dit en avril dernier, fixer le prix des UMD à 20 $ était une idée absurde, et à moins qu’ils n’offrent une qualité DVD et une solution d’archivage supérieure, des téléchargements de films à prix similaire seraient également suicidaires.

Deuxièmement, les films optimisés pour les petits écrans – même de bons, comme l’écran PSP de 4,3 pouces, 480×272 pixels – ne suffisent pas à satisfaire les consommateurs grand public. Les gens veulent acheter un film une fois et le regarder sur plusieurs appareils. Sony semblait apprendre cette leçon trop tard dans le jeu en planifiant des forfaits de films premium à 30 $ qui incluraient à la fois un DVD et un UMD dans le même paquet, mais le prix supérieur à celui des DVD standard n’a pas été bien reçu. L’alternative, bien sûr, est de créer un seul fichier vidéo numérique qui a l’air génial et qui peut être lu sur n’importe quel appareil, ou un fichier qui peut être rapidement réduit pour être lu sur des appareils portables.

Apple semble comprendre que l’iPod n’est pas le seul ou le meilleur endroit pour regarder ses vidéos ; ces derniers mois, il a sorti Front Row pour tous ses nouveaux ordinateurs, un signe aussi clair que possible que la société entend que les vidéos numériques soient visibles à la fois sur des petits et grands écrans. Mais il lui manque encore au moins une partie de l’équation : la qualité vidéo prête pour la télévision. D’un autre côté, il est facile de connecter votre iPod à une télévision avec l’un des câbles AV à 19 $ d’Apple – un streamer vidéo sans fil ordinateur-télévision serait bien sûr agréable aussi – mais à moins que vous ne soyez un passionné de vidéo, ce que vous verrez sur votre grand écran d’Apple ne sera pas joli. Les vidéos converties par iTunes pour l’iPod et les vidéos vendues via l’iTunes Music Store sont toujours formatées à une résolution primitive de 320×240, ce qui n’a pas l’air génial sur la plupart des télévisions vendues aujourd’hui, ou lorsqu’elles sont mises à l’échelle pour une visualisation en plein écran sur un moniteur Mac ou PC.

Troisièmement, et bien que cela soit évident, les disques sont un format perdant pour les appareils portables d’aujourd’hui. Si la PSP a été en quelque sorte sapée par la sortie de l’iPod de cinquième génération, c’était pour une raison : l’appareil et l’introduction de vidéos dans l’iTunes Music Store ont prouvé de manière concluante que vous n’aviez pas besoin de transporter un gros lecteur ou une collection de disques pour regarder des vidéos en déplacement.