Revue : Apple AirPort Express avec AirTunes

Avantages : Service de musique sans fil facile et de haute qualité depuis un ordinateur, en particulier pour les utilisateurs de Mac, plus la capacité de remplacer complètement son matériel sans fil obsolète par un 802.11G plus rapide et plus sécurisé. Petit, attrayant et très portable.

Inconvénients : Prix élevé par rapport aux produits concurrents moins performants, le logiciel Windows est bogué, le logiciel de configuration Mac pourrait être plus facile à utiliser.

Si le logiciel de gestion de musique iTunes d’Apple avait eu un seul échec majeur jusqu’à aujourd’hui, ce serait un échec évident : vous ne pouviez entendre votre bibliothèque iTunes que par le biais d’un ordinateur. Et si cet ordinateur n’était pas dans la même pièce qu’une belle paire de haut-parleurs - disons, les grands utilisés dans votre centre de divertissement à domicile - les seules façons de profiter de votre collection de musique numérique seraient sur un ordinateur ou sur un iPod.

À partir d’aujourd’hui, cette restriction est terminée. Avec la sortie de l’AirPort Express, le troisième appareil compatible PC et Mac lancé par Apple Computer au cours des deux dernières années, et le nouveau logiciel associé appelé AirTunes, votre bibliothèque de musique numérique est désormais libre de se déplacer vers des haut-parleurs n’importe où dans votre maison, peu importe qu’un ordinateur ou un iPod docké y soit connecté.

À la même hauteur mais deux fois plus épais et 0,75” plus large qu’un iPod mini, l’AirPort Express est une petite mais puissante station de base sans fil qui peut servir des travaux d’impression et de la musique via des ports USB et numériques/analogiques 3,5” dédiés. Mentionné en évidence sur la boîte, le logiciel AirTunes d’Apple s’intègre en fait presque de manière invisible avec iTunes (versions 4.6 et ultérieures), ajoutant un bouton de commutation rapide qui bascule entre les haut-parleurs de votre ordinateur et ceux connectés à la station Express, où qu’elle soit.

Puisque iLounge s’intéresse principalement aux capacités musicales de l’AirPort Express, nous n’entrerons pas dans des détails prolongés sur ses autres fonctionnalités. Mais nous avons quelques opinions sur nos premières expériences avec son logiciel qui pourraient intéresser les acheteurs potentiels.

Emballage et Design

Avec la sortie de l’AirPort Express, il ne fait guère de doute qu’Apple a pleinement adopté le concept d’emballage en art origami qu’elle a pionnier dans les boîtes pour l’iPod, l’iPod mini et la caméra iSight. Une coque en papier blanc et élégant entoure une boîte bleue à tirer, qui se divise en deux moitiés pour révéler le matériel de l’AirPort Express et un autre boîtier blanc contenant la documentation et un CD d’installation. Sans s’attarder sur la qualité de l’emballage d’Apple, il suffit de dire que l’entreprise est toujours la seule à rendre même l’ouverture de la boîte excitante du début à la fin, et ce produit ne fait pas exception.

L’unité AirPort Express en plastique blanc est presque aussi simple qu’une station de base sans fil pourrait l’être. Possédant une seule lumière LED qui alterne entre vert et orange, trois ports (Ethernet, USB et audio), un bouton de réinitialisation de la taille d’une pointe de stylo, et une prise de courant détachable, le design d’Apple ressemble intentionnellement aux alimentations de ses récents ordinateurs portables et iPods, légèrement plus grands. Un AirPort Express peut être branché directement dans une prise murale sans exigences d’alimentation supplémentaires - l’alimentation est cachée à l’intérieur de la coque en plastique.

Caché à l’intérieur du boîtier aux bords arrondis se trouve également un émetteur et récepteur sans fil 802.11G (et 802.11B), un matériel Ethernet à large bande qui se connecte à un modem DSL ou câble, un matériel de serveur d’impression, et une jolie petite prise stéréo à double usage. Les audiophiles sérieux peuvent connecter des câbles audio en fibre optique numérique (Toslink vers mini) à l’appareil, tandis que la plupart des utilisateurs utiliseront des câbles standard de prise stéréo mini analogique à RCA stéréo, tous deux vendus séparément, ou ensemble dans le cadre d’un kit de connexion stéréo AirPort Express en option d’Apple, qui comprend également un câble d’extension d’alimentation identique à celui utilisé avec les ordinateurs portables d’Apple.

Dans l’ensemble, l’AirPort Express ne pourrait pas mieux paraître pour ce qu’il est, bien que certains estiment que le bouton de réinitialisation est trop petit (Apple conseille d’utiliser un trombone déplié si vous devez réinitialiser l’unité) et le manque de ports de routeur Ethernet supplémentaires limite la capacité de l’appareil à servir de pièce maîtresse du réseau domestique typique d’aujourd’hui. Bien que nous laissions cette dernière question à d’autres pour en débattre, nous noterons que nous sommes fermement dans le camp du « bouton de réinitialisation plus grand », mais seulement parce que nos tests sur plusieurs ordinateurs ont nécessité un certain nombre de réinitialisations.

AirPort Express en tant que serveur de musique Macintosh

Nos premières expériences avec l’AirPort Express ont été les plus positives.

Après avoir ouvert la boîte, parcouru le manuel et inspecté la station de base, nous avons installé le nouveau logiciel de configuration AirPort Express et AirTunes sur notre ordinateur portable PowerBook sans fil. Le processus était facile, relativement court d’environ cinq minutes plus un redémarrage du système, et assez indolore. Au départ, notre objectif était juste de voir si l’AirPort pouvait rapidement transformer un ensemble de haut-parleurs en un avant pour nos collections de musique iTunes, et pour être succinct, cela a fonctionné.

Alternant entre les câbles stéréo analogiques et numériques en fibre optique mentionnés ci-dessus, nous avons facilement établi des connexions physiques entre la station de base AirPort Express et deux ensembles différents de haut-parleurs stéréo. En utilisant les outils de configuration fournis par Apple, nous avons configuré l’appareil de manière minimale pour servir de station audio stéréo nommée Salon, et nous ne nous sommes pas souciés de la connectivité Internet, car nos meilleurs haut-parleurs n’étaient pas près d’une connexion haut débit.

Lorsque iTunes s’est chargé, un nouveau bouton était apparu en bas à droite de l’écran : une icône de haut-parleur avec le mot « Ordinateur » et des flèches haut/bas pour indiquer une liste. En cliquant sur le bouton, « Salon » est apparu comme un choix, et nous l’avons sélectionné. Puis nous avons appuyé sur lecture.

iTunes a confirmé qu’il établissait une connexion avec les haut-parleurs du Salon. Deux ou trois secondes plus tard - le temps nécessaire pour convertir le flux musical en données chiffrées de haute qualité pour une lecture sécurisée - notre chanson jouait parfaitement, avec un contrôle de volume complet via iTunes et tous les autres réglages que nous voulions essayer dans notre système stéréo. Lorsque le réseau était déconnecté, l’option Salon n’était plus disponible dans iTunes, mais le bouton de basculement Ordinateur restait. (Pour référence, lorsque le PowerBook est sorti de la portée du réseau, la musique n’a pas diminué, n’est pas devenue intermittente ou remplie de statique ; elle a simplement disparu, ce qui, tout bien considéré, est entièrement préférable aux alternatives.)

Bien qu’il s’agisse d’un donné et d’un impraticable compte tenu de la nature des collections de musique numérique de la plupart des utilisateurs, nous avons également connecté l’iPod à l’ordinateur juste pour nous assurer que la musique mise en mémoire tampon de l’iPod se jouerait via iTunes et AirTunes vers les haut-parleurs du Salon sans problèmes, et oui, cela a fonctionné comme cela aurait dû. Bien sûr, il aurait été formidable de diffuser directement depuis l’iPod vers l’AirPort Express sans avoir besoin d’utiliser un ordinateur portable comme intermédiaire… mais alors, nous sommes assez sûrs qu’Apple s’en rend déjà compte.

AirPort Express en tant que serveur de musique PC

Nous avons ensuite répété les mêmes tests d’installation et de diffusion AirTunes avec un ordinateur portable Windows XP, et le processus était principalement le même. Au début, c’était un peu plus déroutant en raison d’un message Windows étrange pendant l’installation d’AirTunes qui nécessitait notre choix de Réparer ou Supprimer iTunes. Nous avons apparemment répondu correctement en choisissant Réparer. iTunes a ensuite été corrigé pour inclure le support pour le bouton Ordinateur/Salon, qui, soit dit en passant, n’apparaît pas du tout lorsque le réseau AirPort Express est déconnecté.

Pour le plaisir, nous avons essayé de sélectionner Salon en même temps que notre PowerBook était en train de mettre en mémoire de la musique, juste pour voir ce qui se passerait dans une bataille des ordinateurs en réseau.

Bien que les deux ordinateurs portables soient connectés à la station de base AirPort Express, et que les deux exécutaient iTunes et exigeaient l’accès aux haut-parleurs, le logiciel iTunes a judicieusement donné la priorité au flux musical existant et n’a pas interrompu celui-ci. Lorsque le Mac a fini de jouer, le PC a pu intervenir.

Et le PC a fonctionné tout comme le Mac lorsqu’il était connecté : iTunes a sans effort mis en mémoire de la musique de l’ordinateur vers les haut-parleurs, et cela sonnait très bien. Apple a donc marqué des points pour avoir fait fonctionner l’appareil suffisamment bien sur les deux plateformes pour l’objectif principal prévu par iLounge. Mais nos autres expériences avec le PC, en particulier avec le logiciel inclus de l’AirPort, n’étaient pas tout à fait aussi parfaites.

L’Assistant Express et Configuration du Réseau

Bien qu’Apple ait pratiquement maîtrisé l’art de créer d’excellentes applications pour Macintosh, elle n’est pas à l’abri des problèmes liés aux PC, comme l’a précédemment montré le logiciel bogué lié à l’iPod sur Windows. Malheureusement, le logiciel inclus avec l’AirPort Express ne montre pas beaucoup d’amélioration à cet égard. Lors de plusieurs heures de tests sur Windows, nous avons rencontré deux des célèbres écrans bleus de la mort de Microsoft, de nombreux conflits et problèmes de connexion liés au logiciel Intel de notre ordinateur portable de test pour la gestion des réseaux sans fil 802.11, et de nombreux problèmes pour faire en sorte que le logiciel Assistant AirPort Express d’Apple trouve le réseau.

La solution a finalement été de contourner à la fois le logiciel d’Intel et l’Assistant AirPort Express, laissant Windows gérer le réseau et se connecter à la station de base d’Apple ; après cela, iTunes a fonctionné sans problème. À l’honneur d’Apple, leur logiciel recommande à un moment donné (mais ne requiert ni ne souligne l’importance de) de prendre cette étape, mais il est un peu incroyable qu’il n’y ait pas plus de guide pour les nuls ou d’assistant pour dépanner et minimiser les problèmes de réseau pour les utilisateurs de PC. Certes, d’autres stations de base n’ont pas toutes les fonctionnalités offertes par l’AirPort Express, mais certaines font un meilleur travail pour faciliter la configuration initiale pour les utilisateurs de PC qu’Apple, ce qui, compte tenu de l’histoire légendaire de l’entreprise, est à la fois une surprise et un véritable dommage. Il va sans dire que les utilisateurs de Mac sont beaucoup plus susceptibles d’avoir une bonne expérience de configuration.

Cela ne veut pas dire que l’expérience Mac était parfaite non plus. Même lorsque nous avons utilisé le logiciel Assistant Express de Mac et l’outil Airport Admin Utility séparé comme recommandé, nous avons trouvé que la configuration initiale du modem câble au réseau AirPort Express était plus difficile qu’elle n’aurait pu l’être. Nous avons dû passer d’un programme à l’autre pour changer les paramètres, et avons également trouvé difficile de créer un réseau unifié en utilisant notre ancien routeur 802.11B avec l’AirPort Express servant strictement de serveur de musique. D’un autre côté, rien ne s’est écrasé sur le Mac, et nous avons finalement réussi à faire fonctionner les deux stations de base en même temps, nous permettant de naviguer sur Internet sur des ordinateurs câblés et sans fil tout en servant de la musique aux haut-parleurs depuis les deux ordinateurs portables. Quand cela a finalement fonctionné (après 60 minutes de manipulation), cela a bien fonctionné, mais comme c’est souvent le cas avec de nombreux problèmes de PC, nous ne pourrions pas vous dire quels paramètres ont été changés pour permettre à tout cela de fonctionner.

Pour référence, l’intention d’Apple était de permettre aux utilisateurs de PC de choisir l’AirPort Express comme station de base qui pourrait être liée à d’autres unités AirPort Express pour étendre leur portée de diffusion collective et les appareils connectés ; la connexion avec les stations de base et les routeurs d’autres entreprises n’a jamais été promise ou garantie.