Critique : Apple Computer iPod mini : La critique du novice iPod

Avantages : Taille réduite, presque 100 % de fonctionnalité de l’iPod, prix bas.

Inconvénients : Petite capacité, mauvaise valeur en gigaoctets pour le dollar.

Si vous n’avez jamais utilisé un iPod auparavant et que vous envisagez cette possibilité, cette critique du novice est la critique qu’il vous faut. Plus courte que notre critique complète, cette critique couvre uniquement les bases, donc si vous voulez des détails supplémentaires, consultez la critique de l’utilisateur avancé.

Deux rédacteurs d’iLounge ont parié quelques heures avant qu’Apple ne sorte le lecteur de musique numérique iPod mini de quatre gigaoctets dans ses magasins de détail Apple aux États-Unis : le gagnant a correctement prédit qu’il y aurait des files d’attente substantielles d’ici l’heure de lancement officielle de 18h00, même si le mini est le dispositif audio à la plus faible capacité d’Apple à ce jour. Nous avons compté environ 60 personnes dans la file d’attente à l’un des trois magasins Apple de la région au moment où les ventes ont commencé, et un employé d’Apple a prédit une rupture de stock de leur allocation de plus de 100 unités d’ici la fin de la nuit. Les visiteurs d’autres magasins ont signalé une activité tout aussi vive. Que les ventes continuent à ce rythme ou non, il ne fait aucun doute qu’Apple a un succès précoce entre les mains avec l’iPod mini, la dernière et techniquement la moins chère itération du dispositif musical de l’entreprise âgé de deux ans.

Mais iLounge n’est pas tant intéressé par les chiffres de vente que par le produit lui-même : l’iPod mini est-il à la hauteur du battage médiatique récent et des normes établies par ses prédécesseurs ? Pourrions-nous le recommander plutôt que d’autres dispositifs de musique numérique ? Pour la plupart, les réponses sont « oui », « oui » et « oui », mais ce n’est pas nécessairement une victoire écrasante pour Apple cette fois-ci, comme vous le lirez ci-dessous. Même nous avons été surpris par certaines de nos découvertes.

Les premières impressions comptent

On pourrait penser d’après les photos que l’iPod mini a l’air bon marché, mais il fait une bien meilleure impression en personne : le design de son boîtier en métal le rend plus Apple qu’Ikea. Comme l’ont prouvé les Game Boys de Nintendo et les téléphones de Nokia, des coques colorées sont essentielles pour rendre les dispositifs numériques plus attrayants pour les acheteurs grand public, et l’iPod mini à 249 $ est donc le premier iPod disponible dans une couleur autre que le blanc. Utilisant de l’aluminium anodisé tacheté, chacune des cinq coques colorées du mini (argent, bleu, rose, or et vert) scintille de manière plus attrayante sous les lumières que ce que les photographies ont capturé, et ses côtés courbés reflètent des dégradés intéressants et doux. Les coques ne sont pas interchangeables et ne sont interrompues que par un écran rétroéclairé et trois pièces en plastique blanc – un dessus avec un interrupteur de verrouillage et un port pour écouteurs et télécommande, un bas avec un port pour le connecteur Dock propriétaire d’Apple, et une petite roue blanche au centre inférieur de la face du mini.

Environ trente secondes après avoir pris un iPod mini, vous commencez à l’apprécier, même si vous ne le vouliez pas. Le métal se sent littéralement frais et élégant dans votre main, et il est juste assez lourd pour être substantiel, comme un téléphone sans fil de style barre chocolatée en aluminium – la différence de taille est plus dramatique que ce à quoi on s’attend, et est apparente dans certaines photos de notre galerie photo de l’iPod mini. Mais la véritable force du design d’Apple réside dans l’interface utilisateur incroyablement simple, qui est réalisée via deux dispositifs : la « Click Wheel » en plastique blanc, et un système de menu extraordinairement facile à utiliser que tout utilisateur – qu’il soit féru d’informatique ou non – pourrait comprendre en quelques minutes.

Pensez à la Click Wheel comme à un hybride du 21e siècle entre un volant et un joystick à quatre directions, capable de tourner ou d’être pressé vers le haut, le bas, la gauche ou la droite. Frotter légèrement votre doigt en mouvement circulaire en avant ou en arrière contre la surface de la roue ajuste doucement le volume ou vous fait naviguer rapidement à travers de longues listes de titres de chansons, de noms d’artistes ou de genres musicaux. Appuyer dans une direction joue ou met en pause le morceau, avance en arrière ou en avant à travers les morceaux, ou vous ramène au menu précédent. Un bouton blanc sensible à la pression surélevé au centre de la roue sert de bouton « ok » polyvalent pour avancer dans les menus ou les choix. Ensemble, les cinq boutons de la Click Wheel s’intègrent à un défilement tactile pour rendre la sélection et l’écoute de chansons d’une bibliothèque de 1000 chansons aussi facile et amusante que possible, et définitivement plus facile dans l’ensemble que tout autre lecteur de musique à ce jour.

L’écran du mini est presque aussi impressionnant. Rétroéclairé et facile à lire, l’affichage noir, gris et blanc est le deuxième meilleur dans la catégorie des dispositifs audio numériques, légèrement derrière ceux trouvés dans les iPods plus grands.

Mais la différence entre les deux types d’iPods et d’autres dispositifs MP3 est nette : le contraste et la lisibilité des polices des concurrents n’ont jamais été aussi bons que ceux de l’iPod au départ, et à notre avis, le mini est toujours un gagnant dans ces catégories. Nous noterons que les utilisateurs plus âgés et ceux ayant des problèmes de vision pourraient envisager les iPods à écran plus grand comme alternatives.

Accessoiriser le Mini

En plus de l’iPod mini et de son paquet de livrets, chaque boîte comprend une paire d’écouteurs iPod standard, des câbles Firewire et USB 2.0 séparés, un adaptateur secteur AC blanc, et un clip de ceinture en plastique blanc qui maintient l’iPod mini tout en exposant sa face, son bas et des parties de ses côtés. Moins protecteur des surfaces de l’iPod mini que la housse en tissu qui accompagne l’iPod, le support en plastique blanc pourrait ne pas avoir besoin de l’être, car le mini semble tout simplement plus résistant aux rayures – sauf son écran – que son frère aîné poli miroir.

Seules quelques éléments manquent à la boîte. Apple n’a pas inclus d’adaptateur Firewire vers mini-Firewire avec le mini, donc les utilisateurs de PC uniquement portables avec les ports Firewire plus petits auront besoin d’une pièce de rechange d’une génération précédente d’iPod pour établir une connexion – s’ils peuvent en trouver une, car Apple ne semble pas les vendre en ligne. Plus frappant, le Dock de l’iPod mini est vendu séparément (39,00 $), comme les iPods standard d’entrée de gamme, et il n’y a pas de télécommande (39,00 $, y compris une deuxième paire d’écouteurs) dans la boîte non plus. Nous ne nous attendions pas à trouver ni le Dock ni la télécommande dans la boîte, mais ajouter 78 $ pour les deux au prix de l’iPod mini de 249,00 $ (327 $) se rapproche de ce que certains détaillants ont facturé pour un iPod de 20 Go avec tous ces accessoires (360 $).

Nos avis séparés sur la télécommande iPod, le Dock de l’iPod mini, et l’accessoire de brassard de l’iPod mini peuvent être trouvés dans notre critique de l’utilisateur avancé.

Il convient de mentionner brièvement que les utilisateurs d’iPod mini ne devraient pas s’attendre à une compatibilité avec un certain nombre d’anciens accessoires de fixation d’iPod, y compris le lecteur de médias et l’enregistreur vocal de Belkin. Assurez-vous de vérifier les sites Web d’Apple et des fabricants pour des garanties de compatibilité avant de connecter d’autres dispositifs à l’iPod mini.

Fonctionnalités supplémentaires et installation de musique

Chaque iPod mini est livré avec iTunes d’Apple, un outil très compétent et facile à utiliser qui convertit les CD en fichiers de chansons numériques prêts pour l’iPod, organise ces fichiers, et permet aux utilisateurs d’acheter des chansons numériques supplémentaires pour 99 cents chacune directement sur Internet. Virtuellement identique entre ses versions Macintosh et PC, iTunes transfère des fichiers vers les iPods en formats MP3 ou AAC, mais ne permet pas la lecture de fichiers Windows Media Audio (WMA), donc les chansons téléchargées à partir de services de musique basés sur PC concurrents ne fonctionneront pas sur l’iPod à moins d’être converties.

D’autres applications, y compris l’excellente application PC gratuite de Joseph Masters, EphPod, offrent des fonctionnalités et des interfaces alternatives pour rendre la gestion de la musique sur l’iPod un jeu d’enfant. En plus des transferts de musique, EphPod permet à l’iPod de télécharger des mises à jour météo, des articles d’actualité et des listes de contacts personnels Microsoft Outlook, tirant parti de la fonctionnalité d’affichage de texte limitée de type PDA de l’iPod mini. En vérité, les calendriers, les fonctionnalités d’horloge et les capacités d’affichage de texte des iPods ne sont pas des fonctionnalités que nous préférons utiliser, et l’écran plus petit du mini ne les rend pas plus utiles. Même si nous avions vaguement envisagé de lire des articles d’actualité sur l’écran plus grand de l’iPod, nous nous en tiendrions à écouter de la musique avec celui-ci.

La première charge de la batterie prend quatre heures – une de plus que ce qu’Apple a dit dans les publicités – et comme l’iPod, le mini arrive formaté pour la connexion à un Macintosh. Comme 90 % des consommateurs potentiels d’Apple possèdent des PC, l’étape suivante après avoir connecté l’iPod mini sera donc probablement de formater son disque dur pour une utilisation sur PC. Malheureusement, le logiciel d’Apple a planté à la fin de notre premier formatage PC et a nécessité un second passage avant de réussir, un processus long et frustrant qui ne s’est pas amélioré depuis que des problèmes similaires ont affecté la sortie de l’iPod précédent.

Une fois le formatage terminé, ceux qui prévoient d’installer 4 gigaoctets complets de musique sur l’iPod mini pourraient être déçus : il contient en réalité environ 6 % de moins que cela, soit 3,76 gigaoctets au total de musique. C’est suffisamment d’espace pour environ 1 000 chansons de qualité presque CD, ou un peu moins de 100 CD de musique standard, une quantité qui satisfera les utilisateurs occasionnels et les acheteurs d’iPod de deuxième main mais pas les passionnés de musique et les utilisateurs avancés. Le transfert de la pleine capacité du disque a pris un peu moins d’une demi-heure, et n’a que légèrement réchauffé l’extérieur en aluminium du mini.

Une fois la musique transférée, le mini n’a plus jamais perdu son toucher frais.

Qualité audio et quelques problèmes

Avec le système de menu intuitif, il est facile de naviguer rapidement à travers les listes d’artistes, de titres de chansons, de genres, d’albums ou de playlists, d’en choisir un, et de laisser le mini commencer à jouer. L’audio est aussi clair et net que l’enregistrement qui est joué, et il n’y a pas de problème apparent à lire quoi que ce soit, des MP3 de grande taille et à haut débit aux AAC hautement compressés, quel que soit le niveau de volume ou la qualité de la source. Vous êtes limité uniquement par vos écouteurs – les écouteurs inclus avec l’iPod ont de bonnes performances dans les aigus et les médiums mais des basses faibles, et ne sont pas particulièrement confortables dans les oreilles. Mais ils sont nettement meilleurs que les écouteurs expédiés avec de nombreux lecteurs MP3 concurrents, et en stricte terminologie, il n’est pas nécessaire de les remplacer à moins que vous ne cherchiez quelque chose qui corresponde à vos goûts personnels.

Parallèlement à l’iPod, le mini dispose d’une collection de profils d’égaliseur préétablis pour les basses, les aigus et les médiums qui améliorent et atténuent certains aspects de l’audio pour optimiser sa sortie pour différents types de musique. C’est à peu près tout, cependant. En dehors de l’option de choisir un profil tel que « Classique », « Danse » ou « Parole », et de jouer avec le volume, l’utilisateur ne peut pas ajuster les paramètres de lecture de quelque manière que ce soit dans l’iPod mini. Il fait un excellent travail de lecture de tout ce que vous y mettez, mais contrairement, disons, à la série Zen de Creative, ne vous attendez pas à pouvoir modifier l’audio une fois qu’il a été transféré dans l’iPod.

L’iPod serait un dispositif de lecture audio presque parfait si tout fonctionnait comme Apple l’annonce, mais il a quelques défauts. Notre premier problème concerne son système de menu, qui comprend à la fois la simplicité dérivée de l’iPod et les bugs dérivés de l’iPod. Nous avons rencontré des blocages étranges d’une minute lors des transitions d’écran à écran, et des événements aléatoires occasionnels qui arrêtaient la lecture et nous ramenaient au menu principal. Rarement, après avoir appuyé sur lecture ou repris la lecture, le mini a sauté de manière inattendue quelques morceaux, ou est resté plus longtemps que la normale en silence avant de commencer la chanson. Pourtant, à part le problème de formatage du disque mentionné précédemment, nous n’avons pas encore vu le mini planter comme d’autres lecteurs MP3 (comme les Zens de Creative) le font parfois, et dans l’ensemble, la lecture pour l’utilisateur moyen sera solide et sans problème. Même en tenant compte de quelques petits problèmes, le système de menu et l’interface de l’iPod mini sont globalement meilleurs que ceux de ses concurrents.

Qu’en est-il de la batterie ?

Ayant nous-mêmes expérimenté certains des problèmes de batterie bien documentés de la génération précédente d’iPods, nous avons examiné attentivement la performance énergétique du mini avant de conclure nos tests. Bien que la première charge de quatre heures de l’iPod mini ait pris une heure de plus que ce qu’Apple a annoncé, nous avons été impressionnés de découvrir qu’au moins un, et probablement deux des principaux problèmes de l’ancien iPod ont été résolus.

Tout d’abord, Apple a enfin mis en œuvre un schéma de charge de batterie plus intelligent qui vérifie activement le niveau de puissance de la batterie de l’iPod avant et pendant la charge, plutôt que de commencer le processus de charge apparemment à zéro chaque fois que l’appareil est branché. Les fans d’autres lecteurs MP3 peuvent se moquer de l’arrivée tardive de cette « fonctionnalité » autrement obligatoire, mais nous dirons simplement qu’il est bon de la voir dans le mini.

La durée de vie de la batterie – à la fois à court et à long terme – est une préoccupation majeure pour de nombreux utilisateurs d’iPod, y compris nous. Apple affirme qu’une seule batterie rechargeable alimentera l’iPod mini pendant huit heures, mais (probablement pour des raisons juridiques) ne spécule plus sur la durée de vie avant la mort. Cependant, les batteries Lithium-Ion typiques peuvent être chargées 300 à 500 fois avant de mourir, ce qui est généralement estimé à environ dix-huit mois d’utilisation au-dessus de la moyenne.