Critique : Apple HomePod — Partie 1 : Performance Audio

Avantages : Un haut-parleur personnel acoustiquement excellent qui utilise un DSP avancé et d’autres technologies pour s’adapter aux réglages d’une pièce. Bonne performance de Siri et intégration étroite avec Apple Music, iCloud Music Library et Apple Podcasts. Performance AirPlay solide. Capacité d’interagir avec les Messages, Rappels et Notes de l’utilisateur principal et certaines applications tierces via Siri.

Inconvénients : Clairement destiné uniquement à ceux qui sont dans l’écosystème Apple. Nécessite un appareil iOS pour la configuration. Le streaming direct sur Internet est limité aux services médiatiques d’Apple. Pas d’entrées audio filaires. Pas de support audio Bluetooth. L’assistant Siri ne fonctionne que pour un seul utilisateur principal et nécessite un iPhone à proximité. Support d’applications Siri limité. Le couplage stéréo et le support audio multi-pièces ne sont pas inclus lors de la sortie initiale.

Le 9 juin 2017, lors de leur keynote WWDC, Apple a annoncé le HomePod. Sur scène, Phil Schiller a déclaré que le HomePod était un « haut-parleur domestique révolutionnaire » qui « révolutionnerait l’audio domestique. » Ce sont des affirmations ambitieuses. Apple ne s’est pas limité à des haut-parleurs intelligents, mais entendait plutôt révolutionner l’audio domestique en général. Cette révolution promise a fait du HomePod l’un des produits les plus difficiles que nous ayons encore examinés — non pas parce qu’il est particulièrement difficile à décrire (c’est un haut-parleur intelligent riche en basses) ou à utiliser (commandes vocales, interface tactile et AirPlay), mais à cause du poids que porte la promesse d’Apple. La plupart des produits — en particulier les haut-parleurs — promettent beaucoup, mais le HomePod a eu l’effet unique de fixer des attentes tout aussi élevées. Depuis son lancement, les audiophiles qui normalement ne toucheraient pas à un haut-parleur intelligent écrivent des critiques exhaustives et comparent le HomePod à des systèmes stéréo à 90 000 $. Les publications qui avaient précédemment donné seulement les critiques audio les plus superficielles écrivent sur l’acoustique, la correction de pièce et les mesures des haut-parleurs. Le HomePod mérite-t-il cette attention ? Est-il à la hauteur des attentes ? Révolutionne-t-il quoi que ce soit ? Notre tentative de répondre à ces questions sera divisée en deux parties — son et fonctionnalités intelligentes. Nous commençons par la raison d’être du HomePod : la performance audio.

Le design physique du HomePod est relativement similaire à celui des haut-parleurs intelligents, mais il s’écarte considérablement des autres produits d’Apple. Alors que les MacBooks, les appareils iOS et l’Apple TV sont revêtus d’aluminium, de verre et de plastique brillant, le HomePod est presque entièrement doux. La plupart du HomePod est recouvert d’un maillage tissé, son câble est gainé de tissu, et il repose sur une base en silicone douce (mais apparemment tachant le bois). Le seul véritable indice que c’est un produit Apple — en dehors de son langage de design généralement épuré — est la surface tactile sur le dessus du haut-parleur ; un petit ensemble de LED colorées tourbillonne dans une douce lueur pour indiquer quand Siri est actif, flanqué de chaque côté par des contrôles de volume plus/moins. À 5,5 livres, le HomePod est lourd pour sa taille.

Cela ne veut pas dire que son poids a de l’importance — il n’est pas censé être un haut-parleur portable — mais cela transmet la densité de la technologie à l’intérieur.

Dans le HomePod, Apple a poussé sa guerre contre les ports à l’extrême : le HomePod ne dispose d’aucun port d’entrée. Nous pensons que de nombreux utilisateurs auraient aimé un port USB pour brancher et charger des appareils et, peut-être, diffuser de la musique depuis un appareil iOS par câble, mais il semble qu’Apple entend que les utilisateurs chargent leurs téléphones ailleurs et n’interagissent pas avec le HomePod de manière aussi directe. Plus important encore, le HomePod nécessite un appareil iOS pour la configuration et ne diffusera nativement que depuis la collection d’Apple Music ou votre propre iCloud Music Library, limité à un taux supérieur de 256 kbps AAC dans les deux sens. Nous avons critiqué ce type de restriction lorsque nous l’avons trouvé dans d’autres haut-parleurs intelligents, et Apple n’échappe pas à la règle. Bien sûr, vous pouvez diffuser de l’audio depuis n’importe quelle application vers le HomePod via Airplay (le streaming Bluetooth est conspicuement absent ici), mais il est clair que cette décision concerne davantage le verrouillage de l’écosystème que la simplicité. À cet égard, le HomePod est un pas dans la mauvaise direction — jamais auparavant les haut-parleurs n’avaient discriminé entre les sources de musique et nous pensons que rendre les haut-parleurs « intelligents » ne devrait pas signifier qu’ils soient chargés des accords de contenu du fabricant et de la concurrence pour les abonnés payants. C’est le côté laid de la révolution que nous espérons que les utilisateurs ne seront pas rapides à accepter.

Apple entend que le HomePod soit contrôlé principalement par des commandes vocales. Nous pensons que l’insistance d’Apple pour que les utilisateurs expriment leurs désirs musicaux pourrait être un ajustement peu accueillant pour certains. Sans aucun doute, de nombreux utilisateurs seront parfaitement heureux de contrôler le HomePod par la voix et, lors de nos tests, nous avons constaté que Siri répondait avec diligence aux commandes même sur une musique forte. Pourtant, nous pensons que c’est une occasion manquée de ne pas inclure une application iOS qui pourrait contrôler le HomePod de manière plus directe — à moins que vous ne soyez abonné à Apple Music ou iTunes Match, utiliser le HomePod offre la même expérience utilisateur que n’importe quel autre haut-parleur AirPlay.

D’un autre côté, le matériel audio à l’intérieur du HomePod est extrêmement impressionnant. Un ensemble de sept tweeters légèrement orientés vers le haut entoure le bas du HomePod ; ce sont des radiateurs à mode équilibré qui, comme nous l’avons vu dans d’autres produits, peuvent potentiellement reproduire une réponse en fréquence plus large que des pilotes dynamiques traditionnels de la même taille. Au-dessus de ceux-ci se trouvent six microphones, un woofer de quatre pouces à excursion élevée conçu sur mesure surveillé par un septième microphone et, les contrôlant tous, la même puce A8 que l’on trouve dans l’iPhone 6. Tout cela dans un appareil de la taille d’un cantaloup ; il est incroyable qu’Apple ait inclus autant de matériel dans un si petit boîtier et l’ait fait sonner même à peine bien. Le HomePod est rempli de composants de qualité, mais rien que nous n’ayons pas déjà vu auparavant — nous avons examiné de nombreux haut-parleurs avec des pilotes de haute qualité, de nombreux systèmes audio domestiques incluent des microphones pour l’ajustement du son, et il n’y a pas de pénurie de haut-parleurs avec des assistants intelligents intégrés. Ce qui distingue vraiment le HomePod, c’est la façon dont il utilise ce matériel avec son logiciel de traitement audio sophistiqué ; l’« intelligence » du HomePod réside dans la façon dont il ajuste le son à son environnement en temps réel.

Pour apprécier les capacités d’ajustement audio du HomePod, nous devons d’abord considérer les méthodes traditionnelles de correction et de traitement de pièce. Comme tout passionné d’audio le confirmera, choisir les bons haut-parleurs et amplificateurs n’est qu’une partie du chemin — le son de l’équipement audio est significativement affecté par la pièce qui l’entoure. Les murs, les tapis et les objets dans la pièce peuvent provoquer des réflexions indésirables et ajouter du gain à certaines fréquences tout en en absorbant d’autres. Les pièces doivent être « traitées » pour réduire ces effets, et même les pièces bien traitées auront un « sweet spot » limité où l’audio sonne le mieux. Ce travail nécessite généralement des microphones de mesure, des diffuseurs, des absorbeurs et l’expertise d’un installateur expérimenté (ou de nombreuses, nombreuses recherches sur Google). Le marché a produit quelques raccourcis ; le MartinLogan Forte est livré avec un microphone de mesure et inclut un logiciel qui atteint un certain degré de correction de pièce sans avoir besoin de traitements. Le HomePod tente d’automatiser ce processus entièrement et en continu ; s’il y a une révolution en cours, c’est ici.

Les capacités audio du HomePod peuvent être décomposées en trois fonctionnalités majeures : la conscience spatiale, l’égalisation des basses et la compensation de volume. La fonctionnalité de conscience spatiale du HomePod est en réalité une sorte de formation de faisceau — alors que la musique sort des tweeters dans toutes les directions, l’ensemble de six microphones écoute les réflexions pour détecter où se trouvent les murs et autres surfaces dures. Il divise ensuite la musique en sons « ambiants » et « directs », projetant les sons ambiants vers les murs, et les sons directs dans l’espace ouvert, où l’auditeur est le plus susceptible d’être. Le septième microphone du HomePod écoute le woofer et ajuste son volume individuel pour compenser tout gain ou perte causé par l’environnement du HomePod et maintenir sa réponse en basses en proportion avec le reste de la musique (bien que, comme nous le discuterons ci-dessous, nous avons des réserves sur la proportion choisie par Apple).

Enfin, puisque l’oreille est plus sensible à certaines fréquences qu’à d’autres, le HomePod s’aventure dans la psychoacoustique, appliquant des ajustements d’égalisation pour maintenir son son cohérent à tout niveau de volume.

Nous avons testé le HomePod dans une variété de scénarios — au milieu d’une pièce carrée, sur un piédestal, près des murs, sur des surfaces douces et dures, et dans de petits recoins. Nous sommes heureux de rapporter que les fonctionnalités audio intelligentes du HomePod, pour la plupart, fonctionnent comme annoncé. Après avoir placé le HomePod dans un coin ou l’avoir tourné de 180 degrés, nous pouvions entendre l’appareil ajuster son son à son environnement après environ dix secondes. Sa signature sonore est restée principalement inchangée dans la plupart des conditions de test, à la plupart des volumes, et dans presque toutes les positions d’écoute. C’est un réel avantage par rapport aux haut-parleurs qui manquent de cette technologie, mais pas infaillible — placer le HomePod sur une étagère avec des surfaces dures sur trois côtés s’est avéré plus que ce que sa technologie de formation de faisceau pouvait compenser, produisant un son terne et contraint. Comme tout haut-parleur, le HomePod sonne mieux lorsqu’il a de la place pour respirer. Nous avons également rencontré des morceaux où le HomePod semblait deviner incorrectement quelles parties de la musique étaient « ambiantes » et lesquelles étaient « directes. » Les fichiers musicaux ne sont pas codés de cette manière, donc nous ne pouvons que supposer que le HomePod fait une supposition basée sur les plages de fréquence et l’amplitude ; si nous avons raison, il en découle que cette tâche pourrait être plus facile avec certains genres (musique pop avec des voix féminines à haute fréquence, des lignes de basse profondes, et pas grand-chose entre les deux) qu’avec d’autres (voix masculines accompagnées de guitare acoustique). Pourtant, nous sommes impressionnés par la capacité du HomePod à maintenir un son cohérent à travers des environnements et des niveaux de volume variés et, puisque son matériel permet de contrôler à la fois la réponse en fréquence et la directionnalité, nous pensons qu’il y a un potentiel pour un raffinement encore plus poussé à l’avenir.

Comme nous l’avons mentionné ci-dessus, le HomePod a eu l’effet incroyable d’introduire une terminologie normalement réservée aux critiques de haut-parleurs « sérieux » dans la discussion grand public. Nous pensons que c’est formidable que les consommateurs qui ne s’identifient pas comme « audiophiles » soient introduits à des concepts comme la « planéité » de la réponse en fréquence, et que plus de critiques mesurent les haut-parleurs de la manière qui était auparavant réservée uniquement aux CPU et cartes graphiques. Pourtant, bien que nous ne prétendions pas être des experts en mesure de haut-parleurs, nous sommes sceptiques quant à l’utilisation de techniques de mesure de haut-parleurs traditionnelles sur un haut-parleur qui inclut des niveaux sans précédent de DSP et ajuste son EQ en temps réel. Apple n’a publié aucune spécification sur la réponse en fréquence réelle du HomePod ou les réglages EQ, donc nous devons nous fier à nos oreilles. Quelques critiques ont affirmé que le HomePod mesure plat — une bonne chose dans le monde des haut-parleurs. Cependant, nous avons écouté le HomePod et nous n’entendons pas de plat.

La signature sonore du HomePod est dominée par les basses et a un médium quelque peu en retrait. Certains ont rapporté le contraire — que les basses du HomePod ne sont pas amplifiées — mais nous soupçonnons qu’ils font plutôt référence à un manque d’aigus en retrait. Le HomePod sonne bien avec de la pop, de l’électronique et de la musique hip-hop, mais pas si bien avec d’autres genres. Son extension des basses, sa clarté globale et son absence de distorsion sont excellentes pour un haut-parleur de cette taille, et sa signature sonore est maintenue contre vents et marées (ou murs) par la technologie sophistiquée — voire révolutionnaire — à l’intérieur, mais à nos oreilles, ce son est inéluctablement en forme de V. Pour être clair, le fait que le HomePod produise un son coloré n’est pas une mauvaise chose, et nous ne suggérerions pas qu’il existe une seule signature sonore « correcte ». Il n’existe pas de haut-parleur qui produit de la musique « comme l’artiste l’a prévu », et il est peu probable que cela importe à la plupart des auditeurs de toute façon — les gens veulent entendre ce qui sonne bien pour eux. Il y a, bien sûr, beaucoup de personnes qui cherchent à construire des systèmes hi-fi qui reproduisent fidèlement le son des instruments live, mais même eux font des jugements subjectifs basés sur leur expérience sensorielle et leur mémoire. Tout le monde a droit à des haut-parleurs qui sonnent bien pour eux, et nous ne blâmons pas Apple pour avoir construit un haut-parleur qui sonne bien avec la musique qui est la plus populaire auprès des consommateurs aujourd’hui, mais nous basons nos recommandations sur l’étendue de l’attrait. Ce n’est pas un haut-parleur pour tout le monde.

Mis à part la signature sonore, il y a deux grandes limitations sur le son du HomePod qui l’empêchent de rivaliser en dehors de la catégorie « haut-parleur intelligent ». Tout d’abord, son son est petit et localisable, avec une image presque inexistante. Le HomePod surpasse facilement tous les autres « haut-parleurs personnels » que nous avons encore entendus, mais il sonne toujours comme un haut-parleur personnel.