Critique : Apple iPod shuffle (Troisième génération)

Avantages : Le plus petit et léger iPod d’Apple à ce jour, et le premier iPod shuffle avec fonctionnalité de télécommande. Offre des vitesses de transfert et une qualité audio modestement meilleures que le shuffle précédent, remplace le dock précédent par un câble de synchronisation et de charge USB plus simple. Ajoute la fonctionnalité VoiceOver pour vous permettre de changer de playlists, d’identifier certaines pistes, de déterminer les niveaux de batterie. Automne 2009 : Maintenant disponible en six couleurs au total, et en capacités de 2 Go ou 4 Go.

Inconvénients : Complique inutilement et sérieusement les commandes en passant à un boîtier sans bouton, qui ne peut pas être contrôlé sans écouteurs Apple ou des solutions de télécommande propriétaires tierces qui ne sont pas encore fabriquées ; actuellement presque inutilisable avec des stéréos de voiture ou de maison. L’interface confuse sera difficile à saisir et à utiliser pour de nombreux utilisateurs. Mauvais rapport qualité-prix en tant que lecteur multimédia de 4 Go ou clé USB de 4 Go. Très lent lors des transferts de fichiers selon les normes actuelles des iPod. L’autonomie de la batterie a considérablement diminué par rapport au modèle précédent. Design ennuyeux.

En tant que première mise à jour majeure de l’iPod shuffle depuis fin 2006, le shuffle de troisième génération représente une nouvelle étape vers le minimalisme dans la gamme shuffle, déplaçant tous les boutons de contrôle hors de l’appareil lui-même et sur une capsule en ligne sur le câblage des écouteurs. L’iPod shuffle 3G dispose également d’une nouvelle fonctionnalité VoiceOver, permettant aux utilisateurs d’entendre le nom de la piste et de l’artiste actuellement en lecture, et — pour la première fois sur un shuffle — de naviguer entre différentes playlists. Disponible en argent ou noir, l’appareil est similaire en taille au précédent casque Bluetooth d’Apple, et environ la moitié du volume du modèle précédent. Nos premières impressions sur l’appareil apparaissent ci-dessous.

Apple est plus intelligent que vous. Vous ne l’avez jamais dit, mais il sait que vous voulez toujours que vos appareils soient plus fins qu’auparavant. Même si vous vous plaignez de certains prix élevés ou d’un nouveau connecteur propriétaire qui vous oblige à remplacer des articles parfaitement fonctionnels que vous avez déjà achetés — écouteurs sophistiqués, stéréo de voiture, peu importe — cela ne l’intéresse pas : vous ou quelqu’un que vous connaissez achètera de toute façon son dernier produit. Tout ce qu’il a à faire est de montrer un gars en silhouette dansant avec son dernier lecteur de musique et les gens feront la queue pour le payer au prix fort, même dans une mauvaise économie. N’est-ce pas ?

Pour la première fois dans l’histoire d’iLounge à évaluer le matériel iPod et iPhone — une histoire qui a précédemment vu ces appareils obtenir des notes allant d’un A plat « haute recommandation » à un B- « recommandation limitée » — la réponse devrait être « non. » Oui, l’iPod shuffle de troisième génération (79 $/4 Go) est le plus petit et le plus grand capacité shuffle d’Apple à ce jour, défiant ceux qui pensaient qu’il n’y aurait pas besoin de transporter 1 000 chansons dans un appareil sans écran. Il est livré avec ces célèbres écouteurs blancs brillants et une télécommande, il y a un logo Apple au dos, et il joue de la musique. De plus, il parle ! Eh bien, en quelque sorte : une fonctionnalité appelée VoiceOver joue des titres de chansons et de playlists simples et informatisés qui sont créés par iTunes et transférés sur l’appareil.

Mais malgré des réalisations techniques significatives, c’est aussi le pire iPod que l’entreprise ait jamais sorti — conçu non pas pour les consommateurs soucieux de la valeur qui voulaient à l’origine des shuffles, mais apparemment, pour la niche de plus en plus étroite des utilisateurs athlétiques qui veulent écouter de la musique mais qui, pour une raison ou une autre, trouvent l’iPod nano, amical avec Nike, peu attrayant. En bref, l’iPod shuffle de troisième génération est plus difficile à utiliser pour des choses simples que les versions précédentes, le moins distinctif visuellement, et le plus surévalué par rapport à ce qu’il offre réellement. Il peut avoir un design épuré visuellement et être impressionnant électroniquement, mais conceptuellement, c’est un désordre.

Fabriqué presque entièrement en aluminium anodisé argent ou gris charbon, l’iPod shuffle de troisième génération n’a littéralement aucun trait facial, et rien sur ses côtés ou son bas pour révéler qu’il s’agit d’un iPod. Il n’y a pas d’écran, pas de Click Wheel, pas même le contrôleur circulaire à cinq boutons reconnaissable trouvé sur les deux derniers iPod shuffles. Seulement un clip de chemise en acier inoxydable poli au dos, gravé du logo Apple, et la paire d’écouteurs blancs fournie mentionnée précédemment trahissent son ascendance Apple.

Ces écouteurs — en particulier, le fait qu’ils obligent l’utilisateur à apprendre et à utiliser une télécommande intégrée à trois boutons — sont le principal talon d’Achille du nouveau iPod shuffle. Ils compliquent inutilement et bêtement un appareil qui a été conçu à l’origine pour être le plus facile à utiliser d’Apple, forçant l’utilisateur à apprendre une série de trucs pour inciter le shuffle à sauter, avancer rapidement ou rembobiner des pistes, ou même à révéler son niveau de batterie actuel : c’est, en somme, l’opposé de type Microsoft de l’Apple que nous connaissions autrefois, obligeant les utilisateurs à s’adapter à l’interface excentrique d’un produit plutôt que de concevoir l’interface pour une excellente expérience utilisateur.

Ne prenant aucun plaisir à rendre un tel verdict sévère, nous discutons de manière exhaustive du nouveau iPod shuffle dans son intégralité tout au long des pages qui suivent. À l’intérieur, vous verrez les résultats de nos tests de batterie, audio, accessoires et transferts — certains positifs, d’autres négatifs — ainsi que des détails sur l’emballage du nouveau modèle, les commandes, la fonctionnalité VoiceOver, et plus encore. [ Note de l’éditeur : Cette critique a été mise à jour le 14 septembre 2009 pour ajouter une page sur l’ajout fin 2009 de quatre nouvelles couleurs à la famille de l’iPod shuffle de troisième génération, ainsi qu’un modèle 2 Go moins cher à 59 $. ]

Emballage et accessoires

L’iPod shuffle de troisième génération suit la tradition d’emballage de son prédécesseur et de la plupart des autres iPods des deux dernières années. Il est expédié dans une boîte en plastique dur transparent qui met en avant l’appareil à travers sa fenêtre avant, indiquant la capacité de stockage de 4 Go sur son dessus, les exigences informatiques au dos, et les détails du numéro de série en bas. Tout ce qui est remarquable à propos de l’emballage est son affichage simultané de la télécommande de l’appareil aux côtés de l’iPod, une première pour les emballages clairs d’Apple, et sa taille : contrairement à la boîte de taille iPod nano du shuffle de deuxième génération, la nouvelle est à peine plus grande que le shuffle lui-même en hauteur, et plus large uniquement pour permettre de la place pour les accessoires et les inserts.

Ces articles sont évidemment spartans : la télécommande est évidemment attachée aux écouteurs, qui sont expédiés enveloppés et cachés derrière le panneau de montage blanc du shuffle, et le seul autre accessoire est un câble USB de synchronisation et de charge de 40 mm (1,8 pouce) conçu spécifiquement pour le nouveau shuffle ; le dock iPod shuffle plus grand et moins populaire qu’Apple avait inclus avec le modèle précédent a disparu. Conformément à la tradition, les écouteurs et le câble sont un mélange de plastique blanc et gris clair, quelle que soit la couleur du shuffle dans l’emballage.

Vous obtenez également trois inserts en papier : un ensemble de deux petites autocollants Apple, un livre de garantie, et un petit manuel « Commencez ici » qui donne aux utilisateurs seulement la plus brève explication de l’appareil et de ses commandes. Conformément à tous les iPods et iPhones sortis ces dernières années, les utilisateurs sont invités à télécharger eux-mêmes le logiciel de gestion de musique, de livres audio et de podcasts iTunes, mais contrairement aux précédents shuffles, les utilisateurs devront peut-être consulter un manuel ou la page web d’Apple juste pour apprendre à utiliser les commandes du modèle de troisième génération.

Corps et écouteurs avec télécommande : Les bases

Comme avec ses prédécesseurs, le principal argument de vente du dernier iPod shuffle est la taille, pas les fonctionnalités, bien que dans ce cas particulier, les chiffres ne parlent pas totalement d’eux-mêmes. L’iPod shuffle de troisième génération mesure 1,8 pouces de haut sur 0,7 pouces de large et 0,3 pouces de profondeur, un « volume réel » de 0,26 pouces cubes, avec un poids de 0,38 onces. Il ressemble au casque Bluetooth d’Apple en matériaux, taille et design, bien que ses proportions soient légèrement différentes.

Pour mettre le nouveau shuffle en perspective par rapport à son père et son grand-père, l’iPod shuffle original mesurait 3,3 pouces de haut sur 0,98 pouces de large par 0,33 pouces d’épaisseur — environ 1,1 pouces cubes en volume — et pesait 0,78 onces. Si vous tournez son successeur sur le côté pour une comparaison appropriée, le shuffle de deuxième génération mesurait 1,62 pouces par 1,07 pouces par 0,41 pouces d’épaisseur, pesant 0,55 onces ; bien que techniquement plus large et plus profond, il était moitié moins haut, arborant un clip de chemise arrière épais, et occupait donc un volume comparativement petit de 0,5 pouces cubes.

Le modèle de troisième génération est environ 1/4 du volume du premier shuffle, 1/2 du volume du deuxième shuffle, et également comparativement léger : 1/3 du poids du premier, et 1/2 de celui du deuxième.

Ainsi, bien que le nouveau shuffle ne « wow » pas en personne, il impressionne : il est aussi petit que les plus petites clés USB que nous avons vues, mais parvient tout de même à intégrer un port pour écouteurs et une batterie à l’intérieur, cette dernière occupant presque la moitié des entrailles du boîtier en aluminium anodisé. Les ingénieurs d’Apple ont encore une fois fait un travail époustouflant de miniaturisation d’un lecteur MP3 basique : bien que le nouveau shuffle soit déjà le plus fin de la famille, il serait encore plus fin sans le clip de chemise en acier inoxydable poli robuste à l’arrière — apparemment préservé uniquement pour garder le shuffle portable comme ses prédécesseurs, et aussi pour éviter de se perdre. Il est facile de le clipser sur une chemise, et pour certains, de l’oublier accidentellement sur cette chemise lorsqu’elle va à la lessive.

Malheureusement, Apple a triché un peu pour atteindre sa réduction cette fois-ci : même s’il y a de la place pour une série de boutons sur la face du nouveau shuffle, Apple n’inclut qu’un seul contrôle sur l’appareil : un petit interrupteur métallique à trois positions décalé à gauche du port pour écouteurs. Entre ces parties se trouve une lumière d’état de la taille d’un trou d’épingle qui peut changer du jaune-vert à l’orange puis au rouge, mais reste presque exclusivement éteinte pendant que l’appareil joue. Pour réellement utiliser le shuffle, vous devez attacher les écouteurs de télécommande à trois boutons fournis, une paire de remplacement Apple similaire, ou des accessoires tiers qui ne devraient pas devenir disponibles avant trois mois ou plus. Plus d’informations à ce sujet ci-dessous.

Bien que nous ne revenions pas complètement sur le sujet des écouteurs largement familiers qu’Apple inclut avec l’iPod shuffle, plusieurs points méritent d’être notés. Les écouteurs sont identiques aux écouteurs Apple sortis fin décembre 2008 avec télécommande et micro, sauf qu’ils n’ont pas de microphone, le cordon est environ 8 pouces plus court, et trois changements presque imperceptibles ont été effectués. La télécommande du shuffle est maintenant environ un demi-pouce plus bas sur l’écouteur droit qu’elle ne l’était sur la version équipée d’un micro, un changement qui nous semble étrange étant donné qu’une télécommande sans micro aurait pu et aurait dû descendre beaucoup plus bas sur le câble pour plus de commodité. De plus, la prise des écouteurs recouverte de plastique dur est juste un peu plus fine que l’ancienne en caoutchouc, avec un rayon qui correspond plutôt à celui du nouveau shuffle plutôt que de légèrement dépasser.

Si les anciens écouteurs ne s’adaptaient pas à vos oreilles, ceux-ci ne le feront pas non plus, mais si c’était le cas, vous constaterez — comme nous l’avons fait — que la qualité sonore est en fait assez bonne pour une paire d’écouteurs fournis, avec un équilibre global de son agréable mais biaisé vers les basses. Malheureusement, les utilisateurs qui préfèrent remplacer les écouteurs d’Apple par d’autres trouveront que le shuffle a de sérieux problèmes à cet égard, des détails qui seront discutés plus tard dans cette critique.

Utilisation de l’iPod shuffle : Commandes et lumière d’état

Aussi simple et limité que le premier iPod shuffle l’était au début de 2005, Apple a indiscutablement bien exécuté le cœur d’un iPod sans écran ; certains utilisateurs étaient ravis de voir les commandes d’un lecteur de musique réduites à un simple schéma à six boutons et un interrupteur. Appuyez sur le gros bouton lecture/pause, ou sur ses petits boutons de contrôle de piste et de volume environnants, et vous sauriez exactement ce qu’ils font, de même que basculer l’interrupteur d’alimentation, ou le basculer pour une lecture ordonnée ou aléatoire, et appuyer sur le bouton de vie de la batterie pour voir combien de jus reste. Ces concepts intelligents sont devenus la base de la suite du shuffle, et le contrôleur audio circulaire est même apparu dans d’autres produits Apple : la télécommande radio iPod et la télécommande Apple, qui étaient livrées avec tout, des MacBooks et iMacs aux Apple TVs et iPod Hi-Fis.

Donc, quand nous disons que l’iPod shuffle de troisième génération gâche complètement un schéma de contrôle qui fonctionnait bien à travers deux prédécesseurs et plusieurs autres produits Apple, vous pouvez comprendre à quel point c’est une rupture avec le passé. Au lieu d’utiliser le schéma de contrôle intuitif précédent, il essaie de comprimer toutes les mêmes fonctionnalités dans la télécommande en ligne à trois boutons mentionnée ci-dessus. Il y a un bouton central non marqué et en retrait, qui remplace généralement « lecture/pause », plus des boutons « + » et « - » comparativement surélevés qui servent de contrôles de volume.

Si vous voulez changer de pistes, sauter en avant ou en arrière à travers elles, ou vérifier l’état de la batterie, vous devrez apprendre une série de nouveaux contrôles, qui ne s’intègrent pas tous dans le guide « Commencez ici » qui accompagne le shuffle. Au lieu de cela, Apple les présente sur deux pages d’instructions distinctes basées sur le web : « Utilisation des écouteurs Apple avec télécommande avec iPod shuffle (3e génération) » et « iPod shuffle : Vérification de la charge de la batterie ». En bref, vous devez double-cliquer (vers l’avant), triple-cliquer (vers l’arrière), ou cliquer et maintenir (chercher) le bouton central non marqué de la télécommande pour changer de pistes ou votre position à l’intérieur d’elles. Pour déterminer la durée de vie de la batterie, vous devez rapidement basculer l’interrupteur d’alimentation du shuffle d’avant en arrière.

Plutôt que d’entrer dans des détails excruciants sur ces commandes de boutons « mappées » — équivalentes aux combinaisons de touches secrètes que seuls les utilisateurs avancés apprennent pour les logiciels — nous dirons seulement qu’elles n’auraient jamais dû être l’interface principale ou exclusive d’un appareil destiné aux utilisateurs cherchant la simplicité. En l’absence de contrôles sur l’appareil, Apple aurait simplement dû créer et inclure une télécommande à cinq boutons ; réutiliser la version à trois boutons conçue pour les iPods avec écran était une véritable mauvaise idée ici.

VoiceOver : Un gadget avec un avantage

Il n’y a qu’un seul et unique léger contrepoids à la mise en œuvre désordonnée des boutons : VoiceOver. Contrairement aux modèles précédents d’iPod shuffle, qui étaient limités à stocker et à lire une seule playlist pouvant contenir un mélange de musique, de podcasts individuels et de livres audio, Apple a donné au nouveau shuffle la capacité de stocker plusieurs playlists et/ou de sectionner séparément votre musique, vos podcasts et vos livres audio. Vous sélectionnez entre eux en maintenant enfoncé le bouton central non marqué jusqu’à ce qu’une voix semi-robotique apparaisse — la fonctionnalité « VoiceOver » — et lise rapidement le nom de la piste et de l’artiste que vous entendez actuellement. Plutôt que d’interrompre la chanson, VoiceOver — comme son nom l’indique — diminue le volume de la chanson et joue la voix par-dessus. Ensuite, si le bouton est toujours maintenu enfoncé, vous entendrez les noms de vos playlists, avec des divisions séparées pour les livres audio et les podcasts. Un clic sur le bouton central passe au nom de la playlist qui est actuellement prononcé ; vous ne pouvez pas utiliser les boutons + et - pour faire défiler la liste.

C’est presque tout ce que fait VoiceOver. Si vous basculez rapidement l’interrupteur d’alimentation, ce qui s’est avéré difficile à faire avec des doigts d’adulte et des ongles coupés, il est également censé vous indiquer l’état de la batterie : « Batterie pleine », « Batterie 75 % », « Batterie 50 % », « Batterie 25 % », et/ou « Batterie faible » (1-10 %). Nous disons « et/ou » car lors de nos tests avec deux shuffles, VoiceOver nous a parfois dit « Batterie 50 % » et « Batterie faible » en même temps, et a complètement sauté « Batterie 25 % ». Il a également doublé les déclarations « Batterie faible » vers la fin du temps d’exécution d’un shuffle. Une fois que la batterie atteint le niveau de moins de 1 %, VoiceOver disparaît au profit d’un ton triple et la lumière du shuffle clignote en rouge ; le shuffle cesse également de jouer de la musique. À 0 %, le ton, la lumière et le shuffle cessent de fonctionner.

La quantité d’espace de stockage consommée par VoiceOver dépendra du nombre de chansons sur votre appareil, car iTunes pré-crée les noms de pistes et de playlists à l’avance pour que le shuffle puisse les lire lorsque vous maintenez enfoncé le bouton central de la télécommande. Avec zéro chanson sur l’appareil, le logiciel du shuffle — y compris VoiceOver en anglais — a consommé un peu moins de 54 Mo de l’espace de stockage de l’iPod shuffle, augmentant légèrement pour les langues non anglaises, et atteignant 145 Mo pour accueillir tous les détails des chansons pour un appareil de 4 Go complètement rempli. Ce nombre pourrait augmenter si vous avez plus de petites chansons plutôt que moins de grandes. Pour ceux qui s’en soucient, VoiceOver peut être désactivé, économisant moins d’un demi-Mo dans le cas d’un appareil presque vide, et tout ce qui dépasse les 54 Mo de logiciel de base du shuffle dans le cas d’un appareil plus plein.

Malheureusement, bien qu’Apple présente l’iPod shuffle de troisième génération comme « Le premier lecteur de musique qui vous parle », ce n’est pas le cas : l’iPod nano de l’année dernière le faisait aussi, et bien mieux, en plus.

Au mieux, l’iPod shuffle de troisième génération est « le premier lecteur de musique qui doit vous parler en raison de son absence de tout autre moyen de changer de playlists ou de vérifier la durée de vie de la batterie », et ce n’est pas quelque chose dont se vanter : c’est un signe de combien il est devenu plus facile d’utiliser les concurrents de l’iPod shuffle d’Apple.

Batterie et charge

« Imprévisible » est le seul mot que nous pouvons utiliser pour décrire l’histoire récente d’Apple concernant les ajustements de batterie pour les iPods et iPhones : alors qu’il y avait auparavant une tendance en faveur de l’amélioration continue des temps d’exécution dans les nouveaux modèles, et que l’entreprise a indiscutablement rendu ses appareils plus économes en énergie, elle a malheureusement sacrifié de réels gains de performance au cours de l’année dernière pour atteindre des réductions marginales de taille et de coût. L’iPhone 3G, l’iPod nano de quatrième génération et l’iPod shuffle de troisième génération sont tous des exemples d’appareils Apple récents qui sont à la traîne par rapport à leurs prédécesseurs dans des mesures importantes de durée de vie de la batterie plutôt que de s’améliorer.

Les iPod shuffle de première et deuxième génération ont tous deux été vantés par Apple comme offrant une autonomie audio de 12 heures — notons que cela équivaut aux iPods de taille normale et plus que les iPod minis qui étaient disponibles lors du lancement du premier shuffle — pourtant ils ont en réalité mieux fonctionné : le premier fonctionnait pendant 16-18 heures lorsqu’il était tout neuf, et le modèle de deuxième génération fonctionnait également pendant près de 18 heures. Cette fois, Apple est passé d’une promesse de 12 heures à 10, notant que sa petite batterie lithium-polymère se chargera complètement en trois heures et atteindra 80 % de sa capacité en deux. Fait intéressant, l’ensemble du shuffle devient chaud plutôt que simplement tiède au toucher lorsqu’il est en cours de recharge, bien que pas brûlant.

Bien qu’il y ait de bonnes nouvelles à signaler — la nouvelle batterie dépasse les estimations de performance d’Apple — elle a définitivement subi un coup par rapport au modèle précédent. Nous avons chargé deux shuffles avec différentes playlists de test au format mixte, les avons réglés à 50 % de volume en utilisant la fonction de limitation de volume d’iTunes, et avons appuyé sur lecture. Même avec des interactions occasionnelles de VoiceOver pour vérifier leurs batteries, l’un a fonctionné pendant 11 heures et 45 minutes, l’autre 13 heures et 5 minutes, pour un temps d’exécution moyen de 12 heures et 25 minutes. Bien que ce soit un exploit impressionnant compte tenu de la petite taille et de la batterie du nouveau shuffle, il ne fait aucun doute qu’il est nettement en retard par rapport aux deux shuffles précédents en longévité, et obtient 18,5 heures de temps de lecture musicale de moins par charge que l’iPod nano de quatrième génération. Même les propriétaires de shuffle précédents devraient s’attendre à devoir recharger celui-ci plus fréquemment que ses prédécesseurs.

Bien qu’ils aient été mentionnés dans les sections ci-dessus, deux particularités du système de batterie méritent d’être répétées ici : premièrement, vérifier réellement la durée de vie de la batterie est une douleur, car cela nécessite deux rapides basculements de l’interrupteur métallique minuscule du shuffle, et deuxièmement, les messages d’état que nous avons reçus étaient parfois contradictoires : VoiceOver nous dirait en même temps que la batterie était à 50 % et à 1-10 % de capacité. Cela est loin des meilleures normes passées d’Apple, que ce soit en termes de performance de batterie ou d’indication d’état.

Performance audio et accessoires

Pour toutes les mauvaises nouvelles concernant l’iPod shuffle de troisième génération : il y a une bonne nouvelle qualifiée : ce nouveau modèle sonne un peu mieux que son prédécesseur. Nous avions noté en 2006 que l’iPod shuffle de deuxième génération était un cran en dessous du modèle de première génération, ainsi que des iPods de cinquième génération et des iPod nano de deuxième génération alors en cours d’expédition, en raison d’une puce audio statique qui révélait ses imperfections lorsque des écouteurs meilleurs que ceux fournis par Apple étaient attachés. Le fossé n’a fait que s’accroître avec le temps, alors que deux générations successives d’iPods et d’iPhones continuaient à s’améliorer en qualité audio, et que le shuffle restait stagnant et comparativement très bruyant.

Bien qu’il n’ait pas complètement résolu les problèmes de bruit, l’iPod shuffle de troisième génération d’Apple s’est amélioré. Il commence avec une signature sonore très similaire à celle des autres iPods de la génération actuelle, offrant un équilibre neutre des fréquences aiguës, médiums et basses, et beaucoup plus de détails que les écouteurs fournis ne peuvent discerner. En dehors du manque continu d’égalisation graphique d’Apple, les seuls problèmes que certains utilisateurs ont rencontrés avec la famille ces dernières années concernent le département des basses, où tous les iPods peuvent être poussés à la distorsion. À cet égard, le fait que le shuffle ne soit pas plus puissant que ses frères et sœurs de la génération actuelle peut décevoir les utilisateurs familiers avec le shuffle de première génération, qui utilisait une puce audio différente du reste de la famille et montrait moins de distorsion des basses lorsqu’il était poussé. À notre avis, cependant, le shuffle de troisième génération est un petit lecteur audio au son très solide, toutes choses considérées.

Mais il n’est pas parfait. Bien que nous ayons été initialement optimistes lors des premiers tests avec le shuffle utilisant des écouteurs Ultimate Ears UE-11 Pro ultra-haut de gamme, il s’avère que le shuffle a encore un peu de bruit de fond — pas autant qu’avant — et qu’il existe également des situations dans lesquelles vous pouvez occasionnellement déclencher une série de bips aigus qui semblent être le corps du shuffle tentant de communiquer avec la puce de la télécommande. Nous avons entendu les bips lorsque nous avons essayé les UE-11 dans une pièce calme : ils manquent de la télécommande et rendent les bips un peu plus évidents. La plupart des utilisateurs ne remarqueront pas ou ne se soucieront pas de ce genre de choses, mais cela vaut la peine d’être mentionné.

Cependant, il y a quelque chose dont de nombreux utilisateurs se soucieront : le nouveau shuffle ne fonctionne pas complètement avec des écouteurs autres que ceux d’Apple. En raison de ce qu’Apple a fait ici — quelque chose de sournois et d’arguablement terrible pour les consommateurs, surtout si cela continue avec d’autres produits iPod et iPhone en 2009 — si vous branchez vos anciens écouteurs tiers de quelque sorte que ce soit dans le nouveau shuffle, vous constaterez que vous ne pouvez rien faire avec l’appareil autre que de le faire jouer de la musique en continu, sans contrôles de volume ou interruption, sauf bien sûr si vous l’éteignez. Surprise : les seuls écouteurs tiers qui fonctionneront sont ceux qui ne sont même pas encore entrés en fabrication, car ils devront contenir une nouvelle puce d’authentification Apple, ce qui augmentera leur prix. Vos seules alternatives seront des adaptateurs de télécommande tiers — également pas encore disponibles, car Apple n’en fabrique même pas — et d’utiliser les écouteurs d’Apple. Les prix des adaptateurs tiers seront d’au moins 19 $, et très probablement plus proches de 29 $ ; les écouteurs compatibles annoncés jusqu’à présent commencent à 49 $.

Pour l’instant, cela signifie qu’une ou plusieurs paires d’écouteurs que vous aimeriez utiliser à d’autres fins — course, entraînements en intérieur, ou simplement écoute décontractée — seront généralement inutilisables avec le shuffle. Tout ce que vous pouvez faire est d’allumer le shuffle et d’espérer que le volume et la chanson qui passent par le port des écouteurs vous conviennent.

C’est, en bref, un scénario cauchemardesque pour les fans de longue date d’iPod : entrons-nous dans un monde où Apple contrôle et taxe littéralement chaque pièce de l’achat d’un iPod, des écouteurs aux chargeurs, augmentant leurs prix, forçant les clients à racheter des choses qu’ils possèdent déjà, tout en apportant seulement des améliorations marginales à leur fonctionnalité ? C’est dommage, et quelque chose que les consommateurs devraient se sentir habilités à combattre.

Une dernière note sur les accessoires est qu’Apple a annoncé un pack d’accessoires de câble à 19 $ pour le nouveau shuffle : il combine un câble de 1,8 pouce comme celui qui est inclus avec chaque shuffle, et un câble de près de 40 pouces mais autrement identique. Apple n’a pas annoncé d’écouteurs de remplacement pour le shuffle, pour une raison quelconque ; il peut être contrôlé par les écouteurs Apple avec télécommande et micro et les écouteurs intra-auriculaires avec télécommande et micro, mais de manière agaçante, pas par les écouteurs stéréo iPhone d’Apple ou d’autres écouteurs à un bouton qui ont été précédemment sortis. Cela semble juste être un autre truc d’Apple pour casser aléatoirement la compatibilité avec des accessoires préexistants qui auraient pu être semi-utiles, mais qui ne contenaient pas ses puces.

[ Mise à jour du 17 mars 2009 : Sur la base des demandes de plusieurs autres publications concernant la puce propriétaire dans les écouteurs de l’iPod shuffle, nous avons publié à la fois un éditorial et un article Backstage discutant des détails commerciaux et électroniques de la puce.]

Capacité, iTunes et performance des données

Comme avec tous les iPods, la capacité indiquée par Apple sur la boîte — ici, 4 Go — est en réalité diminuée une fois que l’iPod shuffle est réellement formaté et doté de son logiciel système. Un shuffle de 4 Go vierge a en réalité 3,77 Go d’espace de stockage et 53,2 Mo de logiciel système installé avant que le kit VoiceOver d’iTunes n’opère sa magie sur les titres de chansons, ajoutant tout, d’un demi-Mo à environ 100 Mo de contenu supplémentaire à la section « Autre » de l’appareil dans iTunes. L’utilisation de VoiceOver augmente également modérément les temps de transfert.

Au minimum, les utilisateurs de langue anglaise peuvent s’attendre à avoir 3,7 Go d’espace de stockage utilisable pour la musique, que Apple appelle « 1 000 chansons » à « qualité CD presque » 128 kbps ; c’est plutôt 500 chansons lors de l’achat de nouvelles chansons iTunes Plus à 256 kbps dans l’iTunes Store. Comme avec les précédents shuffles, iTunes continue d’offrir une case à cocher automatique pour convertir tout ce qui est supérieur à 128 kbps en un fichier AAC de 128 kbps, ce qui augmente les temps de transfert mais permet au shuffle de contenir plus près de 1 000 chansons.

Bien que nous ayons initialement effectué des tests de vitesse de transfert comparatifs avec une playlist mixte de 1 Go comparant le shuffle de troisième génération à un shuffle de deuxième génération et à un iPod nano de quatrième génération, nous avons décidé de les refaire pour nous assurer que VoiceOver et d’autres facteurs n’interfèrent pas avec les résultats. La playlist initiale contenait un certain nombre de fichiers qui fonctionnaient sur le nano, mais pas sur les autres appareils, de sorte que les deux shuffles ont mis plus de temps à transférer des fichiers et n’ont même pas reçu le plein 1 Go.