Revue : Belkin Digital Camera Link

Avantages : Petit appareil, transferts relativement rapides des cartes médias numériques vers l’iPod depuis certaines caméras numériques.

Inconvénients : Compatible uniquement avec certaines caméras numériques, consomme de l’énergie de la caméra, de l’iPod et de lui-même dans le processus. Limité pour une utilisation avec le matériel photo iPod plus récent.

En octobre dernier, nous avons été raisonnablement impressionnés par le Media Reader de Belkin, un accessoire pour iPod qui permettait aux photographes numériques en voyage de copier et d’effacer le contenu de leurs cartes Compact Flash, Memory Stick et autres cartes médias en utilisant l’iPod comme coffre de stockage. À l’époque, le prix de 100 $ du Media Reader et sa vitesse de transfert simplement acceptable ne nous dérangeaient pas tant que ça, étant donné que les alternatives les plus proches étaient d’acheter un appareil de stockage photo dédié à 300 $ ou une plus grande collection de cartes médias coûteuses.

Mais alors que les prix des médias numériques ont chuté, des graveurs de CD photo portables bon marché sont devenus disponibles, et des caméras puissantes sont devenues plus populaires, le Media Reader a subi une pression accrue sur les prix et les performances. Les photographes passionnés de gadgets poussent régulièrement les limites des caméras et des cartes médias en sauvegardant des images allant jusqu’à huit mégapixels et d’énormes fichiers au format RAW, exigeant tout en vitesse de transfert rapide de leurs dispositifs de stockage.

C’est là que le Belkin Digital Camera Link est censé intervenir. Moins cher à un prix de détail de 80 $ et plus petit que le précédent lecteur de médias de l’entreprise, le DCL remédie également à la plus grande plainte concernant le Media Reader formulée par le marché des photographes professionnels de niche : la vitesse. Mais il introduit également de nouveaux problèmes, à savoir des problèmes de batterie et de compatibilité, qui paralysent ce qui aurait pu être un nouveau produit universellement bien accueilli.

Design

Le Digital Camera Link en plastique blanc est pratiquement identique à l’iPod en taille - en fait, un peu plus petit - et se connecte à l’iPod avec un court câble Dock Connector qui s’enroule autour du bas du Link. Deux piles AA fournissent au DCL l’énergie pour environ 3 Go de transferts de données, mais comme c’était le cas avec le Media Reader, votre iPod est beaucoup plus susceptible de manquer de batterie que l’accessoire, étant donné que l’accès au disque dur consomme considérablement la puissance de la batterie. Encore une fois, l’alimentation externe n’est pas une option pour le DCL, ni pour l’iPod pendant que le DCL est connecté à son port Dock Connector.

Contrairement au Media Reader, le DCL n’inclut aucun port pour cartes mémoire et pourrait donc être considéré comme agnostique en matière de format ; il s’appuie plutôt sur un seul port USB standard, un bouton et un ensemble de trois lumières LED derrière un panneau en plastique transparent dépoli. Une fois l’iPod allumé, vous branchez votre caméra au DCL avec votre câble USB standard, allumez votre caméra en mode de transmission de données et appuyez sur le bouton du DCL.

Si tout se passe bien, les lumières clignoteront en vert et passeront en cycle pour indiquer que les données sont en cours de transfert. Une lumière rouge clignotante double vous indique que votre caméra est incompatible avec le DCL, tandis qu’une lumière rouge clignotante unique indique que l’iPod est plein. Une lumière ambre clignotante indique que le DCL vérifie le transfert de données, ce que vous pouvez choisir de faire avec une seconde pression sur le bouton une fois un transfert terminé.

Dans l’ensemble, le DCL a été conçu plutôt bien, avec un petit hic ou deux. En plus des problèmes de consommation d’énergie, qui sont plus un problème de l’iPod que de tout accessoire, notre seule plainte concernant le design du DCL est son panneau en plastique transparent dépoli, qui était extrêmement difficile à voir sous la lumière directe du soleil. Nous avons été surpris à l’extérieur de ne pas réaliser que l’appareil était même allumé, et nous ne pouvions voir aucune des couleurs d’indication sans recouvrir nos mains, comme un capuchon, au-dessus du panneau.

Cela est devenu un problème pour nous à un moment donné, mais vous devrez sauter une section pour comprendre pourquoi.

Fonctionnalité

Comme le Media Reader, le Digital Camera Link transfère facilement des photos numériques sur l’iPod, mais comme mentionné ci-dessus, les transferts du DCL se font avec une seule pression sur un bouton. C’est une amélioration de la facilité d’utilisation par rapport à l’interface utilisateur déjà simple du Media Reader.

La sortie du logiciel système iPod 2.1 d’Apple a inclus un nouvel outil appelé Importation de Photos, qui apparaissait à l’écran lorsque le Media Reader était connecté afin de coordonner les transferts de fichiers entre le Reader et l’iPod. L’importation de photos n’apparaît jamais à l’écran lorsque vous connectez le DCL - au lieu de cela, l’iPod passe en mode « Ne pas déconnecter » après que vous ayez appuyé sur le bouton du DCL pour initier un transfert de fichier, et revient à ses menus normaux dès que le transfert est terminé. Toutes les indications de statut sont gérées par le panneau LED dépoli du DCL, et une liste des significations des LED est imprimée au dos de l’appareil.

Les fichiers sont enregistrés sur l’iPod exactement comme ils ont été décrits dans notre revue du Media Reader. L’importation de photos peut voir et supprimer les dossiers, vous indiquer le nombre de fichiers à l’intérieur et noter l’espace qu’ils consomment. Votre ordinateur verra les fichiers presque exactement comme ils seraient apparus sur votre carte mémoire, sauf que leurs dossiers seront renommés « Apple » à la place du nom du fabricant de la caméra. C’est un petit détail que nous aimons toujours voir.

Compatibilité

Belkin ne garantit pas que de nombreuses caméras numériques seront compatibles avec le DCL : son manuel précise seulement que « [l]es caméras numériques prises en charge seront celles utilisant soit le protocole PIMA 15740 PTP, soit le format de stockage de masse FAT 12/16/32. Ces appareils doivent également utiliser soit les protocoles USB Bulk Only, soit Control/Bulk ou Control/Bulk/Interrupt. » (Il n’est spécifiquement pas compatible avec les Microdrives, du moins selon le manuel.) La liste des caméras prises en charge dans la boîte comprend deux à trois caméras de chaque ligne de fabricant majeur, sauf pour Fuji et Minolta qui n’ont qu’un seul produit répertorié chacun ; cependant, Belkin semble avoir considérablement mis à jour la liste, suggérant que de nombreuses caméras fonctionnent désormais avec l’appareil.

C’est avec une certaine surprise que nous avons découvert que le DCL fonctionnait avec la caméra de test que nous ne nous attendions pas à voir prise en charge, mais ne fonctionnait pas avec celle qui bénéficierait le plus de ses fonctionnalités. Aucune des deux caméras n’était sur les listes imprimées ou en ligne de Belkin. Nous avons d’abord branché notre Canon Powershot S400, une caméra de quatre mégapixels qui enregistre uniquement des images au format JPEG. Le DCL a correctement interfacé avec le Powershot et a transféré des photos directement et correctement sur le disque dur de l’iPod avec une seule pression sur un bouton.

Directement et correctement est peut-être un euphémisme. Lors de notre premier test, le Digital Camera Link a transféré 28,8 mégaoctets de photos de notre S400 en 76 secondes, soit un taux de 2,64 secondes par mégaoctet. La carte à l’intérieur était une carte Lexar 8X. Cela représentait une amélioration spectaculaire par rapport à notre vitesse de transfert précédente avec le Media Reader, qui a transféré 50 mégaoctets en 200 secondes, soit un taux de 4 secondes par mégaoctet.

Nous étions ravis de l’amélioration et avons pensé que notre deuxième caméra de test - le reflex numérique Canon 10D - pourrait surpasser cela. Conçu pour les professionnels et les « prosumers » haut de gamme, le 10D à 1500 $ est le genre de caméra possédée par des personnes qui se plaignent des vitesses de transfert lentes du Media Reader.

Avec un capteur de 6,3 mégapixels et la capacité d’écrire d’énormes fichiers d’image au format RAW, le 10D crie pour des médias rapides et de haute capacité, et les propriétaires achètent généralement des Microdrives, des cartes mémoire de plusieurs gigaoctets, ou des dispositifs de stockage portables, sinon les trois.

Nous avons essayé le Canon 10D à l’extérieur avec une carte mémoire Lexar 12X remplie d’images RAW de 5 mégaoctets. Tout d’abord, nous ne pouvions pas voir les indications sur l’écran du Digital Card Link, et ne savions pas pourquoi il ne transférait pas. Puis nous avons réalisé que les lumières rouges clignotaient pour indiquer que la caméra était incompatible avec le DCL, un coup dur.

Pour le plaisir, nous avons mis la carte 12X dans notre S400 et avons essayé de voir si le DCL transférerait avec succès tous les fichiers RAW sur l’iPod, peu importe que la caméra ne prenne pas en charge le format RAW. Et voilà, les fichiers ont été transférés directement et correctement, et encore une fois, c’était un euphémisme. Cette fois, le DCL a transféré 245,4 mégaoctets d’images en 503 secondes, soit un taux de 1,98 seconde par mégaoctet.

En raison de la différence dans nos tests de vitesse, nous avons effectué un test de plus juste pour voir comment le DCL se comporterait avec une carte 8X contenant des images RAW - 152,9 mégaoctets de fichiers ont été transférés avec succès en 305 secondes, soit un taux de 1,99 seconde par mégaoctet. Mais de manière intéressante, lors de notre première tentative de réaliser ce test, nous avons réussi à provoquer un blocage de 30 minutes de l’iPod et du DCL. Pendant le blocage, le DCL indiquait qu’il était en train de transférer, la lumière de transfert de la caméra clignotait occupée, et le disque dur de l’iPod tournait. Mais lorsque nous avons vérifié l’iPod, aucun fichier n’avait été transféré. La même carte, inchangée, a été copiée correctement lors de notre prochaine tentative.

En règle générale, il semble juste de dire que lorsque le Digital Camera Link fonctionne correctement, il fonctionne bien - peut-être mieux que le Media Reader à son meilleur. Mais il a deux limitations qui réduiront probablement son attrait pour les photographes sérieux, à savoir sa compatibilité et le fait qu’il consomme trois batteries pendant le transfert - celle de l’iPod, celle de la caméra et la sienne. Un blocage ininterrompu peut vider l’iPod et la caméra au point de les rendre inutilisables. Conceptuellement, le Media Reader était une idée quelque peu plus intelligente sous ces angles, avec le compromis d’une exécution plus lente.

Conclusions

Bien que de nombreuses personnes aient aimé le Media Reader de Belkin, les photographes hardcore se moquaient de ses vitesses de transfert ; le Digital Camera Link améliore considérablement ce problème, mais introduit de nouveaux problèmes de compatibilité et de consommation de batterie de la caméra dans le processus. Ainsi, une partie significative du public cible de Belkin sera découragée par les limitations de l’appareil, un facteur qui pèse contre une évaluation « excitante » pour ce projet.

Nous notons que les vitesses améliorées - plusieurs minutes pour la carte mémoire d’un utilisateur typique - sont apparemment plafonnées à la limite extérieure de la norme USB, et en tant que tel, ne se compareront pas aux vitesses de transfert que l’on pourrait obtenir en transportant un ordinateur portable ou un dispositif de stockage numérique dédié.