Critique : Belkin TuneBase FM

[ Mis à jour le 1er juillet 2005 : Suite à notre critique des deux modèles TuneBase, Belkin a publié une version mise à jour du TuneBase FM qui aborde certains des points soulevés dans notre critique originale. Cette version du TuneBase FM est désormais la seule disponible dans les magasins ; cependant, vous pouvez encore trouver des unités plus anciennes sur eBay ou chez d’autres marchands de produits d’occasion. À notre connaissance, il n’y a aucun moyen de distinguer les anciennes et les nouvelles unités par l’emballage. Nos commentaires sur la version plus récente et mieux notée du produit apparaissent à la fin du texte de la critique originale.]

À un moment donné, lorsque iLounge envisageait de réviser notre système de notation, nous avons brièvement discuté de la possibilité de créer une note “décevante” – mais nous avons choisi de ne pas le faire. Notre raisonnement était qu’il peut y avoir des produits de calibre A, B et C qui sont décevants d’une manière ou d’une autre ; même de grandes idées peuvent être exécutées de manière décevante.

Les TuneBase ($49.99) et TuneBase FM ($79.99) de Belkin illustrent ce point mieux que littéralement n’importe quel autre accessoire que nous avons vu pour la plateforme iPod. En tant que supports et chargeurs pour iPod mini, ils sont si magnifiquement conçus esthétiquement et pratiquement que nous préférerions fortement utiliser l’un ou l’autre dans nos propres véhicules plutôt que les deux, le Kit Auto de Belkin (notre préférence actuelle, note iLounge : B+) et le TransPod Direct et TransPod FM de DLO (note iLounge : B), qui sont les correspondances les plus proches en termes de fonctionnalité avec les TuneBases. Mais dans le domaine le plus critique, la performance audio, les deux TuneBases nous ont surpris en étant inférieures à ces anciens produits lors de nos tests. En conséquence, les deux produits de Belkin ont l’air si bien et fonctionnent si bien en tant que chargeurs de voiture et supports que nous détestons absolument le fait que nous ne les utiliserions pas nous-mêmes pour écouter de la musique iPod dans nos véhicules. C’est une grande déception.

Design

Il est rare qu’un accessoire iPod tiers corresponde parfaitement et évolue les indices de design d’Apple, mais Belkin a réussi à la fois avec le TuneBase et le TuneBase FM. Tous deux servent de supports pour l’iPod mini et incluent au moins trois fonctionnalités : montage de voiture pour iPod, chargement d’alimentation et fourniture d’un port audio de sortie. Le TuneBase FM ressemble beaucoup à son frère moins cher, mais inclut également un émetteur FM numérique à sa base.

Les deux conceptions de TuneBase utilisent un concept que nous attendons depuis des années de voir correctement mis en œuvre dans un accessoire iPod dédié : des supports à col de cygne. Du plastique blanc et transparent forme un support robuste et sûr pour l’iPod mini dans chaque TuneBase, tandis qu’un tuyau en métal gris flexible de sept pouces relie le support à un adaptateur d’alimentation auto blanc et gris. Ces trois parties servent trois objectifs simples mais idéaux : (1) fournir un support de voiture esthétique pour l’iPod mini qui le charge également, (2) permettre au support d’être positionné pratiquement où vous le souhaitez verticalement et horizontalement dans votre voiture, et (3) fournir une connexion solide mais distinctement iPod à la source d’alimentation de la voiture, complète avec une sortie audio et une lumière LED verte montée à l’avant pour indiquer que l’alimentation est en cours.

Quelques touches supplémentaires sur chaque unité méritent également d’être mentionnées : le support pour iPod mini comprend non seulement une prise Dock Connector, mais aussi un anneau en plastique transparent et deux pattes inférieures pour maintenir l’iPod mini en place. Les TuneBases sont parmi les seuls appareils que nous avons vus qui tirent parti des deux petits trous au bas de l’iPod mini ; les deux onglets de Belkin maintiennent un mini bien en place dans le support ; nous avons même retourné les TuneBases à l’envers et notre mini de test est resté en place. De plus, Belkin a placé un joint rotatif à 180 degrés entre le col de cygne et le support, permettant au support de tourner presque à n’importe quel angle que vous désirez – un mouvement intelligent qui améliore encore la polyvalence positionnelle de l’appareil.

Enfin, l’adaptateur d’alimentation est livré avec un joint en caoutchouc intégré pour fournir une stabilité anti-torsion supplémentaire – une omission notable des TransPod de DLO et du RoadTrip de Griffin (note iLounge : C+) – ainsi que deux adaptateurs en plastique pour aider la prise d’alimentation à s’adapter à différentes voitures.

Ces petites touches élèvent les deux TuneBases au-dessus de la plupart des divers accessoires de voiture que nous avons vus – ils sont intelligents et fonctionnent comme prévu pour maintenir chaque TuneBase stable dans votre port de chargeur d’alimentation.

Le TuneBase FM diffère du TuneBase standard d’une seule manière : son émetteur FM. Un support légèrement plus haut comprend un bouton de contrôle d’émetteur FM gris à six voies et un écran LCD assez grand et rétroéclairé. Étiqueté 1, flèche vers le haut, 2, 3, flèche vers le bas, quatre, le bouton de contrôle vous permet de syntoniser entre quatre stations FM préréglées et manuellement de 88,1 à 107,9 MHz par incréments de 0,1 – un hommage aux radios de voiture analogiques (et super-sensibles numériques). Sinon, le TuneBase FM est identique au TuneBase, et inclut toujours un port de sortie sur son adaptateur d’alimentation. Notamment, aucun des ports de sortie des deux versions n’inclut le bouton de réglage du volume amplifié trouvé sur l’accessoire Auto Kit précédent de Belkin, que la plupart des gens n’utilisaient de toute façon jamais.

En dernier lieu, les deux TuneBases sont livrés dans un nouvel emballage en boîte Belkin qui a l’air fantastique et ne comprend heureusement aucun matériau de blister transparent. Bien qu’il s’agisse d’un détail que la plupart des gens oublieront après leurs achats (et que les acheteurs en ligne ne considéreront peut-être jamais), l’emballage compte pour quelque chose, et nous sommes toujours heureux de voir une entreprise se concentrer sur ce détail également.

En résumé, nous pensons que les TuneBases sont aussi bien conçues esthétiquement et pratiquement que tout ce que nous avons vu pour la plateforme iPod à ce jour, bien que certains puissent se demander si leurs schémas de couleurs conviennent à l’iPod mini. Le look en plastique blanc et gris a, de manière compréhensible, été repris dans de nombreux accessoires de Belkin, et ce sont presque des couleurs parfaites pour correspondre aux iPods de taille normale. Malheureusement, les TuneBases sont toutes deux destinées uniquement à être utilisées avec l’iPod mini, qui n’a pas le même aspect en plastique blanc dominant que l’iPod de taille normale, et cela pose un petit défi pour l’harmonisation des couleurs. Peut-être pour des raisons similaires, Griffin a opté pour le gris plutôt que le blanc lors de la conception de son support de voiture PodPod pour iPod/iPod mini, et nous avons entendu des rumeurs selon lesquelles Apple conseille aux développeurs d’accessoires iPod de penser “argent” à l’avenir. Bien que nous supposions qu’un TuneBase argenté aurait l’air encore mieux que celui-ci, nous pensons que la plupart des gens sont suffisamment habitués aux écouteurs et câbles en plastique blanc de l’iPod mini pour ne pas se soucier de la forte présence de plastique blanc du modèle TuneBase actuel. Nous l’avons vraiment aimé.

Tests de performance

Mis à part le chargement d’alimentation, nos attentes pour le TuneBase et le TuneBase FM consistaient en deux critères audio distincts : nous espérions que les ports de sortie des deux appareils délivreraient un son propre (ou du moins à faible distorsion), et que le TuneBase FM fournirait une transmission FM solide à nos stéréos de voiture. Dans les deux cas, bien que les TuneBases soient globalement adéquates, aucune n’était bonne en comparaison avec d’autres produits que nous recommandons.

En comparaison avec le TransPod de DLO et le Kit Auto de Belkin, les deux produits TuneBase nous ont surpris en délivrant un son de sortie déformé par les basses décevant. Pour donner un peu de contexte, le but de la sortie ligne d’un appareil audio est généralement de délivrer le signal audio le plus propre possible depuis cet appareil ; les audiophiles préfèrent invariablement la sortie ligne au signal provenant de la prise casque de l’iPod, qui est sujette à la distorsion de l’amplificateur intégré de l’iPod. Comme le TransPod et le Kit Auto, chaque TuneBase se connecte au port Dock Connector de l’iPod mini et fournit une prise de sortie qui devrait fournir un signal très propre. Belkin a noté que la véritable sortie ligne, sans réglage de volume, était une fonctionnalité demandée par les utilisateurs.

Malheureusement, cela ne sonne pas aussi bien que la sortie du Kit Auto correctement ajusté.

Même en utilisant des pistes audio Apple Lossless, les notes de basse jouées à travers les TuneBases ondulaient avec une distorsion semblable à du statique à des volumes moyens et supérieurs à la moyenne. Les auditeurs tiers qui ont entendu à la fois le TuneBase et le Kit Auto – mais n’étaient pas informés de la différence que nous avions perçue – ont indépendamment remarqué la même distorsion. Toutes les parties ont convenu que le son des TuneBases était plus rugueux et plus désagréable dans certaines chansons (celles à forte basse) que dans d’autres, et bien que ce ne soit pas terrible en soi, c’était suffisant pour rendre l’audio du Kit Auto préférable.

Le TuneBase FM avait également quelques problèmes de transmission FM. Nous avons souligné à plusieurs reprises que la qualité audio que vous obtiendrez de pratiquement n’importe quel émetteur FM ne se comparera pas en clarté ou en stabilité à des accessoires de sortie ligne typiques et/ou à des adaptateurs de cassette, car les émetteurs FM se disputent la bande passante avec tout signal ou interférence déjà diffusé sur une station de radio dans votre voiture. Les meilleurs émetteurs FM submergent peut-être 95 % de l’audio existant d’une fréquence radio donnée, laissant un peu de bruit de fond et parfois des interruptions occasionnelles dues à des signaux concurrents sur la ligne.

En comparaison avec le TransPod de DLO, le TuneBase FM produisait des signaux moins clairs sur les mêmes canaux que le TransPod était capable de submerger largement. Alors que le TransPod pouvait verrouiller des stations “vides” avec une certaine cohérence, les diffusions de chansons iPod sur les mêmes canaux du TuneBase FM sonnaient un peu plus bruyantes (d’environ 15 %), et faisaient pire sur les stations avec plus d’interférences. Nous testons les émetteurs FM sur le marché radio métropolitain et suburbain congestionné du sud de la Californie, donc nos expériences sont plus difficiles que celles des utilisateurs dans des zones rurales et moins peuplées, et vos résultats peuvent être meilleurs que les nôtres. Même ainsi, le TransPod est susceptible de performer de manière nettement meilleure que le TuneBase FM, peu importe la région où vous vivez.

Conclusions originales

Noter le TuneBase et le TuneBase FM a été un défi. Nous pensons que les deux produits ne devraient être considérés que comme des options pour les personnes qui ne se soucient pas d’un peu de distorsion dans leur sortie ligne – et principalement pour ceux qui n’aiment pas l’audio à forte basse. Le TuneBase FM combine un émetteur FM moyen avec le même port de sortie ligne moyen, à un prix proportionnellement plus élevé.

Jugé parmi d’autres produits que nous avons examinés, le TuneBase standard est malheureusement noté B-, une note basée principalement sur la force de son design esthétique et de sa fonctionnalité de support, et secondairement sur le fait que certaines personnes pourraient ne pas se soucier de sa distorsion de sortie ligne. Nous détestons le dire parce que nous aimons son apparence, mais nous ne l’utiliserions pas comme option par rapport au Kit Auto ou au TransPod. Comme le RoadTrip de Griffin, le TuneBase FM (ancienne version) est noté C+, mais basé sur des facteurs différents : contrairement au RoadTrip, qui sonnait bien mais était extrêmement encombrant et physiquement instable, le TuneBase FM est élégant et stable mais ne sonne pas aussi bien.

À moins que Belkin ne réédite une version de ce produit avec une qualité audio améliorée, nous recommanderions plutôt de combiner le Kit Auto de Belkin et le PodPod de Griffin, ou d’utiliser le TransPod de DLO, bien que ni l’un ni l’autre ne soit une solution aussi bonne pour les propriétaires d’iPod mini que les TuneBases auraient pu l’être si elles avaient été bien faites. Ce sont des exemples classiques et regrettables d’opportunités manquées, et des produits que nous espérions fortement soutenir.

Parce qu’il n’a pas encore sorti de TuneBase pour l’iPod de taille normale, Belkin a une autre chance de bien faire cette formule : nettoyer la distorsion, maintenir le prix et le garder tout aussi stable pour un iPod de plus grande taille, et nous appellerions une version de taille normale du TuneBase standard aussi proche de l’accessoire iPod parfait que nous ayons vu.

Mise à jour du 1er juillet 2005 : TuneBase FM, Take 2

À son fort crédit, Belkin a tenté à nouveau d’améliorer le TuneBase FM après notre critique de décembre dernier, et est revenu avec un produit avec plusieurs changements.