Critique : Casque Bluetooth sans fil Bluetake i-Phono BT420EX

Avantages : Casque Bluetooth qui fonctionne presque entièrement comme annoncé pour une utilisation avec l’iPod et les téléphones cellulaires, offrant une sortie stéréo de qualité sans fils et ajoutant un minimum de volume supplémentaire à l’iPod.

Inconvénients : Les écouteurs eux-mêmes sont assez grands, un peu encombrants et peu esthétiques, performance audio correcte, prix élevé.

Autrefois omniprésents dans les métros et autres lieux publics à l’étranger, la technologie des écouteurs sans fil portables a été empêchée de se répandre en dehors des foyers aux États-Unis par les réglementations de la FCC. C’était dommage : les écouteurs sans fil libéraient les utilisateurs des interférences de câbles, ce qui était particulièrement utile pour les athlètes et les navetteurs. Aujourd’hui, plusieurs entreprises tentent à nouveau leur chance avec l’audio sans fil. Armées de la technologie sans fil Bluetooth, qui est plus sécurisée et a moins d’interférences que le matériel sans fil FM plus ancien, de plus petites entreprises ont émergé avec une nouvelle génération d’écouteurs sans fil pour appareils portables.

Bien que ce ne soit pas les premiers à annoncer une solution d’écouteurs Bluetooth pour l’iPod, Bluetake, basé à Taipei, Taïwan, est le premier à réellement commercialiser un tel appareil. Présenté comme un « casque de sport Hi-Fi Bluetooth », le kit i-Phono BT420EX de la société fonctionne avec les iPods, les ordinateurs et même les téléphones cellulaires compatibles Bluetooth, offrant à la fois de véritables écouteurs stéréo et un microphone pour les télécommunications. Cependant, avec un prix de détail suggéré de 249,95 $ (disponible à partir de 229,95 $ chez les détaillants) et un design de produit de première génération encombrant, l’i-Phono attirera probablement plus les adopteurs précoces et les fans de Bluetooth que les utilisateurs moyens d’iPod.

Où va le Bluetooth ?

Les écouteurs sans fil intégrés pour appareils audio portables existent depuis au moins 1988, lorsque Sony a expédié le Walkman WM-505 avec des écouteurs sans fil et un émetteur sans fil intégré sur le marché japonais. Bien que les réglementations de la FCC aient limité la diffusion de cette technologie aux États-Unis, les lecteurs de cassettes sans fil sont devenus des accessoires de transport en commun courants pour les étudiants et les hommes d’affaires japonais au début des années 1990 avant de disparaître plus tard dans la décennie.

La technologie des écouteurs sans fil pré-Bluetooth avait deux limitations liées : d’abord, la confidentialité n’était pas garantie car l’audio transmis n’était pas crypté, et deuxièmement, les interférences pouvaient poser problème dans les espaces communs – les écouteurs sans fil de tout le monde utilisaient des fréquences similaires. Par conséquent, une décennie après que les Walkmen sans fil aient disparu au Japon, les écouteurs sans fil ont été relégués presque exclusivement à une utilisation à domicile, où les préoccupations d’interférence et de confidentialité sont perçues comme moins importantes. Bien que les récepteurs radio aient été populaires dans les appareils portables, les émetteurs radio intégrés ont donc presque cessé d’apparaître dans de tels appareils. Le YEPP YP-910GS de Samsung était une exception notable, mais même alors, il n’était pas vendu avec un casque sans fil, comme l’étaient ses prédécesseurs japonais Walkman.

Les développeurs sans fil d’aujourd’hui ont un nouvel outil : le Bluetooth, une norme de transmission de données sans fil développée pour permettre à de nombreux appareils différents de communiquer entre eux. En conséquence, la transmission radio sans fil portable a considérablement progressé depuis le déclin du Walkman sans fil. Les ordinateurs, les PDA et les téléphones cellulaires utilisent le Bluetooth pour s’envoyer des données depuis plusieurs années, et bien que les premiers appareils aient eu leurs défauts et limitations, certains des appareils Bluetooth les plus récents sont certifiés comme d’excellents performers. Les téléphones cellulaires avec interfaces Bluetooth ont permis aux utilisateurs de passer des appels doublement sans fil, leurs oreilles n’ayant pas de connexions physiques à la fois aux lignes téléphoniques et aux téléphones eux-mêmes. Jusqu’à présent, d’autres appareils audio n’ont pas particulièrement bénéficié du Bluetooth, principalement parce que la réception stéréo réelle était considérée comme un défi technologique avec un prix élevé.

Bienvenue, Bluetake

Les lecteurs d’iLounge se souviendront peut-être que Ten Technologies a annoncé une solution d’écouteurs stéréo Bluetooth pour iPod appelée NaviPlay il y a six mois, mais cet appareil n’a ni été expédié ni montré publiquement depuis l’annonce. Cette semaine, le développeur d’accessoires Bluetooth expérimenté Bluetake a fait son entrée sur la scène de l’iPod avec le kit de casque de sport Hi-Fi Bluetooth i-Phono, un ensemble d’écouteurs avec un dongle émetteur Bluetooth qui se connecte au port casque de n’importe quel iPod pour la transmission musicale stéréo sans fil.

Le fait que l’i-Phono ait été publié est impressionnant : la norme Bluetooth n’a pas été conçue pour permettre la transmission audio stéréo de qualité, et plusieurs fabricants ont suggéré que 250 $ serait le prix naturel – bien que élevé – aujourd’hui pour un casque prêt pour l’iPod offrant une sortie stéréo réelle. Par conséquent, bien que le premier de sa catégorie, l’i-Phono à 249,95 $ ne soit pas un miracle d’ingénierie, c’est certainement un exploit impressionnant pour un fabricant d’accessoires iPod débutant, et la solution d’écouteurs la plus technologiquement avancée lancée pour l’iPod à ce jour.

Mais l’i-Phono n’est pas seulement un accessoire pour iPod : parce que les écouteurs utilisent le Bluetooth, ils peuvent également être utilisés avec des téléphones cellulaires équipés de Bluetooth, des ordinateurs et d’autres appareils.

De plus, en raison de la conception en deux pièces de l’i-Phono, il peut être utilisé avec n’importe quel appareil ayant un port casque stéréo standard, y compris des ordinateurs non Bluetooth et des appareils audio autres que l’iPod.

En fait, le kit i-Phono BT-420EX comprend en réalité trois pièces principales et plusieurs plus petites : les plus importantes sont le casque stéréo sans fil en plastique blanc et argent (BT-420) avec une sangle grise derrière la tête, le dongle émetteur en plastique blanc (BT-430) qui se fixe au port casque de l’iPod, et l’adaptateur secteur noir (avec deux prises de sortie) qui recharge simultanément le casque et le dongle. Chaque kit comprend également quatre ensembles supplémentaires de plaques de casque de différentes couleurs (rouge, orange, vert et bleu), un câble de chargement USB, ainsi qu’un bandeau en Velcro blanc et deux morceaux de ruban Velcro noir au cas où vous voudriez attacher le dongle émetteur à votre iPod.

Design

À la sortie de la boîte, les pièces semblent bien s’accorder avec l’iPod. Le dongle émetteur de Bluetake est la plus belle partie du kit, imitant presque parfaitement l’apparence de l’iPod avec un boîtier carré en plastique blanc et une lumière multicolore pour indiquer l’état de connexion. Un petit interrupteur d’alimentation et un port d’alimentation semblent également de la bonne taille pour le dongle. Le dongle se branche dans un iPod ou un autre appareil de sortie audio via une prise stéréo standard de 3,5 mm au bout d’un court câble. Après avoir activé l’alimentation, vous appuyez sur un bouton blanc au centre du dongle pour établir une connexion avec les écouteurs.

Les écouteurs ont une apparence assez bonne. Fabriqués en plastique blanc et argent, les coques externes sont suffisamment proches de l’esthétique d’un iPod, cachent deux écouteurs de taille moyenne recouverts de mousse noire, et présentent une collection intéressante de fonctionnalités. L’écouteur droit comprend des boutons de volume plus et moins, un bouton de connexion/déconnexion pour établir des connexions avec le dongle ou un autre appareil Bluetooth, et une lumière qui brille en rouge et bleu pour indiquer l’état de connexion. Il y a aussi un microphone en plastique argenté rabattable pour la fonctionnalité téléphonique, une fonctionnalité nécessaire si vous espérez connecter le casque BT-420 à votre téléphone Bluetooth. L’écouteur gauche a un petit interrupteur d’alimentation, un port d’alimentation et une LED de chargement pour indiquer (surprise) l’état de recharge. Le dongle et les écouteurs comprennent tous deux des batteries rechargeables intégrées, offrant environ six heures d’écoute continue avant d’expirer.

D’un point de vue design, nos seuls problèmes concernent les écouteurs. Le bon côté est qu’ils sont conçus pour se plier en quatre sections pour un transport plus facile, et ils le font non seulement, mais se verrouillent également dans leur position dépliée avec aisance. Nous avons aimé la facilité d’utilisation des boutons et le petit profil de l’interrupteur d’alimentation et du port de l’écouteur gauche. Les deux côtés ne sont pas particulièrement lourds non plus ; leurs coques en plastique semblent parfois un peu vides et légères par rapport à leur taille.

Malheureusement, les écouteurs sont physiquement plus encombrants qu’ils ne devraient l’être, utilisant de grandes pièces d’oreilles en forme d’œuf qui dépassent de manière peu flatteuse et conspicue sur les côtés de la tête. (Il s’avère que le plastique blanc n’est pas toujours un accessoire de mode attrayant après tout.) De plus, le microphone intégré se déplie à un angle étrange qui peut ne pas convenir à votre visage, et ce n’était pas le cas pour le nôtre. Et bien que la sangle derrière la tête ne soit pas inconfortable en soi, elle s’adapte étroitement autour des oreilles et ne se sentait pas tout à fait juste, contrairement à de nombreux autres designs similaires que nous avons essayés.

En comparaison avec la deuxième meilleure option sans fil disponible – des écouteurs radio FM/AM intégrés – le design de l’i-Phono n’est pas aussi attrayant, mais il n’est pas horrible non plus. Pas d’antenne qui dépasse des i-Phonos, vos oreilles ne sont pas complètement enveloppées, et vous avez la possibilité de changer les panneaux latéraux du blanc à d’autres couleurs.

Nous leur attribuerions un B moins en apparence, ajusté à un B compte tenu de la nouveauté de la technologie des écouteurs stéréo Bluetooth.

Fonctionnalité et Performance

Les véritables connaisseurs d’écouteurs ne se soucient pas autant de l’apparence de leurs écouteurs que de la qualité sonore, et dans cet esprit, nous avons soumis les i-Phonos à quelques tests pour voir comment ils se comportaient par rapport à d’autres produits audio. Nous n’avons été que partiellement surpris par ce que nous avons trouvé, à savoir qu’ils fonctionnaient correctement en tant qu’écouteurs stéréo et assez bien avec un téléphone cellulaire compatible Bluetooth.

Tout d’abord, il convient de noter qu’il était assez facile de faire « appairer » les écouteurs i-Phono avec le dongle, et avec notre téléphone de test. Appuyer et maintenir le bouton sur le dongle et faire de même sur le téléphone suffisait à établir une connexion avec l’iPod, et suivre les simples instructions du téléphone a permis d’établir une connexion avec le téléphone. Comme avec d’autres appareils Bluetooth, des mots de passe à quatre chiffres peuvent être établis pour sécuriser la connexion entre le téléphone et le casque, ajoutant au moins un minimum de sécurité à vos appels.

Bien que nous ne traiterions pas ce problème en examinant un casque moins cher, nous devons noter d’emblée qu’à une échelle absolue de performance des écouteurs, les véritables audiophiles ne seront pas impressionnés par la performance audio des BT-420 compte tenu de leur prix de 249,95 $. Lorsque la connexion Bluetooth entre le casque et le dongle a été établie, un léger mais perceptible sifflement de style transmission FM est présent dans l’audio, bien qu’il soit rapidement noyé à des volumes moyens. Les basses et les médiums sont surévalués au détriment des aigus, et bien que l’audio ne soit pas boueux, il manque de netteté et de profondeur de la manière dont de nombreux écouteurs beaucoup moins chers le font souvent ; les amateurs de basses se sentiront donc plus à l’aise avec les i-Phonos que d’autres. Pour éviter d’en rajouter, nous ne listerons pas les écouteurs (beaucoup) moins chers qui surpassent les i-Phonos, mais nous noterons que nous pouvons en penser un bon nombre.

Le contrôle du volume était tout à fait acceptable pour des écouteurs ouverts. Lorsque l’iPod est réglé sur un volume moyen, les i-Phonos ont une capacité suffisante pour créer une sortie incroyablement forte, et à mesure que le volume de l’iPod augmente, les écouteurs continuent de fournir un son acceptable. Il n’y a que quelques étapes dans les boutons de volume des i-Phonos, cependant, donc à moins que l’iPod ne soit réglé au-dessus de son niveau de sortie moyen, le réglage de volume le plus élevé de Bluetake pourrait ne pas suffire à couvrir des environnements bruyants ou venteux.

Cela dit, nous considérons les i-Phonos comme des écouteurs iPod au son acceptable pour les utilisateurs moyens – des personnes qui ne se soucient pas autant que les audiophiles de la qualité de leur audio. Mais ils ne vont pas gagner de prix pour la qualité sonore. La raison en est peut-être évidente : au lieu de dépenser 50 $ pour des pilotes audio, la plupart des dépenses de Bluetake dans ces écouteurs ont concerné le matériel Bluetooth stéréo propriétaire qui devait être développé.

Téléphonie

La norme Bluetooth a connu plusieurs évolutions : Bluetooth 1.0 et 1.1 sont les plus établis et couramment pris en charge, tandis que les appareils Bluetooth 1.2 ont commencé à proliférer plus tôt cette année. L’avantage de coupler un accessoire Bluetooth 1.2 avec un appareil Bluetooth 1.2 est le saut de fréquence adaptatif (AFH), qui réduit les interférences statiques dans la connexion Bluetooth en évitant les signaux d’autres appareils (tels que les routeurs sans fil et les téléphones sans fil domestiques) qui sont actuellement en cours d’utilisation. Un accessoire qui ne prend pas en charge Bluetooth 1.2 fonctionnera tout de même très bien, mais connaîtra plus de statique dans une zone à forte interférence.

Nous avons testé les i-Phonos avec un téléphone Motorola V600 (Bluetooth 1.2), et directement contre un casque Motorola HS820 prêt pour Bluetooth 1.2 (prix de détail suggéré de 79,99 $) avec un microphone et un écouteur unique. Nos premières impressions étaient plutôt favorables : entendre la conversation téléphonique à travers les deux écouteurs (bien que ce ne soit pas un signal stéréo) rendait ce que nous entendions de la conversation plus captivant et riche, et nous n’avons pas entendu beaucoup de statique ou d’interférences dans l’audio du tout – lorsque nous étions proches du téléphone. Lorsque nous nous sommes éloignés de 12 à 15 pieds du téléphone, la statique est devenue prononcée, et à 20 à 25 pieds, elle est devenue le son dominant dans nos oreilles.