Critique : Bowers & Wilkins Zeppelin Air

L’auteur de science-fiction Arthur C. Clarke a suggéré en 1961 que “toute technologie suffisamment avancée est indistinguable de la magie”. Cette idée a récemment refait surface dans de nombreuses discussions liées à Apple, alors que l’iPhone, l’iPod touch et l’iPad ont soudainement donné vie aux manuels scolaires de Poudlard de Harry Potter et aux ordinateurs multi-touch inspirés de Star Trek. L’année dernière, Apple a réalisé un autre tour de magie, offrant aux développeurs tiers l’accès à la technologie de streaming multimédia sans fil à une touche désormais connue sous le nom de “AirPlay”. Au départ, AirPlay permettait aux appareils iTunes et iOS d’envoyer sans fil des vidéos et de l’audio vers les derniers Apple TV, et avec la sortie du nouveau Zeppelin Air de Bowers & Wilkins (599 $), la portée d’AirPlay s’est étendue aux accessoires de docking iPod et iPhone tiers.

Le Zeppelin Air n’était pas le premier système de haut-parleurs AirPlay tout-en-un à être annoncé - ce serait l’iW1 moins cher d’iHome - mais il sera le premier à réellement arriver dans les magasins. Bowers & Wilkins a utilisé son haut-parleur Zeppelin de génération précédente comme base pour le Zeppelin Air, préservant la même forme “sphéroïdale oblongue” et le “dock avant flottant” qui avaient suscité tant de discussions en 2007. La nouvelle version a été modifiée à l’extérieur avec un dos noir brillant plutôt qu’en chrome, de petites différences dans ses courbes, et une réduction de poids de trois livres, mais elle est toujours livrée avec une télécommande RF en forme d’œuf et un cordon d’alimentation, plus un autre câble ; plus de détails à ce sujet dans un instant.

De l’avant, le Zeppelin et le Zeppelin Air se ressemblent presque identiquement. Bowers & Wilkins affirme qu’ils mesurent tous deux 25” de large, mais l’Air semble être juste un peu plus long que l’original, et il est certainement plus léger avec 13,5 livres contre 16,5 pour le Zeppelin. Plus évidemment, le dock en chrome a échangé son grand logo “B&W” gravé contre une marque “Bowers & Wilkins” plus subtile, et a remplacé l’ancien point de statut coloré par un petit voyant lumineux rectangulaire juste en dessous de l’iPod ou de l’iPhone. Comme le boîtier arrière a changé de chrome à noir, la face de l’unité grillagée en tissu noir semble maintenant un peu plus sombre qu’auparavant en bas, où un pied stabilisateur en caoutchouc et en plastique reste au même endroit que l’original entièrement en caoutchouc. Ces changements sont des points positifs pour le Zeppelin Air grillagé en tissu, bien que la petite taille du nouvel indicateur lumineux le rende difficile à voir de loin, et sa tendance à passer entre des tons bleus et violets similaires offre moins de différenciation évidente que le bleu et le vert de l’ancien modèle. Les amateurs de chrome pourraient être déçus de ne voir que le métal miroir à fort contraste courant le long du centre avant de l’unité, y compris une fine bande contenant les boutons d’alimentation et de volume.

Tous ces changements s’avèrent relativement triviaux par rapport à ce qui a été modifié à l’intérieur du Zeppelin Air. Bien que les deux systèmes aient cinq haut-parleurs, y compris un haut-parleur de basses de 5” et des tweeters jumeaux de 1”, B&W a changé des tweeters à dôme en tweeters à tube dans l’Air,* et a réduit les deux haut-parleurs de médiums de 3,5” à 3,0” chacun. De nouveaux amplificateurs déplacent ce Zeppelin de trois unités d’amplification à une pour chaque haut-parleur, ajoutant deux haut-parleurs supplémentaires de 25W pour les tweeters aux anciens amplis de médiums et de basses de 25W et 50W. L’arrière de l’unité comprend maintenant un connecteur Ethernet, remplaçant le port S-Video trouvé sur le modèle précédent, ainsi que les anciens ports aux-in, composite video-out, USB et power-in du Zeppelin. Fait intéressant, le Zeppelin Air est maintenant évalué pour une consommation d’énergie cinq fois plus élevée qu’auparavant, mais avec une consommation d’énergie en veille presque quatre fois plus faible. En d’autres termes, il consomme beaucoup moins d’énergie lorsqu’il ne fait rien, mais plus lorsqu’il est réellement utilisé.

Pourquoi le Zeppelin Air a-t-il besoin de plus d’énergie ? Il est capable de faire plus.

Le Zeppelin original n’était qu’un haut-parleur de docking pour iPod - bien qu’il ait un design haut de gamme - et une version révisée a ajouté le support de docking pour iPhone plus tard dans son cycle de vie. Le Zeppelin Air est un départ beaucoup plus important. Utilisant la technologie AirPlay d’Apple, le Zeppelin Air ajoute la capacité de lire de la musique diffusée sans fil depuis iTunes 10 et des iPads équipés d’iOS 4.2 ou ultérieur, des modèles d’iPhone 3GS/4 et des modèles d’iPod touch 2G/3G/4G. Branchez l’Air, configurez-le sur votre réseau sans fil, et tout à coup, vous verrez “Zeppelin_Air 00XXXX” apparaître dans iTunes et sur les appareils iOS à proximité en tant que haut-parleur AirPlay, accessible en cliquant ou en appuyant simplement sur son nom.

Quelques secondes et une boîte de dialogue “Connexion à Zeppelin_Air” dans iTunes plus tard, la musique commencera à jouer à travers le système même si elle n’était pas officiellement allumée. Vous pouvez contrôler le volume du Zeppelin Air à l’aide du curseur dans iTunes ou de l’application iPod/iPhone/iPad que vous utilisez, ainsi que des boutons de volume physiques sur l’appareil iOS, le Zeppelin Air ou sa télécommande RF. Déconnectez l’appareil sans fil et le Zeppelin passera en mode veille après une brève période d’inactivité. Vous pouvez avoir plusieurs Air chez vous, chacun accessible depuis iTunes et vos appareils iOS ; iTunes peut même sortir vers plus d’un à la fois.

Tout ce qui a été mentionné ci-dessus ressemble à la sorte de techno-magie décrite par Arthur Clarke et qu’Apple a réalisée ces dernières années, mais il y a quelques domaines dans lesquels le sort n’est pas tout à fait assez fort. Le premier est le processus de configuration initiale, qui semble décidément différent de tout produit Apple prêt pour AirPlay que nous avons essayé auparavant. B&W exige que vous utilisiez le câble Ethernet inclus pour connecter votre ordinateur au Zeppelin Air* - désolé, utilisateurs de MacBook Air - puis utilisez une interface web pour amener le Zeppelin sur votre réseau Wi-Fi 802.11b/g. Une lumière clignotante violette sur la face du haut-parleur vous indique qu’il recherche le Wi-Fi, un processus qui semble prendre un certain temps chaque fois que le câble d’alimentation est débranché, puis il est prêt à jouer de l’audio diffusé depuis iTunes ou des appareils iOS. Bien que la configuration n’ait pas été terrible à un niveau de “réseau sans fil Windows XP”, elle ne semblait pas être le genre de configuration presque sans effort que l’on pourrait attendre d’un appareil utilisant la dernière génération de technologie sans fil d’Apple. iHome a démontré une application de configuration basée sur iOS pour son iW1 et ses futurs haut-parleurs AirPlay, et nous devrions penser qu’il existe d’autres moyens plus simples d’intégrer de nouveaux appareils AirPlay sur un réseau qu’un client web.

Utiliser réellement le Zeppelin Air à la fois comme système audio de docking et sans fil semble également un peu moins que complètement fluide, bien qu’il soit évident que B&W essaie. Si vous jouez de la musique à travers le système en utilisant un iPod ou un iPhone docké et que vous essayez d’interrompre avec une lecture depuis iTunes, vous obtiendrez un message d’erreur indiquant que le haut-parleur est déjà en cours d’utilisation - plutôt qu’une reconnaissance que le streaming se produit, mais sur un second canal d’entrée audio. Vous devez arrêter l’iPod ou l’iPhone de jouer ou changer le Zeppelin Air vers une entrée audio séparée à l’aide de la télécommande avant de pouvoir utiliser AirPlay.

Cela s’avère important car le Zeppelin Air ne traite pas le dock et le flux AirPlay comme s’ils faisaient partie du même système ; au lieu de cela, ils se font concurrence. Vous pouvez réellement voir l’Air éteindre et allumer l’alimentation du dock lorsque vous passez entre les modes filaire et sans fil - un iPhone docké vibrera - et vous devrez attendre une seconde ou deux pour que l’un s’arrête et que l’autre commence. Nous avons également remarqué des hoquets occasionnels mais peu fréquents dans l’audio diffusé depuis des appareils AirPlay, y compris l’iPad 2. L’interaction entre les modes filaire et sans fil avait manifestement besoin d’un peu plus de travail avant la sortie ; nous devrons voir combien, le cas échéant, les mises à jour du firmware après la sortie peuvent faire pour corriger cela.

Enfin, il y a la question de la qualité sonore, et il y a quelques choses à dire sur le Zeppelin Air par rapport à des rivaux moins chers. Tout d’abord, Bowers & Wilkins joue sur un terrain quelque peu différent de la plupart de ses concurrents, utilisant de meilleurs haut-parleurs, des amplificateurs plus propres et une accordage supérieur. Comme le Zeppelin original, le Zeppelin Air n’est pas un morceau de plastique bon marché avec des aigus criards, des graves plats et peu de choses entre les deux. C’est un design presque de qualité muséale, et dans les bonnes conditions, il peut produire une musique vraiment belle - toujours douce, généralement assez détaillée, et plus souvent qu’autrement, puissante. Même si les différences réelles ne sont pas particulièrement évidentes, les utilisateurs d’iTunes obsédés par les spécifications apprécieront le nouveau support de l’Air pour les enregistrements sonores 24 bits/96Khz. Et les utilisateurs à la recherche de niveaux de volume fous trouveront que le Zeppelin Air est capable de niveaux d’amplitude effrayants, suffisamment en fait pour que vous souhaitiez être de l’autre côté d’une salle de conférence lorsqu’il est à son apogée. Ce n’est pas un petit haut-parleur selon les normes de l’iPod et de l’iPhone, mais il produit un son encore plus grand que ce que vous pourriez imaginer qu’un football de deux pieds de large pourrait gérer.

Cela dit, nous n’étions pas totalement ravis par l’équilibre sonore du Zeppelin Air dès sa sortie de la boîte, que ce soit avec le dock iPhone/iPod ou via AirPlay. Bowers & Wilkins a réajusté ce modèle pour répondre à quelque chose mentionné dans notre critique du précédent Zeppelin, à savoir une performance dans les basses qui était propre et détaillée plutôt que puissante - une signature qui satisferait les audiophiles en quête de neutralité plutôt que les amateurs de basses. Cette fois, entre les plus petits haut-parleurs de médiums et quelques ajustements au haut-parleur de basses de 5”, le Zeppelin Air commence avec un niveau de basses que nous qualifierions de quelque peu écrasant, obscurcissant les médiums et augmentant en dominance à mesure que le volume est augmenté. Passez en mode AirPlay et le niveau de basses relatif est encore plus prononcé. Comme avec le Zeppelin original, vous pouvez aller dans le menu des paramètres de votre iPod ou iPhone pour trouver une option spéciale Haut-parleurs qui vous permet de réduire les basses, et cette fois, vous pouvez également utiliser iTunes pour appliquer un effet de “réducteur de basses” à l’audio. Cette fois, le Zeppelin Air en a vraiment besoin ; la dernière fois, il n’en avait pas besoin.