Critique : Bowers & Wilkins Zeppelin Mini

Plus que toute autre entreprise dans l’espace audio de l’iPod et de l’iPhone aujourd’hui, Bowers & Wilkins s’est établi comme le parfait opposé de Bose : un joueur avec un grand sens du style. Alors que Bose s’est contenté de sortir un flux d’accessoires Apple itératifs et insipides au cours des cinq dernières années, B&W est arrivé plus tard et plus audacieux avec le Zeppelin — un tout-en-un risqué, polarisant et coûteux — et a maintenant lancé une version plus petite tout aussi frappante appelée le Zeppelin Mini (399 $), avec une nouvelle paire de casques P5 sous licence Apple en route également. À une époque où les entreprises ont été tentées d’attirer le plus de personnes possible avec des options à bas prix, l’approche de B&W est clairement différente : créer des choses belles et plus chères pour le créneau qui les apprécie.

Que cette approche porte ses fruits avec le Zeppelin Mini dépendra principalement de deux choses : l’appréciation d’un consommateur pour l’apparence de ce nouveau système audio et sa préférence pour la marque B&W. Ayant examiné des centaines de systèmes audio différents pour iPods et iPhones, nous pouvons dire avec une grande certitude que le Zeppelin Mini est l’un des tout-en-un les plus attrayants et sophistiqués jamais sortis — un attrait majeur pour les fans de l’esthétique B&W, en particulier. Soniquement, cependant, c’est essentiellement un tirage avec les systèmes notés B à 300 $ que nous avons testés, et comme le Zeppelin à 600 $ qui l’a précédé, un article qui mérite un prix premium plus en tant qu’œuvre d’art écoutable de haute qualité qu’en tant qu’enceinte époustouflante.

Mis à part le prix, la chose qui a empêché le Zeppelin original d’être considéré comme une enceinte de bibliothèque était sa largeur presque folle : mesurant environ 26” de long, le design original de B&W pourrait occuper une étagère entière plutôt que de simplement se glisser à côté de quelques livres. Le Mini n’a pas ce problème. Avec une largeur de 12,6”, il a une empreinte presque identique à celle du Bose SoundDock Series II, et bien que le Mini mesure 5” de profondeur et 7,5” de hauteur à ses extrêmes, environ un pouce dans chacune de ces directions provient de son dock iPod et iPhone inhabituel, qui dépasse d’un angle du haut du système autrement profond de 4”. En pratique, le Zeppelin Mini est moins profond et plus facile à intégrer dans un petit espace que le SoundDock — beaucoup, beaucoup plus facile que l’iMT800 d’Altec ou l’iP1 d’iHome, et un peu plus facile que le JBL On Stage 400P — bien que ses courbes soient au moins aussi audacieuses que celles de l’un de ces designs concurrents.

Prenons un moment pour discuter de ces courbes. Avec le Zeppelin, B&W a transformé un ovale allongé en un ellipsoïde en forme de dirigeable recouvert d’un mélange de tissu noir semblable à du Spandex et de chrome. Pour le Zeppelin Mini, la société a extrudé un ovale en un tube haut, puis a coupé une extrémité en diagonale. L’extrémité tranchée révèle ce qui semble être le noyau métallique chromé, un miroir courbé qui reflète soit l’iPod ou l’iPhone docké, soit l’environnement de l’unité, selon l’angle sous lequel vous êtes assis.

B&W a par ailleurs préservé le corps en Spandex, plastique noir et chrome, les deux derniers composants étant seulement légèrement dégradés par rapport au Zeppelin original en termes d’attrait général. À nos yeux, le Zeppelin Mini ressemble à une version plus réussie et élégante de la forme inhabituelle que les systèmes iPod et iPhone de JBL ont adoptée au cours des deux dernières années — un design digne d’être placé dans une chambre ou un joli bureau, et problématique seulement dans la mesure où la surface miroir attire vraiment les empreintes digitales. Aussi petit soit-il, il est apparemment destiné à être placé à un endroit et laissé seul ; pour référence, il fonctionne uniquement sur l’alimentation secteur et n’a pas de compartiment pour les piles.

Fonctionnellement, le Mini a changé de plusieurs manières par rapport au Zeppelin de taille normale. Le dock avant flottant du modèle original a été remplacé par un dock rotatif pour iPod/iPhone qui peut être utilisé soit en mode vertical Cover Flow, soit en mode liste et icônes défilantes horizontales, selon votre préférence. Nous avons généralement beaucoup aimé cette nouvelle fonctionnalité, mais B&W maintient les iPods et iPhones en place avec des cadres en plastique interchangeables fournis, qui fonctionnent, à condition que les appareils ne soient pas déjà dans des étuis. Retirez les cadres et vous constaterez que les appareils enfermés varient en stabilité sur le dock rotatif selon les spécificités de l’étui, allant de l’acceptable à moins que totalement satisfaisant. Si le dock du Zeppelin Mini avait utilisé un connecteur Dock plus long, il aurait peut-être été un peu mieux à même d’accommoder plus de designs d’étuis — une vertu de pratiquement chaque enceinte concurrente qui utilise la norme de Dock universel d’Apple.

D’autres changements par rapport au Zeppelin peuvent ou non vous importer. Le Zeppelin Mini abandonne complètement la fonctionnalité de sortie vidéo de son prédécesseur, perdant à la fois les sorties composite et S-Video trouvées sur le Zeppelin de taille normale. Bien qu’il préserve l’entrée auxiliaire analogique du Zeppelin, il perd la fonctionnalité d’entrée optique du même port. Il peut cependant servir de périphérique audio USB pour un ordinateur connecté via son port USB arrière — vous fournissez le câble — ainsi que d’un dock de synchronisation pour un iPod ou iPhone connecté, et peut également mettre à jour son firmware via le même port. B&W a publié un certain nombre de mises à jour de firmware pour le Zeppelin précédent, principalement pour des corrections de bugs de compatibilité avec les iPods après la sortie, mais aussi pour d’autres qui sont assez intéressantes dans leurs spécificités. Le Mini est actuellement expédié avec le même firmware 2.0.6 qui est disponible sur le site web de la société, mais avec le temps, il pourrait bien être mis à jour pour améliorer sa fonctionnalité ou sa compatibilité avec les appareils de manières que les concurrents ne peuvent égaler.

Les boutons de volume et d’alimentation ont été déplacés du haut vers un endroit discret sur le bord inférieur droit, ce que nous avons trouvé quelque peu peu pratique, en particulier lorsque le Zeppelin Mini est placé dans un espace restreint.

La lumière d’indication d’alimentation/d’entrée a été réduite et déplacée à une position centrale juste en dessous du dock et juste au-dessus de la base chromée du système. Enfin, la télécommande infrarouge en forme d’œuf du Zeppelin, noire et chromée, a été légèrement modifiée pour remplacer le logo B&W à l’arrière par le nom complet Bowers & Wilkins, et ajouter une dépression pour le doigt pour une meilleure prise. Ces changements sont mineurs, mais pour ceux utilisant le Mini dans des espaces exigus, la valeur de la télécommande en tant qu’alternative pour accéder aux contrôles de puissance et de volume a considérablement augmenté.

Bien sûr, les plus grandes différences entre le Zeppelin Mini et le Zeppelin sont les changements sonores, et c’est ici que le système plus petit déçoit un peu. Idéalement, B&W aurait dû faire l’une des deux décisions, l’une ou l’autre ayant rendu le Zeppelin Mini exceptionnel : offrir exactement ce qui est ici au même prix que le SoundDock, ou une version avec des performances supérieures au prix actuel de 399 $ du Mini. Au lieu de cela, le matériel audio du Zeppelin Mini est essentiellement une alternative de pair mais différente au SoundDock à un prix plus élevé, distinguée davantage par son esthétique flashy et les différences fonctionnelles susmentionnées que par autre chose.

Commençons par le matériel. Le Mini abandonne l’ensemble de cinq haut-parleurs du Zeppelin — deux tweeters de 1”, deux haut-parleurs de médium de 3,5” et un woofer de 5” pour les basses, soutenus par 100 Watts de puissance d’amplificateur — pour un système que B&W décrit comme ayant des haut-parleurs en fibre de verre “full range” de 3” et 36 Watts d’amplification au total, plus un port de flux à l’arrière pour ce que la société appelle un “puissant haut-parleur de basses”, sans autres spécifications. Il n’est pas clair si le Zeppelin a réellement un troisième haut-parleur, ou si le port de flux est juste là comme une ventilation pour les haut-parleurs full-rangers à l’avant ; nous soupçonnons que c’est le dernier cas. Quoi qu’il en soit, les effets nets sur le Zeppelin Mini sont des baisses de puissance et de basses. Alors que le Zeppelin de taille normale avait un woofer légitimement puissant mais assez bien contrôlé, produisant de la musique avec suffisamment de chaleur que vous pourriez facilement faire la différence entre un Zeppelin et un système moins bien construit, le Zeppelin Mini ne parvient pas à atteindre les performances basses même du SoundDock à 300 $.

Pour quantifier cela un peu, le SoundDock de Bose n’est pas un système audio fantastique pour son prix, mais comme nous l’avons dit dans le passé, Bose l’a optimisé pour produire de la musique avec une chaleur naturelle que la plupart des auditeurs trouvent agréable, laissant de côté les aigus et certains détails des médiums dans le processus. B&W a plutôt accordé ses haut-parleurs pour préserver ces aigus et détails des médiums au détriment de certaines basses, ce qui pour le meilleur ou pour le pire — différents auditeurs peuvent ne pas être d’accord — signifie que les chansons interprétées par le Zeppelin Mini n’ont tout simplement pas autant de corps : les rythmes sont un peu moins percutants, et les grondements un peu moins captivants.