Critique : DAC/ampli portable Chord Mojo

Chord est, à bien des égards, la société de produits audiophiles par excellence. Ils fabriquent des produits audio fantastiquement chers et de grande qualité avec des designs ostentatoires et des composants internes sur mesure. Pendant des années, leurs produits ont été populaires parmi ceux qui ont beaucoup de revenus disponibles — malheureusement pour Chord et ses pairs, un marché minuscule. C’est pour cette raison que Chord a cherché à créer un appareil “abordable” qui apporterait sa technologie à un public plus large. Bien que 599 $ soit certainement une définition tendue de “abordable”, le Mojo est l’un des meilleurs DAC/amplis portables que nous ayons entendus jusqu’à présent.

Le Mojo est facile à mal juger sur son apparence seule. En photos, il semble grand et en plastique, avec trois billes ridicules là où devraient se trouver ses commandes. Dans la main, cependant, il est beaucoup plus substantiel — le châssis est entièrement en aluminium — et étonnamment petit, à peu près de la taille d’un paquet de cartes à jouer. Sur le côté droit de l’appareil se trouvent deux prises pour écouteurs.

Sur la gauche se trouvent une entrée coaxiale 3,5 mm, une entrée optique, une entrée de données micro USB et un port de chargement micro USB — le Mojo est rare en ce sens qu’il sépare entièrement ses circuits d’alimentation et de données pour minimiser le bruit. Les formats pris en charge incluent DSD jusqu’à 256 khz (jusqu’à la vitesse quadruple), DXD jusqu’à 786 khz (double vitesse) et, pour nous les communs, PCM jusqu’à 768 khz. Sa distorsion est d’un absurde 0,00017 pour cent, et sa puissance de sortie est saine à environ 500 mW dans 16 ohms. Il n’y a pas de sélection manuelle d’entrée — si plus d’une entrée est connectée, le Mojo les priorise automatiquement avec l’USB en premier, puis le coaxial, puis l’optique. Dans nos tests, le Mojo a parfaitement fonctionné avec macOS (aucun pilote nécessaire), Windows 10 (pilotes requis) et iOS (kit de connexion USB pour appareil photo requis).

Parlons des billes : elles sont à la fois une interface et un schéma de contrôle — elles tournent librement dans leurs sockets et nécessitent un certain temps d’adaptation, mais elles sont en fait amusantes à utiliser. La bille la plus à droite, marquée d’un symbole d’alimentation, gère l’alimentation marche/arrêt et indique, avec l’une des dix couleurs, le taux d’échantillonnage de la musique en cours de décodage. Le volume est contrôlé avec les deux autres billes ; chacun des plus de 100 niveaux de volume du Mojo change légèrement la couleur. Au volume le plus bas, les deux LED sont éteintes.

Au fur et à mesure que le volume augmente, les LED sous les billes changent de couleur en passant par le rose, le rouge, l’orange, le vert, le bleu-vert, le bleu, le violet, puis le blanc, d’abord avec une bille, puis l’autre, puis dans une plage de volume “étendue”. S’il y a une faiblesse ici, c’est le fait que le volume doit être changé étape par étape, et juger le volume par la couleur est plus un art qu’une science — “le volume était-il à jaune-vert, ou vert-vert ?” Le mode Line Out peut être sélectionné en maintenant les deux boutons de volume avant d’allumer le Mojo. Appuyer sur les deux boutons de volume bascule entre haute et basse luminosité, ce qui est utile — dans l’obscurité, ils peuvent projeter un spectacle lumineux coloré sur le plafond. Lorsque nous avons d’abord vu les billes, nous n’avons pas pu nous empêcher de penser qu’elles étaient un ornement inutile ; pourquoi Chord ne pouvait-il pas simplement utiliser des boutons simples et rendre l’appareil plus petit ? Cependant, lorsque nous avons ouvert le Mojo, nous avons compris — sa batterie de 1650 mAh est suffisamment haute pour qu’il y ait de la place de chaque côté pour une interface légèrement flashy.

Tout ce qui précède sont des éléments qui distinguent le Mojo de sa concurrence, mais ce qui rend le Mojo vraiment unique, c’est son matériel DAC. Alors que la plupart des entreprises utilisent des puces DAC prêtes à l’emploi de fournisseurs comme ESS et Burr-Brown, Chord utilise une puce personnalisée et une technologie propriétaire, appelée FPGA (“Field Programmable Gate Array”) avec un logiciel personnalisé. Nous avons lu sur la technologie ; elle est extrêmement complexe et, honnêtement, au-dessus de nos têtes. Nous avons cependant entendu des implémentations de tous les autres DAC majeurs, et nous ne pouvons pas nous empêcher de sentir qu’il y a quelque chose de spécial dans ce que Chord a dans le Mojo. Il fournit une quantité énorme de puissance propre pour une unité de sa taille et sonne très bien.