Critique : Geneva Lab GenevaSound S

Il n’y a pas de fabricant d’accessoires tiers comme Geneva Lab, qui s’est rapidement fait un nom avec les sorties simultanées en avril 2006 des modèles L et XL, deux énormes systèmes audio pour iPod capables de servir à la fois de pièces de conversation et de haut-parleurs : leurs cabinets en bois laqué et leur style minimaliste étaient un changement — et positif — par rapport aux nombreux systèmes audio en plastique bon marché qui les ont précédés et suivis. Mais il y avait un problème non trivial : en raison de la compréhension initialement “naïve” de Geneva des coûts de fabrication et de distribution, les prix déjà élevés de l’entreprise ont grimpé en flèche après la sortie des modèles L et XL, de sorte que le modèle L à 599 $ est finalement devenu un haut-parleur à 999 $, tandis que le modèle XL à 1 075 $ se vend maintenant pour 1 999 $. Une version plus petite, le modèle M, a ensuite été lancée à 500 $, grimpant à 799 $ avant de se stabiliser à 699 $ ; un haut-parleur de taille de rangement pour home cinéma appelé GenevaSound HT se vend au détail pour 3 999 $. À ces prix, les produits de l’entreprise sont passés d’à peine grand public à véritablement de niche, une gamme qui n’a de sens qu’avec une base d’utilisateurs installée aussi énorme et diversifiée que celle des familles iPod et iPhone vendues à plusieurs millions d’exemplaires. [ Mis à jour le 13 juillet 2010 : Une version révisée de GenevaSound S est discutée à la fin de cette critique, avec une augmentation de la note. ]

Ce mois-ci, Geneva a lancé son produit le plus grand public à ce jour : GenevaSound S (300 $), également connu sous le nom de modèle S, une distillation des caractéristiques les plus connues de ses systèmes précédents dans un boîtier considérablement plus petit — un qui peut réellement être vendu dans des magasins de détail et emporté par des clients sans assistance musclée. Évoquant le mot “mignon” plus ou moins spontanément, en particulier par référence à ses grands frères, le GenevaSound S est en fait l’un des plus beaux petits systèmes audio pour iPod et iPhone que nous ayons jamais vus, équipé d’une fonctionnalité si sérieusement impressionnante que les gens peuvent en tomber amoureux au premier regard, ainsi que quelques désagréments qui peuvent déranger les premiers utilisateurs à n’en plus finir. En bref, c’est un système que nous recommanderions aux utilisateurs qui sont plus soucieux du style que du prix ou de la qualité sonore, et prêts à vivre avec des idiosyncrasies pour avoir un petit haut-parleur accrocheur sur leur bureau ou ailleurs dans leur chambre.

Sur leurs bureaux ? Cela pourrait-il être possible dans un produit Geneva Lab ? Oui : le GenevaSound S mesure environ 9” de large, 7” de profondeur et 5,5” de hauteur, et pèse 7 livres — un jouet en comparaison avec le modèle L de 38 livres. Le poids léger et les quatre pieds en caoutchouc permettent de le placer sur un bureau sans problème, tandis qu’un support en plastique et en métal inclus le soulève à une hauteur de 8,5”, juste ce qu’il faut pour voir l’écran de l’horloge LED rouge caché derrière sa grille frontale en métal. Vous pouvez choisir parmi les mêmes couleurs de corps blanc, rouge ou noir que ses prédécesseurs, chacun avec la même finition laquée brillante et un boîtier principalement en bois ; les pieds, le support et le marquage Geneva en argent sont les mêmes sur chaque unité, et les télécommandes infrarouges argentées incluses ne diffèrent que par les couleurs des boutons, qui correspondent aux corps des haut-parleurs.

Pour souligner un point avant d’aller plus loin dans cette critique, le GenevaSound S est un bel appareil audio. Le design simple et arrondi de la boîte est élégant, propre et particulièrement impressionnant lorsqu’il est élevé avec le support, une pièce que nous avons estimé devoir être incluse avec les plus grands modèles L et XL même avant qu’ils ne prennent de la valeur. Déballer et assembler tout depuis la boîte de 300 $ vous laisse avec le sentiment que vous venez d’acquérir quelque chose de valeur réelle, contrairement à tant de haut-parleurs bon marché et plastiques que nous avons testés et trouvés meilleurs à l’intérieur qu’à l’extérieur, ou faibles dans les deux domaines. Geneva Lab fait un excellent travail en créant des haut-parleurs solides et élégants, au même niveau que les meilleurs que nous avons vus chez les meilleurs concurrents.

Fonctionnellement, le GenevaSound S est une version considérablement simplifiée de ses prédécesseurs plus anciens. Plus notablement, il ne contient que deux haut-parleurs avec un total de 30 Watts de puissance, une grande baisse sur le papier — si ce n’est la qualité — par rapport aux unités multi-haut-parleurs de 100 Watts des modèles M et L.

Moins important, il perd le lecteur CD à chargement par fente trouvé dans tous les autres modèles, une fonctionnalité qui nous importait peu, et il y a toujours une radio FM à l’intérieur, plus une seule alarme pour l’horloge mentionnée ci-dessus, avec le tuner, l’horloge et un affichage iPod/No iPod partageant le même indicateur LED rouge à quatre caractères. Une entrée audio auxiliaire se trouve à l’arrière de l’unité, et la télécommande carrée incluse a six préréglages radio, des boutons de réglage de l’horloge et de l’alarme, ainsi que des contrôles de basses et d’aigus.

La fonctionnalité de radio-alarme dans le GenevaSound S est correcte plutôt que passionnante. Geneva Lab inclut une antenne télescopique argentée pour la radio, que nous avons trouvée nécessaire pour réellement accorder les stations, et tout aussi facile à connecter initialement et à déconnecter accidentellement lorsque nous déplacions l’unité. L’accord se fait par paliers de 0,1, ce qui est moins qu’optimal pour les utilisateurs basés aux États-Unis mais correct pour les marchés internationaux, et la réception est solide tant que l’antenne est attachée et que l’unité est dans un endroit décent dans votre chambre. Vous pouvez facilement programmer l’horloge — malheureusement, en temps militaire — ainsi que l’alarme, qui réveille essentiellement le système dans le mode dans lequel il a été précédemment laissé, lecture radio ou iPod, ou émet un ton si le système a été laissé à un niveau de volume trop bas. Nous classerions tout cela comme peu impressionnant, bien que tout fonctionne ; une version radio DAB du modèle S pour les utilisateurs en dehors des États-Unis sera également disponible.

Il y a deux surprises dans le GenevaSound S. La première est un panneau de contrôle supérieur capacitif ; la seconde est un dock motorisé qui pivote pour se fermer lorsque aucun iPod ou iPhone n’est placé à l’intérieur. Nous ne pensons pas avoir jamais utilisé ces mots ensemble auparavant, mais les voici : ce sont simultanément deux des fonctionnalités les plus cool et les plus stupides que nous ayons jamais vues mises en œuvre dans un système audio pour iPod ou iPhone. Appuyez sur le bouton d’alimentation — brillamment niché dans un petit coin concave de la surface supérieure — et le panneau tactile s’allume juste à côté du dock. Nos yeux se sont écarquillés lorsque nous avons vu des lumières briller de la surface laquée, et nous avons adoré le bouton de volume trouvé à côté du dock : c’est un cercle lumineux plat, comme l’ancienne molette de défilement de troisième génération de l’iPod, et il augmente ou diminue lorsque vous glissez dessus. D’autres boutons sont plus loin vers l’arrière, près du bouton d’alimentation.

Mais il y a un problème. Les contrôles de volume sont si proches du dock que vous pouvez facilement les toucher accidentellement vers le haut ou vers le bas lorsque vous allez accéder à l’écran et aux contrôles de l’iPod ou de l’iPhone, comme vous pourriez le vouloir pour la navigation dans le menu. (* Voir la mise à jour ci-dessous.) Placer le bouton de volume dans l’autre coin arrière aurait été une bien meilleure idée, bien que probablement pas aussi facile pour les ingénieurs de l’entreprise. En conséquence du design tel qu’il est, vous pourriez bien décider, comme nous l’avons fait, d’être très doux lorsque vous accédez à l’iPhone ou à l’iPod, et de compter autant que possible sur la télécommande pour contrôler l’unité.

Même ainsi, nous avons accidentellement touché les contrôles encore et encore. Cela ne devrait pas être le cas, mais c’était.

Puis il y a le dock, qui est programmé pour une raison quelconque pour pivoter et se fermer chaque fois que vous dédockez l’iPod ou l’iPhone, passant automatiquement à la radio FM intégrée. Nous avons trouvé le mouvement du dock intéressant, mais ennuyeux à utiliser car vous devez appuyer sur le bouton “Mode” pour rouvrir le dock presque chaque fois que vous souhaitez insérer votre iPod ou iPhone. Geneva considère cela comme une fonctionnalité de protection du dock ; nous n’avons jamais eu de problème avec d’autres docks qui nécessiteraient une telle chose. De plus, le puits universel du dock était juste un peu trop serré, rendant l’insertion et le retrait des adaptateurs de dock universels un défi : nous avons dû utiliser un tournevis pour retirer l’adaptateur inclus lorsqu’il ne s’adaptait pas à notre iPhone 3GS encastré. Ajoutez à ces petits inconvénients les taux d’échec assez élevés des contrôles tactiles capacitifs et des docks mécanisés et vous pourriez vous demander, comme nous l’avons fait, combien de temps le modèle S continuera à fonctionner correctement. Une garantie d’un an pourrait ne pas être suffisante dans ces circonstances, mais nous devons nous abstenir de porter un jugement final à ce sujet car les systèmes de Geneva n’ont pas encore eu de problèmes.

Sonore, le GenevaSound S a un défi évident à relever : convaincre les utilisateurs que la qualité sonore n’est pas tout à un prix de 300 $, une tâche rendue considérablement plus facile mais pas éliminée grâce à son impressionnant design de cabinet. Dans nos tests, il est apparu que Geneva Lab utilisait le SoundDock de Bose comme référence pour la qualité sonore, tentant de rivaliser avec la signature sonore bien connue du SoundDock principalement parce que c’est ce que les gens s’attendraient au minimum pour le prix demandé. Comme nous l’avons noté de nombreuses fois auparavant, cependant, le SoundDock est 100 $ trop cher pour le son et l’ensemble du package qu’il offre ; l’utiliser comme référence n’est pas une mauvaise stratégie, mais égaler son son au même prix ne va pas non plus épater qui que ce soit.

La bonne nouvelle : à des niveaux d’écoute normaux — disons, 40 sur 100 sur son cadran de volume — le GenevaSound S offre effectivement la même qualité sonore que le SoundDock, bien que les deux systèmes n’aient pas des signatures sonores identiques. Étonnamment, le GenevaSound S est un peu plus clair et plus fort dans le département des aigus, avec une clarté supplémentaire similaire dans les médiums, ce qui rend les chansons légèrement plus dynamiques et détaillées, compensées par de petites différences dans les basses qui ont parfois rendu le SoundDock un peu plus chaud. Aucun des systèmes ne rivalise avec la performance des basses des systèmes concurrents avec des haut-parleurs de subwoofer dédiés, cependant ; ils sont beaucoup plus proches l’un de l’autre dans tous les domaines que, disons, l’Altec Lansing iMT800, et n’ont pas le genre de punch ou d’éclat des meilleurs systèmes que nous avons testés à ce prix. Ensuite, il y avait deux autres surprises, à savoir que les contrôles de basses et d’aigus de la télécommande n’avaient que peu ou pas d’impact positif sur la sortie du GenevaSound S, et que le SoundDock était capable d’atteindre un niveau de volume de pointe légèrement plus élevé. La différence n’était pas énorme, cependant, et un point mérite d’être répété : ceux qui recherchent une véritable puissance audio en trouveront plus dans de nombreux systèmes concurrents à 300 $ que nous avons testés, bien que cela implique d’autres compromis à considérer. Une note supplémentaire sur le son : les unités iPhone 3G et 3GS n’avaient aucun problème d’interférence audio avec le système à moins qu’elles ne soient en mode EDGE, auquel cas de légers bruits TDMA pouvaient être entendus modestement à travers le système pendant les silences.

Le son n’est pas le seul facteur que nous considérons lors de l’évaluation d’un haut-parleur, mais c’est un facteur important, avec l’esthétique, les fonctionnalités, l’interface et la valeur pesant également sur la note finale.