Critique : Enregistreur vocal Griffin iTalk

Avantages : Enregistrement excellent basé sur un microphone sans besoin d’ajustements de l’utilisateur, inclut des options d’entrée/sortie internes et externes dans un seul appareil peu coûteux.

Inconvénients : La sortie du haut-parleur est seulement acceptable, les limitations d’échantillonnage monaural à 8 kHz de l’iPod limitent l’utilité du périphérique pour de nombreux utilisateurs.

En octobre 2003, Belkin a introduit de manière inattendue l’Enregistreur vocal, un périphérique à 49,99 $ qui utilise une combinaison de microphone et de haut-parleur intégrés pour transformer un iPod de troisième génération (3G) en un appareil d’enregistrement vocal numérique. Fin novembre, Griffin Technology avait annoncé de manière informelle l’iTalk, un concurrent amélioré de l’Enregistreur vocal qui promettait trois fonctionnalités manquantes sur l’appareil de Belkin : le contrôle automatique du gain, un port pour un microphone externe, et une prise casque en pass-through, ainsi que des versions supérieures du haut-parleur et du microphone intégrés trouvés dans l’Enregistreur vocal.

Cinq mois se sont écoulés depuis, et trois choses ont changé : d’abord, l’Enregistreur vocal est maintenant largement disponible en ligne à des prix inférieurs à 35 $, et deuxièmement, Belkin a sorti un périphérique de suivi à 39,99 $ (vendu aussi bas que 23 $) appelé l’Adaptateur de Microphone Universel. L’UMA de Belkin incorpore séparément les trois fonctionnalités que Griffin a identifiées comme manquantes sur l’Enregistreur vocal, mais n’inclut pas de microphone ou de haut-parleur propre.

Le troisième et plus important développement est la sortie réelle de l’iTalk de Griffin, qui a lieu cette semaine. Bien que sans aucun doute en retard par rapport au jeu en cours de Belkin, l’iTalk à 39,99 $ (disponible à partir de 31 $) a réussi à combiner et à améliorer toutes les fonctionnalités trouvées dans les deux accessoires de Belkin, tout en utilisant une variante du facteur de forme de l’iPod 3G qui est confortablement familier, similaire à celui du précédent périphérique iTrip de Griffin. C’est un accessoire qui nous enthousiasme principalement en raison de la valeur qu’il offre aux utilisateurs d’iPod ayant des besoins d’enregistrement vocal, bien que, comme nous le noterons, même l’iTalk manque encore d’une fonctionnalité que tout le monde semble vouloir.

Fonctionnalité de base

Comme l’Enregistreur vocal de Belkin, l’iTalk de Griffin ne fonctionne qu’avec les iPods 3G et ne fonctionnera pas avec les iPods antérieurs ou l’iPod mini. Un seul boîtier en plastique blanc correspond à la largeur d’un iPod 3G et comprend cinq composants : un port métallique unique mais autrement non marqué, un petit trou avec un microphone intégré, une petite lumière rouge « microphone activé », une grille argentée qui couvre partiellement un haut-parleur interne, et une prise casque qui s’interface avec le haut de l’iPod.

Lorsque nous avons vu l’iTalk pour la première fois, nous avons supposé que Griffin avait omis son port de microphone externe promis précédemment, car deux ports séparés étaient disponibles sur le design de l’UMA de Belkin et nous avions testé avec succès le port métallique non marqué de l’iTalk avec des écouteurs. Puis nous avons découvert que le design de Griffin commute automatiquement le port entre la sortie casque externe ou l’entrée microphone externe en fonction de ce que vous y branchez, une mise en œuvre astucieuse d’une fonctionnalité que nous savions être supportée par le logiciel système de l’iPod, mais qui n’avait pas encore été mise en œuvre dans notre expérience.

Bien que nous aimions l’apparence des accessoires de microphone entièrement en plastique de Belkin, il est indéniable que l’iTalk en plastique et en métal a l’air tout aussi élégant et s’adapte encore mieux à l’iPod 3G. Chacun des accessoires de microphone de Belkin dépasse de manière inégale de la surface de l’iPod, créant une bosse étrange de 7/8 pouces sur le dessus ; l’iTalk de Griffin ajoute un plateau uniforme de trois quarts de pouce.

Et bien sûr, l’iTalk combine les fonctionnalités des deux accessoires de Belkin, supprimant le besoin de choisir l’un ou l’autre, ou de détacher et attacher deux produits différents selon les circonstances.

La seule autre différence de design entre l’Enregistreur vocal et l’iTalk est l’emplacement de leurs microphones intégrés : Griffin a monté son micro à l’avant, tandis que Belkin l’a placé sur le dessus. C’est une différence triviale, mais cela peut influencer la façon dont vous positionnez l’iPod pour des enregistrements.

Performance d’enregistrement

Notre critique de l’Enregistreur vocal a détaillé l’interface d’enregistrement automatique et les capacités de l’iPod, donc nous ne le répéterons pas ici, mais il suffit de dire que rien n’a changé depuis octobre de l’année dernière. Tous les trois appareils sont plug-and-play, affichant instantanément le même écran « Mémo vocal » lors de l’insertion avec un grand chronomètre et des boutons pour enregistrer ou annuler l’enregistrement, et le système de menu est presque aussi intuitif que possible.

Le principal problème avec ces appareils est une limitation du logiciel système d’Apple plutôt qu’une limitation de conception du périphérique : l’iPod est actuellement contraint d’enregistrer en format WAV monaural à seulement 8 kHz, ce qui restreint l’utilité de chaque « enregistreur » à des applications d’enregistrement vocal strictes. Peu importe la qualité du microphone (ou d’une autre source audio) que vous connectez, la qualité d’enregistrement sera toujours relativement de basse qualité, et en raison du format WAV, cela consommera une quantité disproportionnée d’espace par rapport aux données audio contenues à l’intérieur. Bien que nous continuions à espérer qu’Apple mettra en œuvre de véritables capacités d’enregistrement MP3 à haut débit dans de futurs logiciels système et/ou iPods, pour l’instant, l’iTalk servira uniquement à enregistrer la parole.

Cela dit, nous avons été impressionnés par la performance d’enregistrement de l’iTalk, principalement en raison de son contrôle automatique du gain, une fonctionnalité plus significative que la plupart des utilisateurs pourraient initialement le croire. Le contrôle automatique du gain permet à un utilisateur inexpérimenté de brancher l’iTalk, d’appuyer sur « enregistrer », et de garantir pratiquement que le microphone enregistrera les voix au mieux de ses capacités, s’ajustant dynamiquement pour garder les voix nettes tout en filtrant le bruit de fond.

Le contrôle du gain était une omission significative mais excusable du produit Enregistreur vocal de première génération de Belkin, et bien que l’UMA inclue un interrupteur de contrôle du gain à trois positions réglable par l’utilisateur (avec une LED multicolore pour aider les gens à choisir les bons réglages), Griffin a simplement fait mieux pour la plupart des usages avec son contrôle automatique et intelligent du gain, que nous avons trouvé n’être surpassé que dans une seule condition : lorsque l’UMA est réglé sur un gain élevé pour enregistrer à des distances supérieures à 30 pieds du microphone.

En conditions d’enregistrement à courte ou moyenne portée, l’iTalk était plus facile à utiliser et offrait des résultats comparables (généralement supérieurs) à moins que nous ne jouions avec l’interrupteur de l’UMA, étudiions la LED, et manipulions un peu le microphone, étapes que nous n’avons pas eu à prendre pour obtenir un excellent audio de l’iTalk. Une mauvaise utilisation de l’interrupteur de contrôle du gain de l’UMA a entraîné des différences significatives dans son rapport voix/bruit de fond, et a parfois laissé certains sons inaudibles.

Cela n’a jamais été un problème lors de nos tests de l’iTalk.

Il convient également de noter que le microphone intégré de l’iTalk a légèrement mieux performé lors de nos tests que celui de l’Enregistreur vocal de Belkin, et même que le microphone externe peu coûteux que nous avons utilisé pour les tests. Nous avons été impressionnés par sa restitution claire des voix, et son apparent manque de bruit lorsque nous écoutions à travers des écouteurs. Le bruit ambiant est devenu plus perceptible (bien que toujours pas gênant) à une distance de trente pieds du microphone intégré, et il est devenu difficile de séparer la voix du bruit de fond avec ce microphone uniquement à environ 40 pieds. Avec le bon microphone externe, nous ne nous attendrions pas à ce que cela soit un problème.

Performance de lecture

Sans aucun doute, les écouteurs sont le meilleur moyen d’écouter la sortie de chacun de ces appareils. Alors que l’Enregistreur vocal devait être débranché de l’iPod pour écouter avec des écouteurs, ni l’UMA ni l’iTalk n’ont cette limitation, bien que malheureusement aucun des deux appareils ne permet le monitoring des écouteurs de l’enregistrement en cours – l’iTalk parce qu’il n’a qu’un seul port, et l’UMA parce que ses ports de microphone externe et d’écouteurs ne fonctionneront pas en même temps. Nous aurions aimé une telle fonctionnalité, car elle permettrait un aperçu facile de la qualité audio, bien que cela ait pu considérablement augmenter le prix ou être impossible en raison des limitations de l’iPod.

Malgré sa grille extérieure en métal impressionnante, le haut-parleur de Griffin n’est pas exceptionnel, bien qu’il se compare favorablement à l’Enregistreur vocal vieux de six mois. À moins que vous ne soyez dans une pièce calme pour la lecture, vous devrez augmenter le volume de l’iPod dans la plage de 75 à 100 % pour entendre des enregistrements de conversations normales réalisés près du microphone, et la sortie musicale est également limitée. (Le point idéal du haut-parleur avant une distorsion significative des basses se situe autour de 75 à 85 %.) Pour entendre des enregistrements de voix d’un volume moyen à quinze pieds ou plus, des écouteurs seront presque nécessaires sauf dans des espaces d’écoute très calmes. D’un autre côté, c’est une limite du haut-parleur plutôt que de l’enregistrement lui-même – les voix sont là et enregistrées, juste relativement silencieuses.

Conclusions

Avec un prix de détail suggéré de 39,99 $ et un prix de rue à partir de 31 $, l’iTalk de Griffin Technology offre d’excellentes performances et une valeur incroyable pour le prix.