Critique : Haut-parleur sans fil portable Harman Kardon Esquire Executive

Depuis des années, Harman Multimedia a opéré Harman Kardon et JBL comme des marques audio séparées, même si elles ont partagé certains ingénieurs et designers clés. Bien qu’il aurait été plus facile de limiter une seule marque à la vente de haut-parleurs Bluetooth, Harman utilise plutôt JBL pour lancer des produits axés sur la valeur et Harman Kardon pour des alternatives plus élégantes et généralement plus chères. Cette brève explication peut vous aider à mieux comprendre la raison pour laquelle le Voyager de JBL (250 $) et l’Esquire de Harman Kardon (250 $) sont proposés au même prix : le Voyager est l’un des haut-parleurs Bluetooth les plus chers et distinctifs de JBL, tandis que l’Esquire est l’un des plus abordables et simples de Harman. Que l’un ou l’autre modèle soit fait pour vous dépendra du type d’expérience audio et des fonctionnalités que vous attendez pour un prix assez premium.

Pour simplifier ces deux haut-parleurs, le Voyager ressemble à un cercle et l’Esquire à un carré arrondi, proches en largeur tout en variant considérablement dans tous les autres aspects. Le Voyager mesure environ 8” de diamètre à l’avant et 4,5” de profondeur, se rétrécissant à un cercle arrière de 4,5”, tandis que l’Esquire est à peu près carré de 5,8” avec une profondeur de 1,25”. Bien que le Voyager semble initialement beaucoup plus grand que l’Esquire, ils deviennent plus comparables une fois que vous notez que le cœur du Voyager peut se détacher. Il suffit d’appuyer sur le logo JBL à l’avant et le centre du Voyager se détache, devenant un disque de 5,2” de diamètre et 1,3” d’épaisseur.

Ce qui est intéressant, c’est que le disque du Voyager est extrêmement similaire à l’Esquire en termes de fonctionnalité : à part un nombre plus réduit de commandes et une autonomie de batterie rechargeable de 8 à 10 heures, soit la moitié de celle de l’Esquire, ils font les mêmes choses, utilisant des haut-parleurs audio à double émission frontale et des microphones à réduction de bruit pour fonctionner comme haut-parleurs ou haut-parleurs de conférence. Les deux haut-parleurs du disque du Voyager mesurent 1,5” de taille avec 14 Watts de puissance, contre 1,75” et 20 Watts au total pour l’Esquire, donnant apparemment un avantage à ce dernier.

Mais en pratique, ils sonnent très proches l’un de l’autre, et les deux peuvent fonctionner un peu au-delà de la distance de diffusion standard de 33 pieds du Bluetooth avant que le signal sans fil ne commence à se dégrader. Les deux unités portables peuvent être rechargées à l’aide des câbles micro-USB inclus, utilisant cinq lumières blanches pour indiquer leur puissance de batterie restante.

Contrairement à l’Esquire, il y a plus d’éléments dans l’histoire du Voyager. La station d’accueil de 8” de diamètre est livrée avec un adaptateur mural, utilisant des aimants pour verrouiller doucement le disque en place, puis améliorer ses performances audio. JBL inclut un subwoofer de 3” avec ses propres 15 Watts de puissance, passant sans effort de modes à deux haut-parleurs à trois haut-parleurs en moins d’une seconde après l’accostage. Bien que le dock du subwoofer soit principalement fabriqué en plastique transparent avec des grilles en métal peint, il est une étude de classe tout comme les conceptions de haut-parleurs Harman Apple classiques telles que l’iSub et les SoundSticks, révélant un cœur argenté et blanc avec des surfaces en tissu et métalliques alternées. Une version noire est également disponible, substituant le plastique noir translucide au cadre transparent du modèle blanc.

À ce stade, on pourrait se demander pourquoi l’Esquire, sans le dock, vaudrait le même prix que le Voyager. En dehors de la puissance de batterie supplémentaire, la réponse réside essentiellement dans le choix des matériaux par Harman. Sur le devant du carré arrondi se trouve un visage distinctif perforé en forme de pilule qui semble plastique, mais solide et résistant, permettant à un logo Harman Kardon métallique de briller au centre.

Les côtés de l’Esquire évoquent l’iPhone original, y compris un bord avant en chrome poli, des bords en aluminium sablé et un fond en plastique noir mat qui permet à l’unité de se tenir debout sur une table. À l’arrière se trouve une surface en cuir qui ajoute à l’impression que l’Esquire est cher, ou du moins censé avoir cet aspect. Des versions noires, blanches et brunes sont proposées, chacune avec le même bord en aluminium argenté, mais avec des pièces de bord avant, arrière et inférieur assorties en couleur.

Harman équipe également l’Esquire de quelques petits accessoires. Il a sept boutons, y compris des boutons de lecture/pause et de coupure du microphone peu importants qui ne se trouvent pas sur le Voyager à cinq boutons, et un port d’entrée auxiliaire sur son bord droit contre celui trouvé uniquement à la base du Voyager. Un étui de voyage zippé, un câble micro-USB et un adaptateur mural unique à trois ports sont inclus dans le package de l’Esquire, ce dernier avec des ports de recharge séparés pour iPad, iPhone et Esquire. Étrangement, l’étui de voyage n’inclut pas de pochette pour l’adaptateur mural, qui est suffisamment pratique pour que vous souhaitiez réellement l’emporter avec vous en voyage. Des lames murales de l’UE sont également incluses dans le package pour une utilisation internationale, soulignant encore plus l’accent mis par l’Esquire sur le “fait pour voyager” par rapport au design “bureau d’abord, voyage ensuite” du Voyager.

Aussi excités que nous étions d’entendre l’Esquire en personne, la réalité est que ses performances sonores sont en deçà des attentes pour un haut-parleur à 250 $ — même un fabriqué avec les types de matériaux agréables que l’on trouve ici – et nettement derrière le Voyager. Les deux unités sont en effet des haut-parleurs stéréo, avec la capacité de reproduire correctement l’audio des canaux gauche et droit modestement au-delà des bords de leurs faces, mais le cadre peu profond de l’Esquire et l’absence d’un haut-parleur de basses dédié limitent sa capacité à reproduire de véritables notes basses. Par elle-même, l’Esquire sonne extrêmement proche du disque central non assisté du Voyager, délivrant seulement un peu plus de volume et un soupçon de basses moyennes supplémentaires, ni l’un ni l’autre ne suffisant à justifier la taille plus grande de l’unité.