Critique : Haut-parleur activé par la voix Harman-Kardon Invoke avec Cortana

Nous voulons vraiment croire aux soi-disant “assistants virtuels”. Nous sommes des nerds, nous aimons Star Trek, nous voulons parler à nos ordinateurs et les faire tout faire pour nous. Nous voulons vivre dans le futur, mais nous sommes coincés dans le présent, essayant simplement d’en tirer le meilleur parti. En ce moment, les plus grands acteurs se battent pour amener les utilisateurs à s’engager envers leurs propres assistants virtuels et, par extension, leurs écosystèmes matériels et logiciels. Bien que la plupart de la guerre se déroule à l’intérieur des smartphones, certaines batailles significatives se déroulent sur votre bureau, votre plan de travail de cuisine et votre table de chevet avec des haut-parleurs intelligents. En attendant l’entrée d’Apple sur ce marché, nous examinons le haut-parleur Invoke de la marque de haut-parleurs de luxe Harman Kardon, qui met en vedette l’assistant virtuel Cortana de Microsoft. Bien que le savoir-faire en matière de design de Harman Kardon soit évident dans l’Invoke, nous pensons qu’ils ont peut-être choisi le mauvais assistant virtuel.

L’Invoke est un beau haut-parleur, surtout comparé à des concurrents comme l’Echo et le Link alimenté par Google Assistant proposé par la marque sœur de HK, JBL. Mesurant un peu moins de dix pouces de haut, le boîtier extérieur de l’Invoke est presque entièrement en aluminium gris, perforé dans un motif tourbillonnant. Sur le dessus se trouve un anneau de réglage du volume, avec un bel angle poli et juste assez de résistance pour une sensation de haute qualité. À l’intérieur de l’anneau se trouve une bulle translucide ; cette zone sert d’interface visuelle pour l’Invoke, s’illuminant de couleurs et de motifs pour indiquer le niveau de volume, si Cortana écoute ou “réfléchit”, et si les microphones sont désactivés. La base de l’Invoke est en plastique, avec des boutons pour couper le microphone et appairer le Bluetooth ; cachés en dessous se trouvent la prise d’alimentation de l’Invoke, le port de service d’usine et des grips en silicone pour maintenir l’Invoke en place.

Nous aimons l’apparence moderne et élégante de l’Invoke, et félicitons Harman Kardon pour sa qualité de fabrication impeccable. Si nous devions chipoter, nous aurions apprécié un câble plus long pour le bloc d’alimentation de l’Invoke.

L’extérieur de l’Invoke est agréable, mais c’est ce qu’il y a à l’intérieur qui compte. Six haut-parleurs actifs — trois tweeters de 13 mm et trois woofers de 45 mm — sont disposés autour du tiers inférieur de l’Invoke pour projeter le son dans toutes les directions (le lien entre les Invokes n’est pas pris en charge), tandis que deux radiateurs passifs travaillent à améliorer la réponse des basses. Nous n’avons pas été impressionnés par le son de l’Invoke via Bluetooth — seul le codec SBC de base est pris en charge — mais nous avons trouvé que sa performance en streaming de Spotify Premium était plutôt bonne. Nous pensons qu’il est important de définir les attentes — l’Invoke sonne mieux que d’autres haut-parleurs dans ce format, mais ne produira pas le soi-disant “son qui remplit la pièce” comme le ferait un système de haut-parleurs à deux canaux dédié. Les woofers de l’Invoke sont de la taille des tweeters de certains haut-parleurs de bibliothèque ; pour produire le type de réponse des basses qui rend l’Invoke convaincant dans une cuisine ou un salon, il semble que certains détails dans les médiums aient dû être sacrifiés. Avec cet avertissement, nous pensons que l’Invoke — à son meilleur — est un bon moyen d’ajouter de la musique en streaming à une pièce qui serait autrement silencieuse.

Bien que ceci ne soit pas une critique complète de Cortana, le matériel de l’Invoke est si profondément intégré (ou, spoiler : limité) par l’assistant virtuel de Microsoft que les deux doivent être considérés ensemble. Harman Kardon a fait sa part pour soutenir Cortana : l’array de sept microphones propriétaire de l’Invoke le rend extrêmement facile à invoquer Cortana. Une simple série de lumières indique à l’utilisateur quand Cortana écoute, quand elle recherche sur le web (Bing), quand les microphones sont désactivés, et le niveau de volume. La bulle translucide sur le dessus du haut-parleur est également sensible au toucher, permettant à l’utilisateur de lire/mettre en pause la musique, de répondre aux appels Skype, et d’invoquer Cortana pour récupérer un fait aléatoire sur Internet. Cortana est rapide et réactive — même avec de la musique forte, même lorsque “Hey, Cortana” est marmonné — et sa voix est claire et amicale. Au-delà de cela, cependant, les limites de Cortana commencent à se faire sentir.

Pour être direct, nous avons été entièrement déçus par Cortana. Elle peut effectuer certaines recherches sur Internet, fournir des faits aléatoires, définir des rappels, chercher des directions, lire des recettes et interagir avec Spotify Premium, mais nous n’avons pas trouvé Cortana suffisamment utile pour nous inciter à nous engager dans l’écosystème. Cortana ne peut pas lire ou créer des e-mails ou des événements de calendrier, même lorsqu’elle est connectée à un PC Windows exécutant Outlook 2016. Nous pensions que Cortana pourrait acquérir certaines compétences via son application iPhone — de nombreuses autres applications peuvent se voir accorder l’accès au calendrier et aux e-mails de l’iPhone — mais hélas, ces requêtes ont été accueillies par le décevant “Je ne peux pas faire ça encore” de Cortana. Nous avons demandé des titres d’actualités, mais Cortana ne jouerait que le podcast NPR le plus récent via iHeartRadio. Au maximum, Cortana peut envoyer des résultats à l’application Cortana sur iOS, mais nous ne pouvons pas imaginer de nombreux utilisateurs d’iPhone souhaitant opérer dans les limites d’une seule application. Des “compétences” tierces sont disponibles, mais pas très intéressantes. Pour être juste, les capacités de Cortana s’élargissent si vous utilisez un compte Office365 ou des appareils intelligents, mais nous n’avons pas testé ces fonctionnalités dans notre critique.

Il est tout à fait possible que Microsoft continue de développer Cortana pour en faire une option vraiment utile à l’avenir. Ce qui nous dérange dans l’intégration de Cortana dans l’Invoke, c’est qu’elle semble avoir artificiellement limité l’Invoke malgré son matériel par ailleurs compétent. Harman Kardon est fier de la qualité sonore de l’Invoke — des formats audio de haute qualité comme AAC, MP3, Vorbis, FLAC et même WAV sont pris en charge par le matériel — mais il n’y a qu’un seul moyen d’en profiter — Spotify Premium. Il n’y a pas d’entrée AUX et, bien que Spotify puisse diffuser vers l’Invoke, ni Windows ni iOS ne peuvent le diffuser via Wi-Fi.