Critique : Amplificateur de Casque iFi xCAN

Plus tôt cette année, nous avons examiné un amplificateur de casque unique d’une entreprise unique — l’iFi micro iDSD Black Label — qui nous a impressionnés en tant que DAC et amplificateur portable avec une puissance de sortie de classe bureau. Dans cette critique, nous n’avons pas pu nous empêcher de faire remarquer l’étonnante gamme de fonctionnalités propriétaires (« XBassII », « 3D++ », « IEMatch », etc.) et le site web tout aussi écrasant d’iFi. Cet automne, iFi a lancé un nouvel amplificateur de casque et un nouveau site web, simplifiant sa gamme et sa présentation avec un nouveau mélange de fonctionnalités plus adapté aux mobiles. Nous avons mis l’amplificateur de casque portable xCAN d’iFi à l’épreuve, et bien qu’il soit indéniablement toujours un produit iFi, nous pensons qu’il est plutôt bon.

Appeler le micro iDSD BL « portable » a toujours été un peu exagéré — bien qu’il puisse fonctionner sur batterie, son châssis long et robuste était loin d’être de poche. Le xCAN, en revanche, est compacté dans un boîtier de 95 x 66,5 x 19 millimètres — moins de la moitié de la taille de l’iDSD BL — et ne pèse que 127 grammes, ce qui rend le xCAN beaucoup mieux adapté à une utilisation mobile. À l’intérieur se trouve une batterie de 2200 mAh que iFi affirme pouvoir durer jusqu’à huit heures, bien que nous ayons en moyenne environ six heures en testant régulièrement ses performances avec des casques exigeants. Le xCAN dispose d’entrées et de sorties équilibrées (2,5 mm TRRS) et asymétriques (3,5 mm TRS). L’audio Bluetooth est également inclus dans cet appareil via un DAC ESS Sabre (résolution maximale de qualité CD 16 bits/48 kHz), avec une mémoire pouvant accueillir jusqu’à huit appareils et un support pour les codecs AAC, aptX et aptX Low Latency, ce dernier étant idéal pour la vidéo. Le boîtier en magnésium-aluminium poli du xCAN est frappant, surtout avec son design ondulé axé sur la fonction, mais pas idéal pour une utilisation mobile — c’est un aimant à empreintes digitales, et nous avons trouvé quelques légères rayures après seulement une semaine d’utilisation normale. Une finition anodisée mate — peut-être dans des couleurs comme celles des anciens portables en magnésium de Sony — aurait pu éviter les empreintes digitales et mieux s’accorder avec son bouton de volume en plastique et sa section d’antenne. Le xCAN est livré avec des câbles d’interconnexion équilibrés et asymétriques et un câble de chargement USB A vers C.

Lors de nos tests, il semblait que le xCAN ne se chargeait qu’avec des câbles USB A vers C — les câbles C vers C ne fonctionnaient pas. Nous avons contacté iFi à ce sujet, et nous mettrons à jour si nous recevons une explication.

Notre seule véritable critique concernant le xCAN concerne son interface, en particulier son bouton central multicolore multifonction. Il a l’air cool, mais nous pensons qu’il essaie de regrouper trop de fonctionnalités en un seul bouton. Une pression longue sur ce bouton translucide allume le xCAN, s’illuminant d’abord dans la couleur de la source sélectionnée (vert pour analogique, bleu pour Bluetooth), puis changeant pour indiquer la couleur du niveau de volume (à travers environ 100 étapes de volume, les couleurs vont du bleu au rouge pour indiquer un volume de -101dB à +12dB). Une pression courte sur le bouton activera le mode muet — une fonctionnalité agréable, mais superflue. Pour passer entre les entrées Bluetooth et analogiques, le xCAN doit être éteint, puis rallumé avec le bouton central maintenu enfoncé jusqu’à ce que la source change. Un deuxième bouton, plus petit, gère l’appairage Bluetooth et les modes de réglage sonore propriétaires du xCAN. Nous pensons qu’il aurait été plus intuitif de réserver le blanc et le bleu pour indiquer la source sélectionnée, d’utiliser le reste du spectre de couleurs pour indiquer le niveau de volume et, au lieu du mode muet, d’utiliser des pressions courtes pour passer entre analogique et Bluetooth. Cela ne signifie pas que le xCAN est difficile à utiliser — ce n’est pas le cas — mais nous pensons que quelques ajustements mineurs pourraient éviter la confusion initiale et le besoin de se référer au manuel de l’utilisateur. Cela aurait certainement pu être pire ; l’interface du xCAN n’est définitivement pas aussi mauvaise que les billes multicolores sur le Chord Mojo, mais nous ne pouvons pas nous empêcher de penser qu’un appareil à deux boutons ne devrait pas nécessiter de manuel d’utilisateur.

Nous ne cherchons généralement pas de réglages sonores dans nos amplificateurs — nous préférons généralement écouter de la musique sans modification — mais nous pouvons apprécier quand ils sont bien implémentés. Comme l’iDSD BL, le xCAN propose des réglages sonores « 3D+ » et « XBass II ».

Selon iFi, ce ne sont pas des DSP, mais plutôt des ajustements analogiques. Activer XBass II ajoute un boost de basses immédiat et propre — avec un interrupteur à l’arrière du xCAN, la fonctionnalité XBass II peut être ajustée entre les modes Bass, Presence et Bass + Presence. Le mode « Bass » pur était un peu trop brut à notre goût et le mode Bass + Presence semblait un peu trop intensifié — le mode Presence est notre préféré. Le 3D+ ajoute une sensation d’espace subtile, mais audible. Peut-être plus intéressant est l’ajout de la technologie « S-Balanced » d’iFi, qui prétend fournir les avantages d’un circuit équilibré pour les casques asymétriques. Bien que le xCAN offre une sortie équilibrée, nous étions sceptiques quant à ce que cela n’était que du marketing — heureusement, iFi était heureux de fournir une documentation technique. Les principaux avantages des circuits équilibrés dans les composants audio sont que, contrairement à un circuit asymétrique, les canaux gauche et droit d’un amplificateur équilibré ne partagent pas une masse, sont moins sensibles au bruit et peuvent produire beaucoup plus de puissance. Selon iFi, de nombreux amplificateurs de casque avec entrées et sorties équilibrées ont en réalité des circuits asymétriques en interne. Lorsque les amplificateurs de casque équilibrés imitent l’équipement équilibré de niveau professionnel — deux amplificateurs de signal dans la chaîne — ils amplifient également le bruit qui, bien que acceptable sur des haut-parleurs, pose problème pour des casques sensibles. La solution d’iFi est simple : le xCAN utilise un circuit entièrement équilibré, avec un seul amplificateur dans le chemin du signal. En conséquence, même les casques asymétriques bénéficient de ce design à faible bruit et à haute puissance.

iFi fait de grandes promesses concernant la puissance de sortie du xCAN, jusqu’à 1W dans 32 ohms en mode équilibré, et 380 mW dans la même charge en mode S-Balanced (mode asymétrique), avec un THD+N de .005% et .006% respectivement et un SNR d’environ 120 dBA.