Critique : Système audio Bluetooth iHome iA100 pour iPod, iPhone + iPad

Très peu des accessoires Apple lancés au cours des trois dernières années ont été véritablement importants — un mot que nous utilisons rarement, tant en raison des limitations de la vision des développeurs que des défauts d’exécution — donc quand nous disons que le nouveau système audio sans fil Bluetooth 2.1 iA100 de iHome (200 $) est un haut-parleur aussi important que ceux que l’iPod, l’iPhone et l’iPad ont vus depuis des années, sachez que nous le pensons. De plus, nous avons eu plusieurs occasions de nous inquiéter de ce qui arriverait à l’iA100, qui a été dévoilé au Consumer Electronics Show en janvier mais a ensuite été retardé pour une refonte et une augmentation de prix, tout cela en raison de la décision de l’entreprise d’ajouter la compatibilité avec l’iPad. Mais le produit résultant tente et réussit maintenant tant de choses qu’il est impossible de l’ignorer, méritant d’être reconnu comme l’un des tout meilleurs produits de 2010.

Vu à travers le prisme de l’histoire, l’iA100 est en réalité une combinaison de trois anciens produits iHome, chacun ayant eu du potentiel mais ayant échoué pour une raison ou une autre. Du modèle iP47 de l’entreprise de mi-2008 vient la fonctionnalité de haut-parleur Bluetooth sans fil, accessible via des boutons de conversation et de fin lumineux sur le dessus de l’iA100. Partagée avec l’iA5 de mars, la compatibilité avec l’application iHome + Sleep, capable d’élargir la fonctionnalité typique d’une radio-réveil à double alarme avec des alertes météo, des alarmes supplémentaires et de nombreuses autres fonctionnalités. La plupart des autres capacités proviennent de l’iP99, son modèle premium/step-up de 2008 qui était précoce dans ses tentatives de rationaliser l’apparence et la sensation des modèles moins chers de la génération précédente de iHome, ou le modèle iP90 ultérieur, une version interne similaire avec un design industriel plus élégant.

L’iA100 ressemble en fait beaucoup à l’iP90, utilisant la même combinaison de plastiques noir mat et argent semi-brillant pour son boîtier, bien qu’avec des touches plus élégantes qui améliorent sa valeur perçue : grilles de haut-parleur latérales et avant en tissu, et côtés en boucle qui surélèvent le châssis de près d’un pouce au-dessus de la surface d’une table. Au centre se trouve un cadran d’horloge presque identique avec de grands chiffres modernes et des informations sur le jour de la semaine, le mois et le jour plus petites en dessous, illuminées par un variateur à huit niveaux allant de très lumineux à aussi faible que possible. Des lumières blanches sur le dessus de l’appareil s’assombrissent simultanément avec l’horloge, vous permettant de voir facilement les boutons de volume, de piste, d’heure de coucher, de réveil, d’amélioration du son, de variateur et d’alimentation ; les boutons de conversation et de fin brillent en vert et rouge lorsqu’un appareil Bluetooth est appairé. Appuyer sur le bouton de conversation réinitialise l’appariement avec un appareil précédemment connecté ; une rangée de petits boutons cachés à l’arrière de l’iA100 permet d’accéder au besoin aux réglages de l’horloge, de l’égaliseur, de l’appariement, de la sieste, de l’alarme 1 et de l’alarme 2.

Là où l’iA100 diffère le plus de l’iP90 et presque tous les réveils de génération précédente de iHome, c’est dans le fait que la plupart de ces boutons sont complètement optionnels si vous utilisez un appareil iOS avec des capacités de streaming Bluetooth stéréo. Allez dans le mode de lecture de musique iPod après l’appariement sans fil et, par défaut, l’iA100 diffusera simplement sans fil l’audio de l’appareil sans même établir de connexion physique — à condition que l’alimentation de l’iA100 soit activée et qu’il soit en mode de réception Bluetooth. Les contrôles de volume fonctionnent depuis l’iPhone, l’iPod touch et l’iPad afin que vous n’ayez pas besoin de les toucher sur l’iA100, bien que vous puissiez augmenter le volume de l’iA100 beaucoup plus fort avec ses propres contrôles ; cela pourrait changer avec une mise à jour du firmware ultérieure.

La qualité sonore est typique du Bluetooth stéréo : pas aussi claire qu’avec une connexion filaire directe, mais à part un léger aplatissement du signal, il est difficile de faire la différence pour la plupart des usages. Le Bluetooth n’offre pas un son de qualité audiophile, mais si vous voulez jouer de la musique à 30 pieds de distance — pas plus, car le signal commence à faiblir — c’est une excellente solution.

Passer des appels téléphoniques avec l’iA100 en tant que haut-parleur Bluetooth pour un iPhone est tout aussi facile et satisfaisant. Lorsque l’iA100 et l’iPhone sont appairés, les haut-parleurs de l’iA100 sonnent, et si vous appuyez sur le bouton de l’iA100, l’appel commence là ; sinon, il passe d’abord par l’iPhone. La plupart des appelants nous ont dit qu’ils pouvaient à peine faire la différence entre la façon dont nous sonnions sur le combiné iPhone 4 lui-même et à travers l’iA100. C’est une caractéristique de performance très forte qui ne devrait pas être prise pour acquise à la lumière des nombreuses autres expériences moins positives que nous avons eues avec d’autres haut-parleurs prêts pour iPhone ; un seul appelant a mentionné un léger étouffement, mais a dit qu’elle ne le caractériserait pas comme “mauvais”. D’un autre côté, tous les appelants nous ont semblé beaucoup mieux sur l’iA100 qu’ils ne l’étaient à travers le combiné d’Apple, avec un volume — pas de clarté — qui était incomparablement plus fort que ce que n’importe quel petit haut-parleur d’iPhone a pu produire.

Là où l’iA100 dépasse le simple fait d’être une version beaucoup meilleure du haut-parleur iP47, c’est dans son support ajouté pour l’application iHome + Sleep mentionnée ci-dessus, qui a été mise à jour depuis notre critique pour inclure le support de l’iPad, des graphiques Retina Display et d’autres améliorations. Avec l’iA100 et cette application, vous pouvez programmer chacune des deux alarmes “quotidiennes/semaine/week-end” à l’intérieur de l’accessoire en utilisant l’écran de l’appareil iOS, faire des ajustements d’égaliseur granulaires, ajuster l’horloge, le calendrier et la radio FM à l’intérieur, et même mettre à jour son firmware. Des alarmes spécifiques à l’appareil supplémentaires, le suivi des heures de sommeil et de réveil, et d’autres réglages restent également disponibles.

Il n’y a qu’un seul problème majeur avec l’intégration de l’iHome + Sleep de l’iA100, et c’est quelque chose que nous avions prévu d’être dans l’application à ce stade mais qui ne l’est pas : l’accès sans fil.* Initialement proposé comme partie de l’ensemble des fonctionnalités de l’application en janvier, l’idée était que les utilisateurs d’iPhone et d’iPod touch pourraient charger l’application et changer les réglages de l’accessoire sans être physiquement connectés, une commodité qui faciliterait vraiment le réglage des alarmes et l’accord de la radio pour les utilisateurs qui ne voulaient pas se déplacer jusqu’à l’iA100. Notre espoir est que cette fonctionnalité soit ajoutée dans une mise à jour, car son absence limite inutilement la valeur du matériel Bluetooth de l’appareil et rend l’expérience utilisateur moins enthousiasmante qu’elle pourrait l’être.

[ Mis à jour le 25 octobre 2010 : Suite à la publication de notre critique, iHome nous a contactés pour nous faire savoir que l’accès sans fil de l’application iHome + Sleep à l’iA100 aurait dû fonctionner — et après des tests supplémentaires, nous avons confirmé que cela fonctionnait, bien que nous croyions qu’un bogue d’appariement Bluetooth multi-appareils était probablement à blâmer pour deux jours de problèmes. Nos tests initiaux de l’iA100 comprenaient deux appareils distincts (iPhone 4 et iPad), aucun d’entre eux ne montrant les signes révélateurs que l’iHome + Sleep commandait sans fil l’appareil : contrôles supplémentaires pour les alarmes intégrées de l’iA100, ou un ensemble d’options de réglages spécifiques à l’appareil.

Mais après avoir réapparié l’iPhone 4 à l’iA100, toutes les fonctionnalités sans fil se sont activées, permettant de faire tout cela à distance comme nous l’avions prévu, depuis le réglage des alarmes du matériel jusqu’au changement de volume, de luminosité, de mode et de station de radio sur laquelle se trouvait l’iA100. Cette fonctionnalité sans fil aide tous à faire en sorte que l’iA100 tienne ses promesses initiales, bien que l’appareil ait des problèmes avec la gestion des connexions Bluetooth de plusieurs appareils. À la lumière de nos problèmes d’appariement multi-appareils, il serait peut-être agréable que l’application iHome + Sleep obtienne un indicateur principal visible sur l’écran principal qui indique qu’elle communique correctement avec un haut-parleur iHome sans fil, avec un bouton pour essayer de forcer la connexion si ce n’est pas le cas.]

À ce stade, il convient également de mentionner que la décision de dernière minute de iHome de rétrofitter l’iA100 avec un support pour l’iPad s’est avérée être une très bonne idée, et quelque chose que nous ne nous attendions pas à l’époque où l’unité a remporté un prix “Best of Show” de notre part en janvier. Les changements matériels et de prix qui ont suivi auraient franchement pu complètement invalider ce prix, et pour être clair, nous ne sommes pas ravis du prix de 200 $ étant donné que tout ce que iHome a ajouté pour la prime de 30 $ était une solution de chargement et de docking de 2,1 ampères compatible avec l’iPad. Mais ce qu’il a fait, à l’exception d’une petite touche, est vraiment excellent.

Nous avons adoré le design du Dock Universel d’Apple pendant les quatre ou cinq années où il a dominé les accessoires pour iPod et iPhone, car le puits peu profond et le connecteur Dock légèrement prolongé ont permis à ces accessoires de fonctionner avec des iPods et des iPhones, qu’ils soient à l’intérieur de la plupart des étuis ou non. Mais la sortie de l’iPad a forcé les entreprises à reconsidérer complètement le concept de docking, car aucun iPad ne pouvait raisonnablement s’insérer dans le puits traditionnel de Dock Universel de moins de 3 pouces, et fournir tout, du support multi-appareils à la compatibilité avec les étuis, aurait facilement pu poser problème. L’iA100 relève ce défi efficacement, plaçant une barre en métal à bout en caoutchouc derrière un connecteur Dock flexible légèrement surélevé qui se trouve dans une rainure suffisamment grande pour presque tous les étuis d’iPad que nous avons vus et testés. Ce nouveau design de dock n’est pas petit, mais il devrait fonctionner avec pratiquement n’importe quel iPod, iPhone ou iPad que vous pourriez avoir, et a l’air complètement inoffensif… sauf pour un grand insert en caoutchouc noir que iHome inclut pour remplir la rainure lorsqu’il n’est pas nécessaire. Bien qu’il n’y ait peut-être pas de meilleure solution peu coûteuse, cet insert a l’air un peu bon marché lorsqu’il n’est pas ombragé par un iPad encastré.

Le dernier point à mentionner concernant la performance de l’iA100 est sa qualité sonore. À l’époque où il a été annoncé en janvier à un prix demandé de 170 $, il était censé être l’un des haut-parleurs “Studio Series” les moins chers de la gamme de l’entreprise, seulement légèrement plus cher que le prix annoncé plus tard pour le portable iP49.